僕人們把他們叫作馬倫切基，意思是「小鬼」。因為他們個子最小，年紀最輕，也因為他們在公爵府內四處亂晃，好像一群咯咯發笑的幽靈。他們會在房間裡竄進竄出，躲在碗櫃下偷聽，或者溜進廚房去偷吃夏天最後一批桃子。

一個男孩和一個女孩在幾周內先後來到這裡，他們是邊境戰爭造就的兩個孤兒。這兩個面孔骯髒的難民，被從偏遠小鎮的瓦礫堆里拉出來，帶到公爵的府邸，學習讀寫和一些其他技能。那個男孩長得矮小結實，雖然害羞，但總是面帶微笑。那個女孩則與眾不同，她對此也心知肚明。

他們經常躲在廚房的碗櫃裡，聽大人閒聊。她曾聽到公爵的管家安娜·庫雅說：「她真是個難看的小東西。孩子怎麼也不該長成這樣，一臉慘白還酸溜溜的，簡直就像變質的牛奶。」

「而且還那麼瘦！」廚子答道，「從來不把晚飯吃完。」

蜷在女孩身邊的男孩轉向她，小聲問：「你為什麼不吃呀？」

「因為她燒出來的所有東西吃起來都像泥巴。」

「我覺得味道還行。」

「什麼東西在你嘴裡都一個味。」

他們重新把耳朵貼到了櫃門的裂縫處。

過了一小會兒，男孩小聲說：「我不覺得你難看。」

「噓！」女孩斥道。不過，在碗櫃深深的暗影中她露出了微笑。

夏天，他們每天要忍耐幾個小時來做家務，接下來還要在悶熱的教室裡忍受更長時間來上課。當酷暑難耐之時，他們會躲進小樹林裡去掏鳥窩、在泥濘不堪的小溪裡游泳，或者在草地上躺上幾個小時，看太陽在頭頂上慢慢移動，想象他們會在哪裡建起自己的奶牛場，以及會養兩頭還是三頭白色的奶牛。

到了冬天，公爵會動身去他在歐斯奧塔市區的住宅。隨著白晝縮短，天氣漸冷，老師們也對自己的職責懈怠起來。他們喜歡坐在火爐邊，打打牌、喝喝卡瓦斯。困居室內，百無聊賴，大一些的孩子們之間的打鬥變得更加頻繁。男孩和女孩為了躲避他們，經常在府內廢棄不用的房間裡，演戲給老鼠看，儘量使身體保持溫暖。

格里莎考官來的時候，男孩和女孩正在樓上一間落滿灰塵的臥室裡。他們坐在窗邊的位置上，盼著能看一眼送郵件的馬車。不過他們沒看到郵車，卻看到了一輛雪橇，它由三匹黑馬拉著，正在穿過通向公爵府的白石大門。他們看著那輛雪橇在雪上無聲地前進，來到了公爵府的前門。

三個人從雪橇裡走了出來，他們戴著高雅的裘皮帽，穿著厚重的羊毛凱夫塔：一個一身猩紅，一個是極深的藍色，還有一個是靈動的紫色。

「格里莎！」女孩輕呼。

「快點！」男孩說。

轉瞬之間，他們已經甩掉鞋子，悄無聲息地跑過走廊，穿過空蕩蕩的音樂室，最後衝到了走廊的一根柱子後面。那裡可以俯瞰起居室，安娜·庫雅喜歡在那裡接待客人。

不過安娜·庫雅已經在那裡了，她穿著黑色的連衣裙，動作像鳥兒一樣敏捷輕快。她正在從茶壺裡往外倒茶，她的大鑰匙圈則在腰間發出刺耳的聲音。

「怎麼，今年就兩個？」一個女人低聲說。

男孩和女孩從樓臺的扶手上方偷看下面的房間。格里莎中的兩個人坐在火爐旁：一個是身穿藍衣的英俊男子，還有一個渾身散發出高傲、優雅氣質的紅袍女子，第三個則是一名年輕的金髮男子，他在屋裡踱著步，活動著有點麻木的雙腿。

「是的，」安娜·庫雅說，「一個男孩和一個女孩，是這裡最小的，比別的孩子小很多。兩個都差不多八歲。是的，就這樣。」

「你們怎麼考慮？」藍衣男子問道。

「父母去世了的話……」

「我們理解，」那個女子說道，「當然了，我們對貴機構滿懷欽佩。我們只希望更多的貴族能夠在普通人身上花些心思。」

「我們的公爵是一個非常偉大的人。」安娜·庫雅說。