這個世界叫新川陀！也就是新的川陀！一旦你叫出這個名稱，就把它與原先那個偉大的川陀類似之處都說完了。在兩秒差距外，舊川陀的太陽仍在發熱發光，而上個世紀的銀河帝國首都，還在太空中永恆的軌道上默默執行。

舊川陀上甚至還有居民。人數並不多——或許一億人吧；五十年前，那裡還擠滿四百億人口。那個巨大的金屬世界，如今到處都是殘破的碎片。從圍繞整個世界的金屬基礎向上延伸的高塔建築，一座座都成了斷垣殘壁，上面的彈孔與焦痕仍舊清晰可見——這就是四十年前「大浩劫」所留下的遺蹟。

說來也真奇怪，一個作為銀河中心達兩千年之久的世界——曾經統治著無盡的太空，上面住著無數位高權重的官員，以及權傾一時的立法者——竟然在一個月之內毀滅殆盡。說來也真奇怪，在前一個仟年之間，這個世界曾多次被征服，帝國也曾因此多次遷都，它卻從未遭到破壞；而在後一個仟年，又不斷爆發內戰與宮廷革命，它也依舊安然無恙——如今它卻終於成為一團廢墟。說來也真奇怪，這個「銀河的光榮」就這樣變成了一具腐屍。

真是情何以堪！

人類歷經五十個世代所造就的心血結晶，應該在許多世紀後才會化為腐朽。只有人類自己的墮落，才有辦法提早為它送終。

數百億居民罹難後，倖存的數百萬人拆掉行星表面閃閃發光的金屬基礎，讓禁錮上千年的土壤再度暴露陽光下。

他們周遭仍儲存著完善的機械裝置，以及人類為對抗大自然而製造的精良工業產品。於是，他們重新回到土地的懷抱。在空曠的交通要道上，種植起小麥與玉米；在高塔的陰影下，放牧著成群的綿羊。

反觀新川陀——當初在川陀巨大的陰影下，這顆行星只能算偏遠的鄉村。後來那個走投無路的皇室，從「大浩劫」的烽火中倉皇逃離，來到這個最後的避難所——在這裡勉強支撐下去，直到叛亂的風潮終於平息。如今，皇室仍在此地做著虛幻的帝王夢，統治著帝國最後一點可憐兮兮的殘軀。

二十個農業世界，組成當今的銀河帝國！

達勾柏特九世乃是銀河的皇帝、宇宙的共主。他統治著這二十個農業世界，以及那些桀驁難馴的地主與民風強悍的農民。

在那個腥風血雨的日子，達勾柏特九世跟隨父皇來到新川陀，當時他才二十五歲。如今，他的雙眼與心靈仍充滿著昔日帝國的光榮和強盛。但是他的兒子——未來的達勾柏特十世，則出生在新川陀。

二十個世界，就是他所認識的一切。

裘德・柯瑪生所擁有的敞篷飛車，是新川陀同類交通工具中最高階的一部；它的外表染著珍珠色塗料，還鑲著稀有合金的裝飾，根本無需掛上任何代表主人身份的徽章——這當然其來有自。並非由於柯瑪生是新川陀最大的地主，那樣想是倒因為果。早年，他是年輕皇儲的玩伴與「守護神」，當時皇儲對正值中年的皇帝就充滿叛逆的情緒。如今，他則是中年皇儲的玩伴與「守護神」，而皇儲早已騎在年邁的皇帝頭上，並且恨透了他。

裘德・柯瑪生正坐在自己的飛車上，巡視著他名下的大片土地，以及綿延數英里、隨風搖曳的麥子，以及許多巨型打穀機與收割機，以及眾多佃農與農機操作工——通通都是他的財產。他一面巡視，一面認真思考自己的問題。

在柯瑪生身邊，坐著他的專用司機。那名司機彎腰駝背，身形憔悴，他駕著飛車輕緩地乘風而上，臉上則一直帶著笑容。

裘德・柯瑪生迎著風，對著空氣與天空說：「殷奇尼，你還記得我跟你講的事嗎？」

殷奇尼所剩無幾的灰髮被風吹了起來。他咧開薄薄的嘴唇，露出稀疏的牙齒，兩頰上的垂直皺紋加深許多。好像他從來不知道，自己的笑容比哭更難看。當他輕聲說話的時候，齒縫間傳出陣陣的咻咻聲。

「老爺，我記得，我也仔細想過了。」

「殷奇尼，你想到什麼呢？」這句問話明顯帶著不耐煩的意思。

殷奇尼沒忘記自己曾經年輕英俊過，並且是舊川陀的一名貴族。殷奇尼也記得，他到達新川陀的時候就已經破了相，而且未老先衰。由於大地主裘德・柯瑪生的恩典，他才得以苟活下來。為了報答這份大恩大德，他隨時提供各式各樣的鬼點子。想到這裡，他輕輕嘆了一口氣。

他又小聲地說：「老爺，基地來的那些訪客，我們輕而易舉就能拿下。尤其是，老爺，他們只有一艘太空船，又只有一個能動武的人。我們可得好好歡迎他們。」

「歡迎？」柯瑪生以沮喪的口吻說，「也許吧。不過那些人都是魔術師，可能威力無比。」

「呸，」殷奇尼喃喃道，「所謂距離產生幻象。基地只是個普通的世界，它的公民也只是普通人。如果拿武器轟他們，他們照樣一命嗚呼。」

殷奇尼維持著正確的航線，飛過一條蜿蜒而閃爍的河流。他又繼續輕聲說：「不是聽說有一個人，把銀河外緣各個世界攪得天翻地覆嗎？」

柯瑪生突然起疑。「這件事你知道多少？」

他的專用司機這回沒有露出笑容。「老爺，我毫不知情，只不過隨口問問。」

大地主只猶豫了一下子。他毫不客氣，單刀直入地說：「你的任何問題都不是隨口問問，你這種探聽情報的方法，早晚會讓你的細脖子被老虎鉗夾扁。不過——我可以告訴你！那個人叫做騾，幾個月前，他的一名屬下曾經來過這裡，那是為了……一件公事。我正在等另一個人……嗯……把這件事做個了結。」

「這些新來的訪客呢？他們難道不是你要等的人嗎？」

「他們沒有任何身份證明檔案。」

「據說基地被攻陷了……」

「我可沒有告訴你這種事。」

「大家都這麼講。」殷奇尼繼續泰然自若地說，「如果這個訊息正確，這些人可能就是逃出來的難民，可以把他們抓起來交給騾的手下，以表現我們真誠的友誼。」

「是嗎？」柯瑪生不太確定。

「此外，老爺，既然大家都明白誅殺功臣的歷史規律，我們這麼做，只是正當的自衛手段罷了。我們原本就有心靈探測器，現在又有了四個基地人的腦袋。基地有許多秘密值得我們挖掘，而騾的秘密更需要挖掘。這樣一來，我們和騾的友誼就能稍微平等一點。」

在平穩的高空中，柯瑪生因為自己突如其來的想法而打了一個冷戰。「可是萬一基地沒有淪陷，萬一那些訊息都是假的呢。據說，有預言保證基地不可能淪陷。」

「老爺，這年頭已經不流行卜卦算命了。」

「殷奇尼，但它若是根本沒有淪陷呢。想想看！若是基地沒有淪陷。騾對我做了許多保證，可是……」他發覺自己扯得太遠，趕緊拉回原來的話題。「那就是說，他在吹牛。然而牛皮容易吹，做起來卻困難。」

殷奇尼輕聲笑了笑。「做起來卻困難，的確沒錯，但有開始就有希望。放眼銀河系，恐怕銀河盡頭的那個基地，要算是最可怕的。」

「別忘了還有太子呢。」柯瑪生喃喃道，幾乎是自言自語。

「老爺，這麼說，他也在跟騾打交道？」

柯瑪生幾乎無法壓抑突然浮現的自滿。「並不盡然，他可不像我。但是他現在愈來愈狂妄，愈來愈難以控制。他已經被惡魔附身了。如果我把這些人抓起來，他會為了自己的目的而將他們帶走——因為他這個人還真有幾分狡猾——我還沒準備要跟他翻臉。」他厭惡地皺著眉頭，肥厚的雙頰也垂了下來。

「昨天我瞥見了那些異邦人。」灰髮的司機扯到另一個話題，「那個黑頭髮的女人很不尋常。她走起路來像男人一樣毫無顧忌，還有她的皮膚蒼白得驚人，和她烏溜溜的黑髮形成強烈對比。」在他有氣無力的嘶啞聲音中，似乎透出幾絲興奮，令柯瑪生突然訝異地轉頭瞪著他。

殷奇尼繼續說：「我想，那個太子不論多麼狡猾，也不會拒絕接受合理的妥協方案。你可以把其他人留下來，只要把那個女孩讓給他……」

柯瑪生立即茅塞頓開。「好主意！真是個好主意！殷奇尼，掉頭回去！還有，殷奇尼，如果一切順利，我們就繼續討論還你自由的細節問題。」

似乎是冥冥之中自有定數，柯瑪生剛回到家，就在他的書房發現了一個私人信囊。它是以極少數人知道的波長傳送來的。柯瑪生的肥臉露出微笑。騾的手下快要到了，這代表基地真的淪陷了。

貝泰朦朧的視覺，依然殘留著那座「宮殿」的影像，蓋過了她現在看到的真實景象。在她內心深處，彷彿感到有點失望。那個房間很小，幾乎可說既樸素又平凡。那座「宮殿」甚至比不上基地的市長官邸。而達勾柏特九世……

皇帝究竟應該像什麼樣子，貝泰心中有個定見。他不應該好像一位慈祥的祖父，不應該顯得瘦削、蒼白而衰老——也不該親自為客人倒茶，或是對客人表現得過分殷切。

事實卻剛好相反。

貝泰抓穩茶杯，達勾柏特九世一面為她倒茶，一面咯咯笑著。

「親愛的女士，我感到萬分高興。我有一陣子沒參加慶典，也沒有接見廷臣了。如今，來自外圍世界的訪客，我已經沒有機會親自歡迎。因為我年事已高，這些瑣事已交給太子處理。你們還沒有見過太子嗎？他是個好孩子。或許有點任性，不過他還年輕。要不要加一個香料袋？不要嗎？」

杜倫試圖插嘴。「啟稟陛下……」

「什麼事？」

「啟稟陛下，我們並不是要來打擾您……」

「沒有這回事，絕不會打擾我的。今晚將為你們舉行迎賓國宴，不過在此之前，我們可以隨意。我想想，你們剛才說是從哪裡來的？我們好像很久沒有舉行迎賓國宴了。你們說來自安納克里昂星省嗎？」

「啟稟陛下，我們是從基地來的！」

「是的，基地，我現在想起來了。我知道它在哪裡，它位於安納克里昂星省。我從來沒有去過那裡，御醫不允許我做長途旅行。我不記得安納克里昂總督最近曾有任何奏章。那裡的情況怎麼樣？」他以關切的口吻問道。

「啟稟陛下，」杜倫含糊地說，「我沒有帶來任何申訴狀。」

「那實在太好了，我要嘉獎那位總督。」

杜倫以無奈的眼光望著艾布林・米斯，後者粗率的聲音立刻響起。「啟稟陛下，我們聽說必須得到您的御準，才能參觀位於川陀的帝國圖書館。」

「川陀？」老皇帝柔聲問道：「川陀？」

然後，他瘦削的臉龐顯現一陣茫然的痛苦。「川陀？」他細聲說，「我現在想起來了。我正在進行一個軍事反攻計劃，準備率領龐大的艦隊打回川陀。你們跟我一起去，讓我們並肩作戰，打垮吉爾模那個叛徒，重建偉大的帝國！」

他佝僂的脊背挺直了，他的聲音變得洪亮，一時之間，他的目光也轉趨凌厲。然後，他眨了眨眼睛，又輕聲說：「可是吉爾模已經死了。我好像想起來——沒錯，沒錯！吉爾模已經死了！川陀也死了——目前似乎就是如此——你們剛才說是從哪裡來的？」

馬巨擘忽然對貝泰耳語道：「這個人真的就是皇帝嗎？我以為皇帝應該比普通人更偉大、更英明。」

貝泰揮手示意他閉嘴，然後說：「倘若陛下能為我們籤一張許可狀，准許我們到川陀去，對雙方的合作會很有幫助。」

「到川陀去？」老皇帝表情呆滯，顯得一片茫然。

「啟稟陛下，我們是代表安納克里昂總督前來覲見陛下的。他要我們代為啟奏陛下，吉爾模還活著……」

「還活著！還活著！」達勾柏特驚吼道，「他在哪裡？又要打仗了！」

「啟稟陛下，現在還不能公開這件事。他的行蹤至今不明。總督派我們來啟奏陛下這個事實，但我們必須到川陀去，才有辦法找到他的藏身之處。一旦發現……」

「沒錯，沒錯……非得把他找到不可……」老皇帝蹣跚地走到牆邊，用發顫的手指碰了碰小型光電管。他空等了一會兒，又喃喃道：「我的侍臣還沒有來，我不能再等他們了。」

他在一張白紙上胡亂寫了幾個字，最後附上一個龍飛鳳舞的簽名式。然後他說：「吉爾模早晚會領教皇帝的厲害，你們剛才說是從哪裡來的？安納克里昂？那裡的情況怎麼樣？皇帝的威名依然至高無上嗎？」

貝泰從他鬆軟的手指間取過那張紙。「陛下深受百姓愛戴，陛下對百姓的慈愛婦孺皆知。」

「我應該起駕到安納克里昂，去巡視我的好百姓，可是御醫說……我不記得他說過什麼，不過……」他抬起頭，蒼老灰暗的眼珠又有了生氣，「你們剛才提到吉爾模嗎？」

「啟稟陛下，沒有。」

「他不會再猖狂了。回去就這樣告訴你們的同胞。川陀會屹立不搖！父皇正率領艦隊御駕親征；吉爾模那個叛徒，還有他手下那些大逆不道的烏合之眾，都會被困死在太空中。」

他搖搖晃晃地走回座位，目光再度失去神采。他問道：「我剛才說了些什麼？」

杜倫站起來，深深一鞠躬。「陛下對我們親切無比，可惜我們覲見的時間已經結束了。」

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