直到目前為止，一切進行得很順利。

他冷靜而客觀地尋思，核彈剩下的壽命與自己的剛好一樣，它的死亡等於自己的死亡——同時也是騾的死亡。

而那一瞬間，為期四個月的個人戰爭將達到最高潮。他剛開始逃亡，這場戰爭便已展開，等到進了牛頓工廠……

整整兩個月，普利吉上尉穿著鉛質的圍裙，戴著厚重的面罩。不知不覺間，他外表的軍人本色被磨光了。如今他只是一名勞工，靠雙手掙錢，晚上在城裡消磨時間，而且絕口不談政治。

整整兩個月，他沒有再見到「狐狸」。

然後，有一天，某人在他的工作臺前絆倒，他的口袋就多了一張小紙片，上面寫的是「狐狸」兩字。他順手將紙片扔進核能焚化槽，然後繼續工作。紙片立時消失無蹤，產生了相當於一毫微伏特的能量。

那天晚上，他來到「狐狸」家，見到另外兩位久仰大名的人物。不久，四個人便玩起撲克牌。

他們一面打牌，讓籌碼在大家手中轉來轉去，一面開始閒聊起來。

上尉說：「這是一個根本的錯誤。你們仍舊活在早已消失的過去。八十年來，我們的組織一直在等待正確的歷史時刻。我們盲目信仰謝頓的心理史學——它最重要的前提之一，就是個人行為絕對不算數，絕不足以創造歷史。因為複雜的社會和經濟巨流會將他淹沒，使他成為歷史的傀儡。」他細心地整理手中的牌，估計了一下這副牌的點數，然後扔出一個籌碼，並說：「何不乾脆殺掉騾？」

「好吧，這樣做有什麼好處？」坐在他左邊那人兇巴巴地問。

「你看，」上尉丟出兩張牌，然後說，「就是這種態度在作祟。一個人只是銀河人口的千兆分之一，不可能因為一個人死了，銀河系就會停止轉動。但騾卻不是人，他是個突變種。他已經顛覆了謝頓的計劃，如果你願意分析其中的涵義，會發現這意味著他——一個突變種——推翻了謝頓整個的心理史學。他若從未出世，基地不可能淪陷。他若從世上消失，基地就不會繼續淪陷。

「想想看，民主分子和市長以及行商鬥了八十年，總是採取溫和間接的方式。讓我們試試暗殺吧。」

「怎麼做？」「狐狸」不置可否地插嘴問道。

上尉緩緩地答道：「我花了三個月的時間思考這個問題，一直沒有想到答案。來到這裡之後，五分鐘內就有了靈感。」他瞥了瞥坐在他右方那個人，那人面帶微笑，臉龐寬闊而紅潤。「你曾經是茵德布林市長的侍從官，我不曉得你也是地下組織的一員。」

「而我，也不知道你竟然也是。」

「好，那麼，身為市長的侍從官，由於職責所在，你必須定期檢查官邸的警報系統。」

「是的。」

「如今，騾就住在那個官邸。」

「是這麼公佈的——不過身為征服者，騾算是十分謙遜，他從來不作演講或發表宣告，也未曾在任何場合公開露面。」

「這件事人盡皆知，不會影響我們的計劃。你，前任侍從官，我們有你就夠了。」

攤牌之後，「狐狸」將籌碼通通收去。他又慢慢地發牌，開始新的一局。

曾經擔任侍從官的那個人，將牌一張一張拿起來。「上尉，真抱歉。我雖然負責檢查警報系統，但那只是例行公事。我對它的構造一竅不通。」

「這點我也想到了，不過控制器的線路已經印在你的腦海。假如探測得足夠深——我是說用心靈探測器。」

侍從官紅潤的臉龐頓時變得煞白，並且垮了下來，手中的牌也被他猛然一把捏皺。「心靈探測器？」

「你不必擔心，」上尉用精明的口吻說，「我知道如何使用。你絕不會受到傷害，頂多虛弱幾天罷了。如果真發生這種事，就算是你的冒險和你付出的代價吧。在我們中間，一定有人能從警報控制器推算出波長的組合，也一定有人會製造定時的小型核彈。最後，由我自己把核彈帶到騾的身邊。」

四個人把牌丟開，聚在一塊研究起來。

上尉宣佈：「起事那天傍晚，在端點市的官邸附近安排一場騷動。不必真正打鬥，製造一陣混亂，然後一轟而散就行了。只要能把官邸警衛吸引過去……或者，至少分散他們的注意力……」

從那天起，他們足足準備了一個月。從國家艦隊上尉軍官變成謀反者的漢・普利吉，身份再度降級，變成了一名「刺客」。

現在，刺客普利吉上尉進入了官邸，對於自己善用心理學，他感到一陣冷漠的驕傲。由於外面配置完善的警報系統，官邸裡面不會有什麼警衛。實際的情況，是根本沒有警衛。

官邸平面圖深深印在他的腦海。現在他就像一個小黑點，在鋪著地毯的坡道上迅疾無聲地移動。來到坡道盡頭之後，他緊貼著牆壁，開始等待時機。

他面前是一間私人起居室，一道小門緊緊鎖著。在這道門後面，一定就是那個屢建奇功的突變種。他來早了一點——核彈還有十分鐘的壽命。

五分鐘過去了，周遭仍是一片死寂。騾只剩下五分鐘好活了，普利吉上尉也一樣……

他突然起了一陣衝動，起身向前走去。這個行刺計劃不可能失敗了。當核彈爆炸時，官邸會隨之消失，炸得片瓦不存。僅僅隔著一扇門，僅僅十碼的距離，不會有什麼差別。可是在同歸於盡之前，他想親眼看看騾的真面目。

他終於豁出去，抬頭挺胸向前走，猛力敲著門……

門應聲而開，隨即射出眩目的光線。

普利吉上尉錯愕片刻，隨即恢復鎮定。一名外表嚴肅、身穿暗黑色制服的男子，站在小房間正中央，氣定神閒地抬起頭來。

那人身前吊著一個魚缸，他隨手輕輕敲了一下，魚缸就迅速搖晃起來，把那些色彩豔麗的名貴金魚嚇得上下亂竄。

他說：「上尉，進來！」

上尉的舌頭打著顫，舌頭下面的小金屬球彷彿開始膨脹——他也知道這是不可能的事。但是無論如何，核彈的生命已經進入最後一分鐘。

穿制服的人又說：「你最好把那顆無聊的藥丸吐出來，否則你沒辦法說話。它不會爆炸的。」

最後一分鐘過去了，上尉怔怔地慢慢低下頭，將銀色小球吐到手掌上，然後使盡力氣擲向牆壁。一下細微尖銳的叮噹聲之後，小球從半空中反彈回來，在光線照耀下閃閃生輝。

穿制服的人聳聳肩。「好啦，別理會那玩意了。上尉，它無論如何對你沒有好處。抱歉我並不是騾，在你面前的只是他的總督。」

「你是怎麼知道的？」上尉以沙啞的聲音喃喃問道。

「只能怪我們的高效率反諜報系統。你們那個小小的叛亂團體，我念得出每一個成員的名字，還數得出你們每一步的計劃……」

「而你一直不採取行動？」

「有何不可？我在此地最重要的任務之一，就是要把你們這些人揪出來。尤其是你。幾個月前，你還是‘牛頓軸承廠’的工人，那時我就可以逮捕你，但是現在這樣更好。即使你自己沒有想出這個計劃，我的手下也會有人提出極為類似的建議。這個結局十分戲劇化，算得上是一種黑色幽默。」

上尉以凌厲的目光瞪著對方。「我有同感，現在是否一切都結束了？」

「好戲剛剛開始。來，上尉，坐下來。讓我們把成仁取義那一套留給那些傻瓜。上尉，你非常有才幹。根據我的情報，你是基地上第一個瞭解到騾有超凡能力的人。從那時候開始，你就對騾的早年發生了興趣，不顧一切蒐集他的資料。拐走騾的小丑那件事你也有份，對了，小丑至今還沒有找到，為了這件事，我們還要好好算個總賬。當然，騾也瞭解你的才幹；有些人會害怕敵人太厲害，但騾可不是那種人，因為他有化敵為友的本領。」

「你拐彎抹角半天，就是為了說這句話？喔，不可能！」

「喔，絕對可能！這就是今晚這出喜劇的真正目的。你是個聰明人，可是你對付騾的小小陰謀卻失敗得很滑稽。就算稱之為陰謀，也不能抬高它的身價。在毫無勝算的情況下白白送死，這就是你所接受的軍事教育嗎？」

「首先必須確定是否真的毫無勝算。」

「當然確定。」總督以溫和的口氣強調，「騾已經征服了基地。為了達成更偉大的目標，他立刻將基地變成一座兵工廠。」

「什麼更偉大的目標？」

「征服整個銀河系，將四分五裂的眾多世界統一成新的帝國。你這個冥頑不靈的愛國者，騾正是要實現你們那個謝頓的夢想，只不過比他的預期提早七百年。而在實現的過程中，你可以幫助我們。」

「我一定可以，但是我也一定不肯。」

「據我瞭解，」總督勸道，「只剩三個獨立行商世界還在作困獸鬥，但不會支撐太久的。他們是基地體系的最後一點武力。你還不肯認輸嗎？」

「沒錯。」

「你終究會的。心悅誠服的歸順是最有效的，但其他方式也有異曲同工之妙。可惜騾不在這裡，他正照例率領大軍征討頑抗的行商。不過他和我們一直保持聯絡，你不需要等太久。」

「等什麼？」

「等他來使你‘迴轉’。」

「那個騾，」上尉以冰冷的口氣說，「會發現他根本做不到。」

「不會的，我自己就無法抗拒。你認不出我了嗎？想一想，你到過卡爾根，所以一定見過我。我那時戴單片眼鏡，穿著一件毛皮襯裡的深紅色長袍，頭上戴著一頂高筒帽……」

上尉感到一陣寒意，全身僵硬起來。「你就是卡爾根的統領？」

「是的，但我現在是騾的麾下一名忠心耿耿的總督。你看，他的感化力量多強大。」

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