「正是如此。但我必須知道敵人的真面目，而你能幫我這個忙。」

「你怎麼知道我能幫你？」

里歐思咬了一口小點心。「因為過去三年來，我追查了有關魔術師的每一項謠言、每一個傳說，以及每一點蛛絲馬跡。在我搜集到的各種資料中，只有兩件互不相干的事實是大家一致同意的，所以也就一定是真的。第一，那些魔術師來自西維納對面的銀河邊緣；第二，令尊曾經遇到一位魔術師——活生生的真人，並且和他交談過。」

西維納老者目不轉睛地瞪著對方，里歐思繼續說：「你最好把知道的事都告訴我……」

巴爾語重心長地說：「我很樂意告訴你一些事，就當做是我自己的心理史學實驗。」

「什麼實驗？」

「心理史學實驗。」老人的笑容中摻雜著幾絲不悅，然後他又爽快地說，「你最好再倒點茶，我會有一段長篇大論。」

他把上半身沉入椅背的柔軟襯墊中。此時壁光的色彩轉為粉紅色，讓將軍剛直的輪廓也柔和了一些。

杜森・巴爾開始敘述：「我會知道這些事，主要源自兩個巧合。其一，他恰好是我的父親；其二，西維納恰好是我的故鄉。事情要從四十年前說起，那是‘大屠殺’之後不久，當時先父逃亡到南方森林，而我在總督的私人艦隊中擔任炮手。喔，對了，那位總督就是‘大屠殺’的主謀，也就是後來慘死的那位。」

巴爾冷笑一下，又繼續說：「先父是帝國的貴族，也是西維納星省的議員。他名叫歐南・巴爾。」

里歐思不耐煩地插嘴道：「我對他的流亡生活知道得非常清楚，你不必再費心重複。」

西維納老者完全不理會，仍然自顧自地說：「先父流亡之際，曾經有一個浪人找上門來。他其實是來自銀河邊緣的年輕商人，說話帶有奇怪的口音，對帝國最近的歷史一無所知，並且佩帶著個人力場防護罩護身。」

「個人力場防護罩？」里歐思怒目而視，「你吹牛不打草稿。需要多大功率的產生器，才能將防護罩濃縮成一個人的大小？銀河啊，他是不是把五千萬噸的核能發電機，放在手推車上到處推著走？」

巴爾鎮定地答道：「你從口耳相傳的謠言、故事、傳說中聽到的魔術師就是他。‘魔術師’這個頭銜可不是輕易得來的。他身上的產生器小到根本看不見，可是即使再強力的隨身武器，也不能令他的防護罩損傷分毫。」

「這就是你要講的故事嗎？這會不會是一個顛沛流離的老人，由於精神衰弱而產生的幻想？」

「大人，早在先父轉述之前，有關魔術師的故事已經不脛而走。而且，還有更具體的證明。那名商人，也就是所謂的魔術師，他和先父分手之後，根據先父的指引，到城裡去拜訪過一名技官。他在那裡留下一個防護罩產生器，跟他自己佩戴的屬於同一型。等到那個殘虐的總督惡貫滿盈之後，先父結束了流亡生涯，他花了很久的時間，終於找到那個防護罩產生器。

「大人，那個產生器就掛在你身後的牆上。它已經失靈，其實它只有最初兩天有效。不過你只要看一看，就會了解帝國的工程師從未設計出這種裝置。」

貝爾・里歐思伸出手，扯下粘附在拱壁上的一條金屬腰帶。隨著附著場的撕裂，帶起一下輕微的嘶嘶聲。腰帶頂端的那個橢圓體吸引了他的注意，它只有胡桃般大小。

「這是……」他問道。

「這就是防護罩產生器。」巴爾點點頭，「不過已經失靈了。我們根本沒辦法研究它的工作原理。電子束探測的結果，發現內部整個熔成一團金屬，不論怎樣仔細研究那些繞射圖樣，也看不出它原來是由哪些零件構成的。」

「那麼，你的‘證明’仍然只是虛無縹緲的言詞，沒有具體的證據支援。」

巴爾聳聳肩。「是你威迫我告訴你這一切的。如果你選擇懷疑，我又有什麼辦法？你要我住口嗎？」

「繼續說！」將軍以嚴厲的口吻道。

「先父過世後，我繼續他的研究工作。此時，我提到的第二個巧合發生了作用，因為哈里・謝頓對西維納極為熟悉。」

「哈里・謝頓又是誰？」

「哈里・謝頓是克里昂一世時代的一位科學家。他對心理史學的貢獻，可說前無古人、後無來者。他曾經造訪過西維納，當時西維納是個龐大的商業中心，科學和藝術都蓬勃發展。」

「哼，」里歐思不以為然地喃喃道，「哪顆沒落的行星，不曾誇耀過去那段富甲天下的光榮歷史？」

「我所說的過去是兩個世紀前，當時的皇帝還統治著銀河中每一顆行星，西維納還是處於內圍的世界，而不是半蠻荒的邊陲星省。就在那個時候，哈里・謝頓預見帝國即將衰敗，整個銀河終將成為一片蠻荒。」

里歐思突然哈哈大笑。「他預見了這種事？我的大科學家，他簡直大錯特錯——我相信你自命是科學家。聽好，當今帝國的國勢，乃是仟年以來最強盛的。你一直待在遙遠荒涼的邊區，才會有眼無珠。哪天你到內圍世界參觀一次，看看銀河核心的富庶和繁華。」

老人卻陰沉沉地搖了搖頭。「淤滯現象首先發生在最外圍。經過一段時間之後，衰微才會到達心臟地帶。我所說的，是表面上顯而易見的衰微，而不是已經悄悄進行了十五個世紀的內在傾頹。」

「所以，那個哈里・謝頓預見了整個銀河變做一片蠻荒？」里歐思感到可笑，「然後呢？啊？」

「所以，他在銀河系兩個遙遙相對的盡頭，分別建立了一個基地。兩個基地的成員，都是最優秀、最年輕、最強壯的精英，他們在那裡生活、成長、發展。兩個基地的所在地都經過仔細的挑選，設立時機和周遭環境也不例外。這些精心的安排，都是為了配合心理史學的數學對未來所做的準確預測，使得基地上的居民，一開始就脫離帝國文明的主體，之後漸漸獨立發展，終於成為第二銀河帝國的種子。如此，就能將不可避免的蠻荒過渡期，從三萬年縮短成僅僅一千年。」

「你又是如何發現這一切的？你似乎知道不少細節。」

「我從來也沒有發現什麼。」老貴族沉著冷靜地說，「我將先父所發掘的一些證據，加上自己找到的蛛絲馬跡，費盡心血拼湊起來，就得到以上的結論。這個理論的基礎很薄弱，而許多巨大的空隙則靠我自己的想象力填補。不過我深信，大體上是正確的。」

「你很容易被自己說服。」

「是嗎？我的研究足足花了四十年的時間。」

「哼，四十年！我只要四十天，就能解決這個問題。事實上，我相信一定做得到。而得到的答案——會和你的不同。」

「你又打算怎麼做呢？」

「用最直接的辦法，我決定親自去探索。我可以把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番。你剛才說共有兩個基地？」

「文獻上說有兩個。但是在所有的證據中，卻都指出只有一個。這是可以理解的，因為另一個基地位於銀河長軸的另一極。」

「好吧，我們就去探訪那個近的。」將軍站起來，隨手整理了一下腰帶。

「你知道怎麼去嗎？」巴爾問。

「我自有辦法。上上一任總督——就是你用乾淨利落的手法行刺的那位——留下一些記錄，上面有些關於外圍蠻子的可疑記載。事實上，他曾經把自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我一定找得到。」

他伸出手來。「感謝你的熱情款待。」

杜森・巴爾用手指輕握著將軍的手，行了一個正式的鞠躬禮。「將軍造訪，蓬蓽生輝。」

「至於你提供給我的資料，」貝爾・里歐思繼續說，「我回來之後，自然知道該如何報答你。」

杜森・巴爾恭敬地送客人到門口，然後對著逐漸駛遠的地面車，輕聲地說：「你要回得來才行。」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》