貝爾・里歐思沒有帶任何護衛就出門了，這樣做其實違反了宮廷規範。因為他是駐紮在「銀河帝國邊境」某星系的艦隊司令，而這裡仍是民風強悍的地區。

里歐思既年輕又充滿活力，並具有強烈的好奇心。正因為他太有活力，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，自然儘可能將他派駐得愈遠愈好。而在此地，他聽到許多新奇而且幾乎不可置信的傳說——至少有幾百人說得天花亂墜，還有數千人像他一樣耳熟能詳。這些傳說令他的好奇心一發不可收拾，軍事行動的可能性更使得年輕又充滿活力的他按捺不住。諸多因素加在一起，便成為一股排山倒海的力量。

他剛走出那輛他徵用來的老舊地面車，來到一棟古舊的大宅前，這裡就是他的目的地。他等了一下，門上的光眼便亮起來。可是這道門並未自動開啟，而是由一隻手拉開的。

里歐思對著門後的老人微微一笑。「我是里歐思……」

「我認識你，」老人僵立在原處，絲毫不顯得驚訝，「你來做什麼？」

為了讓對方放心，里歐思後退一步。「全然善意。如果你就是杜森・巴爾，請允許我跟你談談。」

杜森・巴爾向一旁側身，室內牆壁散發出明亮的光芒。將軍走進屋裡，感到宛如置身白晝。

他隨手摸了摸書房的牆壁，然後瞪著自己的手指。「西維納竟然也有這種裝置？」

巴爾淡淡一笑。「我相信並非到處都有。這個，是我自己儘可能修理維護的。很抱歉，剛才讓你在門口久等。那個裝置現在只能顯示有人到訪，卻無法自動開門了。」

「你只能勉強修好？」將軍的聲音中帶著一點嘲諷。

「找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？」

「在西維納，還需要這樣問嗎？我的好主人，此地的風俗，不喝杯茶對主人是大不敬。」

老人緩緩對里歐思鞠了一個躬，悄無聲息地退出房間。這是一種貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。

里歐思望著主人離去的身影，縝密的心思泛起些許不安。他接受的是純粹的軍事教育，他的經驗也都來自軍旅生涯。套一句老掉牙的說法，他曾數度出生入死。但那些死亡的威脅總是非常熟悉，而且非常具體。因此之故，這位第二十艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，心頭感到一股寒意，也就不值得奇怪了。

在書房一角的架子上，排列著一些黑色小盒子，將軍認得出那些都是「書」，但是書名他全不熟悉。他猜想房間另一端的大型機械就是閱讀機，能將那些書中的訊息還原成文字與語音。他並未見過這種裝置實際操作，但是曾經聽說過。

有一次他聽人提起，在很久以前的黃金時代，當時帝國的疆域等於整個銀河系，那時十分之九的家庭擁有這種閱讀機，以及一排排這樣的書籍。

可是，現在帝國有了需要嚴防緊守的「邊界」，而讀書則成了老年人的消遣。算了，有關古老世代的傳說，反正有一半是虛構的。不，超過一半。

茶來了，里歐思重新回到座位。杜森・巴爾舉起茶杯。「敬你的榮譽。」

「謝謝，我也敬你。」

杜森・巴爾饒有深意地說：「聽說你很年輕，三十五歲？」

「差不多，我今年三十四。」

「既然這樣，」巴爾以稍帶強調的語氣道，「我想最好先跟你說明白，很遺憾，我並沒有愛情符咒、痴心靈丹或發情春藥之類的東西。我也無法影響任何年輕女子，讓她對你死心塌地。」

「老先生，這方面我不需要什麼外力幫助。」在里歐思的聲音中，不但透著明顯的自滿，還混雜著幾分戲謔。「有很多人向你索求這些東西嗎？」

「夠多了。真不幸，無知的人們常常將學術和魔術混淆不清，而愛情又好像特別需要魔術幫忙。」

「這點似乎再自然不過。但我卻不同，我認為學術唯一的用處，是用來解答疑難的問題。」

西維納老者神情陰鬱地想了想。「你也許跟那些人錯得一樣嚴重！」

「這點很快就能獲得證實，」年輕將軍將茶杯插入華麗的杯套，茶杯隨即注滿開水。他接過香料袋，投進杯裡，濺起一點水花。「老貴族，那麼你告訴我，誰才是魔術師？我是指真正的魔術師。」

面對「貴族」這個久未使用的頭銜，巴爾似乎有些訝異。他說：「根本沒有魔術師。」

「但是百姓常常提到。西維納充滿關於他們的傳說，並且發展出崇拜魔術師的教派。而在你的同胞當中，有些人痴心夢想著古老的世代，以及所謂的自由和自治權，這些人和那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去，終將危及國家的安全。」

老人搖了搖頭。「為什麼問我？你聞到叛變的氣息，而我就是首領嗎？」

里歐思聳聳肩。「沒有，絕對沒有。喔，這種想法不全然是無稽之談。令尊當年曾被放逐，而你當年是個偏激的愛國者。身為客人，我這樣說很失禮，但這是我的職責所在。如今此地還有人密謀叛變嗎？我很懷疑。經過三代的改造，西維納人心中已經沒有這種念頭了。」

老人吃力地回答說：「身為主人，我也要說幾句失禮的話。我要提醒你，當年有一位總督，他的想法和你一樣，認為西維納人已經沒有骨氣。在那位總督的命令下，先父成了流亡的乞丐，我的兄長們壯烈犧牲，而我的妹妹自殺身亡。但那位總督的下場也很悽慘，他正是死在所謂卑屈的西維納人手中。」

「啊，對了，你剛好提到我想說的事。三年前，我就查明瞭總督慘死的真相。在他的隨身侍衛當中，有一名年輕軍官行動很可疑。而你就是那名軍官，我想細節不必說了吧。」

巴爾氣定神閒。「不必了，你有什麼建議嗎？」

「建議你回答我的問題。」

「但絕不是在威脅之下。雖然並非高壽，我也活得夠本了。」

「親愛的老先生，這是個艱難的時代。」里歐思若有所指地說，「而你還有子女，還有朋友。你熱愛這片土地，過去也曾信誓旦旦要保鄉衛土。別這樣，倘若我決定動武，物件也絕不是你這個糟老頭。」

巴爾冷冷地說：「你到底想要什麼？」

里歐思端著空杯子說道：「老貴族，你聽我說。如今這個時代，所謂最成功的軍人都在做些什麼？每逢節慶典禮，他們在皇宮廣場前指揮閱兵大典；當大帝陛下出游到避暑行星時，他們負責為金碧輝煌的皇家遊艇護駕。我……我是個失敗者。我已三十四歲卻一事無成，將來還會繼續落魄下去。因為，你可知道，我太好鬥了。

「這就是我被派駐此地的原因。我待在宮廷中處處惹麻煩，也不能適應繁複的禮儀規範。我得罪了所有的文臣武將，但我又是深受部下愛戴的一流指揮官，所以也不能把我放逐到太空去。於是西維納成了我的最佳歸宿。這裡位於邊疆，是個百姓桀驁難馴、土地荒蕪貧瘠的星省。它又十分遙遠，遠到令大家都很滿意。

「我只好等著生鏽發黴。現在已經沒有叛亂需要平定，邊境總督們最近也沒有造反的跡象。至少，自從大帝陛下的父親在帕拉美的蒙特爾星省殺一儆百之後，就再也沒有了。」

「好一個威武的皇帝。」巴爾喃喃道。

「沒錯，我們需要更多這樣的皇帝。記住，他就是我的主子，我要為他鞠躬盡瘁。」

巴爾不為所動地聳聳肩。「你這番話，跟原來的話題有何相干？」

「我馬上就向你解釋。我提到的那些魔術師，他們來自很遠的地方——在我們的邊境戍衛之外，那兒星辰稀疏……」

「星辰稀疏，」巴爾吟哦道，「寒氣自天而降，浸染心頭……」

「那是一首詩嗎？」里歐思皺起眉頭，這種關頭吟詩實在不得體。「反正，他們來自銀河外緣——唯有在那個角落，我有充分自由為大帝的光榮而戰。」

「這樣一來，你既可為大帝陛下盡忠，自己又能賺得幾場酣戰。」

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