由於某個或數個已經無人知曉的原因，銀河標準時間的基本單位「秒」定義為光線行進299792.458公里所需的時間。以此為基準，86400秒定為一個銀河標準日，365個標準日定為一個銀河標準年。

為什麼選取299792.458？86400？365？

「因為傳統。」倒因為果的歷史學家這麼說，「因為數字間某些繁複而神秘的關聯。」這是神秘主義者、玄學宗師、數術士、形而上學家的共同結論。「因為誕生人類的那顆行星，它的自轉與公轉週期是最早的計時單位，兩者正是上述數值的起源。」這是極少數人抱持的想法。

沒有人知道真正的答案。

且說基地的巡弋艦侯伯・馬洛號與卡爾根無畏號所率領的分遣艦隊遭遇，由於拒絕後者的搜尋隊登艦，遂被轟成一團齏粉。這個歷史事件的日期，是銀河紀元12444年185日——自出身於「坎伯王朝」的銀河帝國開國皇帝登基那年算起，12444年之後的第185天。這一天也是謝頓紀元457年185日——根據謝頓的生年作為基準；或是基地紀元376年185日——以基地的建立作為基準。而在卡爾根，這天則是第一公民紀元66年185日——以騾自封為第一公民那一年作為基準。當然，不論是哪一種紀元，為了方便起見，一律採用相同的「日數」，而並非從基準事件發生的日期算起。

除此之外，銀河系有數千萬個世界，每一個都根據鄰近天體的執行，訂定出各自的「當地時間」。

然而，無論採用哪一種紀元——銀河紀元12444年185日、謝頓紀元457年185日、基地紀元376年185日、第一公民紀元66年185日等等——後世史學家們討論「史鐵亭戰爭」的時候，一致公認這一天是戰爭爆發的日子。

但是對達瑞爾博士而言，上述這些數字沒有任何意義。他只清楚記得，今天是艾嘉蒂婭離開端點星的第32天。

這些日子，達瑞爾竟然並未就此採取任何行動，原因並非人人都能瞭解。

愛維特・瑟米克卻認為他猜得到。他上了年紀，常常喜歡說自己的神經鞘已經鈣化，因此腦筋僵化不管用了。他毫不介意別人低估他的能力，甚至總是主動嘲笑自己老態龍鍾。可是他的視力如常，幾乎不見衰退；他的心思依舊精明而世故，絲毫沒有遲鈍的跡象。

他撇了撇緊抿著的嘴唇，開口說：「你為什麼不採取行動？」

這句話灌入達瑞爾耳中，猶如一記晴天霹靂。他怔了一怔，粗聲問道：「我們說到哪裡了？」

瑟米克用嚴肅的目光瞪著他。「你最好幫你女兒想想辦法。」他張開嘴巴，露出兩排稀疏的黃板牙。

達瑞爾卻用冷靜的口氣說：「現在的問題是，你能不能弄到一個符合所需規格的‘塞美斯─莫爾夫共振器’？」

「唉，我說過我辦得到，你根本沒聽見……」

「愛維特，我很抱歉。如今情況是這樣的：我們現在所做的事，對銀河中每一個人而言，重要性遠超過艾嘉蒂婭的安危。即使有例外，也只有艾嘉蒂婭和我兩人，而我願意為絕大多數人著想。那種共振器有多大？」

瑟米克露出茫然的表情。「我不知道。你可以在目錄裡查到。」

「大概有多大，一噸？一磅？還是整條街那麼長？」

「喔，我以為你是指精確尺度。它是個小玩意兒。」他比了比拇指最上面那一節，「差不多這麼大。」。

「很好，你能不能做出像這樣的裝置？」他攤開膝蓋上的活頁簿，迅速畫出一幅草圖，然後交給老物理學家。瑟米克露出不解的表情，然後咯咯笑出聲來。

「你可知道，像我這種年紀的人，腦細胞已經鈣化了。你到底想要做什麼？」

達瑞爾遲疑了一下。此時此刻，他恨不得能把鎖在對方腦中的物理知識據為己有，這樣他就不必開口說明自己的想法。可是這種幻想無濟於事，於是他向對方解釋了一番。

瑟米克聽完後，搖著頭說：「你需要超波中繼器，而且需要很多很多。只有這種裝置才夠快。」

「但是這種裝置做得出來嗎？」

「嗯，當然。」

「你能不能弄到所有的零件？我的意思是，不至於引人議論？就說是你的研究工作需要的。」

瑟米克揚起上唇。「不可能申請五十個超波中繼器。我一輩子也用不到那麼多。」

「我們是在進行一項防禦計劃。你不能想個比較不敏感的藉口嗎？我們有充足的經費。」

「嗯——嗯。我可以想想看。」

「你能把整個裝置弄得多小？」

「超波中繼器可以用微型的……導線……晶片……太空啊，總共有好幾百個電路。」

「我知道。到底有多大？」

瑟米克用兩隻手比了比。

「太大了。」達瑞爾說，「我需要把它掛在腰際。」

他將草圖慢慢揉成一團，等到整張紙變成一個堅硬的小球，才把它丟進菸灰處理器中。紙球的分子瞬間被分解殆盡，化成一團白熾的光焰。

他問道：「誰在門口？」

瑟米克俯身面向書桌，看了看叫門訊號上方的乳白色小螢幕，然後說：「是那個叫安索的年輕人，還有一個人和他在一起。」

達瑞爾把自己的椅子往後推。「瑟米克，暫時不要對任何人提這件事。萬一被‘他們’發現，知道內情的人都有生命危險，賭我們兩條命已經夠了。」

在瑟米克的研究室中，裴禮斯・安索現在是所有活動的焦點，他的青春活力甚至還傳染給研究室的主人。安索穿著一件寬鬆的夏袍，在這間靜謐悠然的房間中，他的袖子似乎仍然隨著外面的微風起舞。

他忙著介紹：「達瑞爾博士，瑟米克博士——歐如姆・迪瑞吉。」

那人個子很高，直挺的長鼻子使得他瘦削的面容帶著幾分憂鬱。達瑞爾博士向他伸出手來。

安索帶著淡淡的笑容，繼續介紹道：「迪瑞吉是一名警官，」接著，又意味深長地說，「卡爾根的警官。」

達瑞爾立刻轉身瞪著安索。「卡爾根的警官。」他一字一頓地重複了一遍，「你卻把他帶來這裡。為什麼？」

「因為他是最後一個在卡爾根見到令愛的人。老兄，別衝動。」

安索得意的神情頓時轉趨嚴肅，他擋在兩人中間，用盡全身的力氣攔住達瑞爾。然後，他再慢慢地、堅決地將後者按回椅子裡。

「你想要幹什麼？」安索將一綹垂到前額的棕發向後一掠，然後一屁股坐上了書桌，若有所思地晃動著一條腿。「我以為我帶給你的是個好訊息。」

達瑞爾直接衝著那名警官問道：「他說你是最後一個見到小女的人，這話是什麼意思？小女死了嗎？請你直截了當告訴我。」他心急如焚，臉色一片死灰。

迪瑞吉警官面無表情地說：「請注意，我是最後一個‘在卡爾根’見到令愛的人。她已經不在卡爾根，其餘的我就不知道了。」

「聽我說，」安索插嘴道，「讓我直說好了。博士，如果我剛才的表演誇張了點，我向你道歉。你對這件事一直表現得不近人情，令我忘了你還有七情六慾。首先我要強調，迪瑞吉警官其實是我們自己人。他雖然生在卡爾根，但他的父親是基地人，當年被騾徵到卡爾根去服役。我願意擔保他對基地的忠誠。

「當孟恩的每日例行報告無故終止後，第二天我就和迪瑞吉聯絡上……」

「為什麼？」達瑞爾突然厲聲打斷對方，「我以為，我們早已決定對這個變化不採取任何行動。你這樣做，會讓他們和我們都有生命危險。」

「因為，」對方同樣厲聲答道，「我玩這場遊戲比你玩得更久。因為我在卡爾根有幾個自己人，而你卻沒有。因為我以更深入的情報指導我的行動，你能瞭解嗎？」

「我認為你已經徹底瘋了。」

「你願不願意聽我說？」

頓了一頓之後，達瑞爾垂下眼瞼。

安索的嘴唇扭出一個似笑非笑的表情。「很好，博士，給我幾分鐘的時間。迪瑞吉，告訴他。」

迪瑞吉一口氣說道：「達瑞爾博士，據我所知，令愛如今在川陀。至少，當她出現在東郊太空航站的時候，手中握著去川陀的船票。當時她和川陀來的一名貿易代表在一起，那人自稱是她的叔叔。博士，令愛似乎特別喜歡收集親戚。幾周以來，她已經多了兩位叔叔，對不對？那個川陀人甚至試圖賄賂我——也許直到現在，他還以為那就是我放走他們的原因。」想到這件事，他露出了一個冷笑。

「她怎麼樣？」

「我看不出來她受到任何傷害。她只是嚇壞了，這是難免的。所有的警察都在找她，至今我還不明白為什麼。」

達瑞爾似乎窒息了好幾分鐘，直到現在才喘了一口氣。他感到雙手不停顫抖，費了好大力氣才控制住。「這麼說，她真的沒事。那個貿易代表，他又是什麼人？再回到他身上，他在其中扮演什麼角色？」

「我實在不知道。你對川陀略有了解嗎？」

「我在那裡住過。」

「它現在是個農業世界。主要出口牲畜飼料和穀物，都是上等貨！外銷整個銀河系。在那顆行星上，有十幾二十來個農產合作社，每個合作社都有自己的貿易代表。都是既機靈又精明的傢伙——我查過那人的記錄，他以前就來過卡爾根，通常都跟他太太一起來。百分之百誠實，百分之百好好先生。」

「嗯……」安索說，「艾嘉蒂婭是在川陀出生的，博士，對嗎？」

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