「他還認為謝頓計劃……」

嘉莉突然拍拍手。「我知道謝頓計劃。行商影片總是繞著謝頓計劃打轉，它的作用是讓基地永遠打勝仗。好像牽涉到什麼科學，不過我從來不明白其中的道理。每次聽到那些解釋，我就覺得很不耐煩。可是親愛的孩子，請你繼續講。你的解釋完全不同，你把每件事都講得清清楚楚。」

艾嘉蒂婭繼續說：「嗯，那麼您有沒有注意到，當騾打敗基地的時候，謝頓計劃並沒有生效，從此也一直沒有發揮作用。所以說，誰來建立第二帝國呢？」

「第二帝國？」

「是的，總有一天它會出現，但是又要如何建立呢？您瞧，這可是一個大問題。此外，還有一個第二基地。」

「第二基地？」她露出一副莫名其妙的表情。

「沒錯，他們遵循謝頓的心意，來策劃整個銀河的歷史。他們阻止了騾，因為他揠苗助長，可是現在，他們也許在支援卡爾根。」

「為什麼？」

「因為現在，卡爾根最有可能成為一個新帝國的核心。」

嘉莉貴婦似乎琢磨出這句話的含意。「你的意思是，卜吉會建立一個新帝國。」

「我們還不能確定。侯密爾叔叔是這麼認為，但他得先看看騾留下的記錄，才能肯定這一點。」

「這一切實在非常複雜。」嘉莉貴婦半信半疑地說。

艾嘉蒂婭放棄了。她已經盡了最大的努力。

史鐵亭統領的心情可以說相當不好。他接見了那個基地來的娘娘腔，卻沒有什麼收穫。更糟的是，這件事令他很沒面子。他是二十七個世界的唯一統治者，是銀河系最強大武力的最高統帥，擁有天下無敵的雄心壯志——卻和一個古董收藏家，扯了一堆毫無意義的廢話。

真該死！

他分明是要破壞卡爾根的傳統，對不對？為了這個傻子想再寫一本書，就能允許他進入騾殿翻箱倒櫃嗎？為了科學！為了神聖的知識！銀河啊！自己為什麼要忍受那些義正辭嚴的高調？而且——他突然感到一陣微微刺痛——別忘了還有詛咒呢。他自己不相信，有頭腦的人都不會相信。但如果他決心向詛咒挑戰，也需要一個更好的理由，而不是這傻子提出的那些蠢話。

「你來幹什麼？」他突然吼道，嘉莉貴婦則嚇得僵立在門口。

「你在忙嗎？」

「沒錯，我現在很忙。」

「卜吉，可是現在沒有別人。我難道不能和你說幾句話嗎？」

「喔，銀河啊！你到底要說什麼？趕快。」

她結結巴巴地說：「那個小女孩告訴我，他們打算到騾殿裡頭。我想我們可以跟她一塊去，那裡面一定華麗無比。」

「她那樣告訴你的嗎？哼，她去不成，我們也不去。你去忙你的吧，我已經給你煩透了。」

「可是，卜吉，為什麼呢？你不準備批准他們嗎？那個小女孩說，你會建立一個帝國！」

「我才不管她說什麼——等一等，她說什麼？」他大步走向嘉莉，用力抓住她的手肘，五根指頭深深陷入柔嫩的肌膚。「她到底和你說了些什麼？」

「你弄痛我了。如果你一直這樣瞪著我，我根本想不起她說過什麼話。」

他鬆開了手，她則默默站在原處，搓揉著被抓出來的紅印子。過了一會兒，她哭哭啼啼地說：「那小女孩要我答應替她保密。」

「那可真糟糕。告訴我！趕快說！」

「嗯，她說謝頓計劃有所改變，某處還有另一個基地，正在策劃讓你建立一個帝國。就是這樣。她說孟恩先生是一位非常重要的科學家，而騾殿中藏著所有的證據。她說的話，我一字一句都告訴你了。你還在生氣嗎？」

史鐵亭並沒有回答。他匆忙離去，嘉莉只能張著一雙大眼睛，傷感地目送他的背影。一小時內，蓋著第一公民官印的兩道命令已經發了出去。其中一道命令使五百艘主力艦立即升空，去從事官方所謂的「實戰演習」。另外一道命令，則讓某人一時之間不知所措。

當那道命令送達時，侯密爾・孟恩正在收拾行囊準備離去。命令的內容當然是批准他進入騾殿。他捧著命令一讀再讀，頓時百感交集，唯獨欠缺喜悅。

艾嘉蒂婭卻喜出望外。她知道發生了什麼事。

或者應該說，她自以為料中了。

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《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《基地與帝國-騾》