艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯・安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因為她有眼光、有勇氣去做該做的一切。

如今，她終於來到卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院——那是銀河系最大的一間劇院，並親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因為侯密爾對這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為有何不妥。基地的現金在這裡非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。

她甚至換了一個新發型——把後面的頭髮剪短，兩側燙成耀眼的波浪。經過細心的護髮處理，她的金髮看來比以前更亮麗，簡直就是閃閃發光。

可是比較之下，最精彩的還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的官邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而歷史悠久——當然，目前為止，他們只是在飛越行星上空時，瞥見了騾殿那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統領。這份榮耀令她欣喜若狂。

而且除此之外，她還有機會和統領的「寵姬」面對面交談。艾嘉蒂婭特別在心中將「寵姬」加上引號，因為她瞭解這種女人在歷史上扮演的角色，瞭解她們擁有的魅力與權力。事實上，她常常夢想著有朝一日，自己也能成為這樣一位傾國傾城的尤物。只可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機會，父親大概也不會答應。

當然，嘉莉貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的聲調，此外……

嘉莉說：「孩子，還要不要加點茶？」

「謝謝您，貴人，我想再來一杯。」或者應該稱呼她「殿下」？

接著，艾嘉蒂婭以鑑賞家的口吻，老氣橫秋地說：「夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。」（想來想去，「夫人」似乎最恰當。）

「哦？你這麼覺得嗎？」嘉莉似乎心情不錯。她摘下那串乳白色的項鍊，拿在手中晃來晃去。「你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。」

「喔，我的天……您這話當真……」她發覺項鍊已經到了自己手裡，連忙作勢要還回去，還用感傷的口吻說：「爸爸會不高興。」

「他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。」

「我是說，如果我收下，他會不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。」

「不可以嗎？但是……我是說，這是卜……是第一公民送給我的禮物。你認為我也不該收下嗎？」

艾嘉蒂婭滿臉通紅。「我不是這個意思……」

嘉莉卻厭倦了這個話題，她任由項鍊滑落到地板上。「我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。」

艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個無聊到令人想掉眼淚的世界，有什麼好說的？對她而言，基地只是一座郊外的小鎮、一間舒適的住宅，以及不得不硬著頭皮接受的教育，加上永遠無趣而單調的生活。於是，她心虛地答道：「我想，就和您從膠捲書中讀到的一樣。」

「喔，你愛看膠捲書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，也是一名行商嗎？他看來似乎沒有那麼粗獷。大多數的行商都留著絡腮鬍，嗓門又大又低沉，而且對女人予取予求——你說對不對？」

艾嘉蒂婭露出一個呆板的笑容。「夫人，那些都是歷史了。我的意思是，在基地的早期，行商替基地開疆拓土，並將文明散播到銀河系各處。這些都是我們在學校學到的。可是那個時代已成為過去。我們那裡再也沒有行商了，只剩下公司之類的組織。」

「真的嗎？實在太可惜了。既然孟恩先生不是行商，他又是做什麼的？」

「侯密爾叔叔是一名圖書館員。」

嘉莉用一隻手捂住嘴唇，竊笑了幾聲。「你的意思是，他負責管理膠捲書。喔，天哪！一個大男人做這種事，好像太沒有出息了。」

「夫人，他是一名很優秀的圖書館員。在基地，這是一種非常高尚的職業。」說完，她順手把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。

女主人感到很不好意思。「親愛的孩子，我保證絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人。我一見到他，就從他眼中看出這一點。他的眼睛簡直……簡直太聰明了。而且他一定也很勇敢，才有勇氣想要探訪騾殿。」

「勇敢？」艾嘉蒂婭突然繃緊所有的神經，這正是她所等待的一刻。開始執行計劃！執行計劃！她故意瞪著自己的拇指，儘可能用不經意的語氣問道：「為什麼想要探訪騾殿，就代表勇敢呢？」

「你不知道嗎？」她的眼睛瞪得圓圓的，聲音則變得低沉，「那裡受到過詛咒。騾在死前曾經下令，在銀河帝國建立之前，任何人都不準進入。卡爾根的本地人，連周圍的廣場都不敢去。」

艾嘉蒂婭領會了這層意思。「不過那只是迷信……」

「別這麼說。」嘉莉顯得十分苦惱，「雖然卜吉也總是這麼說。不過他也說過，為了要維持他的統治，最好還是別戳破那個迷信。可是，我從來沒見過他自己去那裡。而薩洛斯也從未去過，他是前任第一公民。」她好像突然想到什麼事，再度好奇地問道：「可是孟恩先生為什麼要去騾殿呢？」

現在，艾嘉蒂婭精心策劃的計謀終於能展開了。她從歷史小說裡學到一件事實：一國之君的寵姬才是真正的掌權者，她們的影響力簡直不可思議。因此，假如史鐵亭統領拒絕了侯密爾叔叔——她料到一定如此——自己必須從嘉莉貴婦這邊挽回局勢。其實，嘉莉貴婦本身也有幾分神秘。她似乎不太精明。不過，嗯，歷史在在證明……

她說：「夫人，當然是有原因的——可是您能不能保密呢？」

「我發誓。」嘉莉說，她在柔軟、豐挺、雪白的胸前做了一個動作。

艾嘉蒂婭萬分謹慎地開始敘述，每句話脫口前都仔細想了一遍。「您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號權威。他寫過好多好多這方面的書籍，而他認為，自從騾征服了基地，整個銀河的歷史就改變了。」

「喔，天哪。」

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