「它代表張力的極限，因為在這裡，」弟子伸手一指，許多方程式隨即同時挪移，「有一個收斂級數。」

「很好。」第一發言者說，「現在告訴我，你對這個結果有何感想。一個完美的傑作，對不對？」

「絕對是的！」

「錯了！並非如此。」第一發言者的語氣異常嚴厲，「這是你必須糾正的第一個觀念。謝頓計劃並非百分之百完整和正確。反之，它只是如今所能做到的最佳結果。已經有十幾代的先人，在這上面花了無數心血；研究這些方程式，將它們拆解到細微末節，然後重新組合起來。除此之外，他們還靜觀近四百年的歷史發展，以便與方程式的預測相互對照；他們檢查方程式的真實性，從中學到許多新的知識。

「他們學到不少連謝頓都不知道的事。幾世紀以來所累積的知識，不但能讓我們重新匯出謝頓的結果，甚至可以比他做得更好。這一點，你是否完全明白？」

弟子顯得有點愕然。

「在你獲得發言權之前，」第一發言者繼續說，「你自己必須對謝頓計劃作出原創性的貢獻。請注意，這並非對謝頓的褻瀆。牆壁上每一個紅色記號，都代表謝頓之後的發言者所作的修正或補充。嗯……嗯……」他抬頭向上看，「在那裡！」

整個牆壁似乎向他當頭罩下來。

「這一塊，」他說，「就是我的成績。」那是被紅線圈住的兩個分歧箭頭，箭頭旁邊各有六平方英尺的數學推導。兩者之間則是一大串紅色的方程式。

「它描述的是遙遠的未來，看起來似乎沒什麼了不起。」第一發言者又說，「雖然謝頓計劃已經進行了許多年，可是即使將時間再延長一倍，這個情況依然尚未出現。那是一個合併期，此時第二帝國業已形成，卻掌握在兩個敵對團體手中。假如兩者勢均力敵，便可能使帝國分裂；若是勢力太過懸殊，佔上風的一方又會鉗制得太緊。在此兩種可能性都考慮到了，並且詳加演繹，也指出了避免兩者的方法。

「但這是一個機率問題，因此還會有第三種可能的結果。這個結果的可能性相當小——準確的數值是12.64%——可是縱使機率更小的事件，過去也曾經真正發生過，而謝頓計劃目前只完成40%而已。這第三種可能，是兩個或更多的敵對勢力達成妥協。根據我的推導，這個結果會導致第二帝國陷入無效益的模式，最後終將引發內戰。相較於毫無妥協之下的內戰，這種內戰將對帝國造成更大的傷害。幸好，這也是可以避免的。而這就是我個人的貢獻。」

「發言者，請允許我打個岔——修正要如何進行呢？」

「藉著元光體來進行。比如說，拿你自己當例子，你的數學推導將由五個評議會嚴格審查；在口試中，他們會對你提出一致的、無情的抨擊，而你必須一一解釋。兩年後，你的成果將再次接受稽核。曾經不只一次，一個似乎完美無暇的理論，經過數個月乃至數年的試用期，其中的破綻才被人發現。有些時候，還是發明者自己發現的。

「兩年後的第二次口試，絕不會比第一次更簡單。假使你能順利通過第二次口試，你的結果便會成為謝頓計劃的一部分——在這期間，你若能發現更多的細節，或更多的輔助證據，那就更加理想了。那是我一生中最高的成就，將來你也會擁有這份光榮。

「元光體可以調節到契合你的心靈，所有的修正和補充都能透過精神融合進行。你所做的修正或補充，不會在任何地方留下你的名字。在謝頓計劃的歷史中，個人始終不存在。它算是我們集體的成果，你瞭解嗎？」

「發言者，我瞭解！」

「好，這方面談得夠多了。」他大步走到元光體前，牆壁上的顯像瞬間消失無蹤，只剩下頂端射出的室內照明光芒。「坐到我的書桌旁邊，讓我再和你說幾句話。對一位心理史學家而言，懂得‘生物統計’和‘神經化電數學’就足夠了。有些心理史學家只精通這兩門學問，因此只適合擔任一名統計技師。可是身為發言者，卻要能夠捨棄數學，改用普通語言討論謝頓計劃。即使不能暢談計劃的內容，至少要能討論它的哲學意義和種種目的。

「首先我想問你，謝頓計劃的目的是什麼？請用你自己的話回答我——不要咬文嚼字。我向你保證，你的辭藻和語氣都不在評分範圍內。」

弟子第一次有機會暢所欲言，在發表長篇大論之前，他稍微遲疑了一下。然後，他才用欠缺自信的口吻說：「根據我所學到的知識，我相信謝頓計劃的意圖是要建立一個新的文明，而這個文明的基礎，是歷史上前所未有的新方向。根據心理史學的計算結果，這種導向絕對不可能自行出現……」

「停！」第一發言者強調道，「你不可以用‘絕對’這個詞。那是一種偷懶而含糊的說法。事實上，心理史學只能預測機率。某個事件也許極不可能發生，但機率總是大於零。」

「是的，發言者。那麼，請准許我修正剛才的答案：大家都知道，這種導向自行出現的機率小之又小。」

「這就好多了。什麼樣的導向呢？」

「一個建立在精神科學之上的文明。在人類歷史中，主要都是有形的科技在不斷進展；換言之，人類駕馭周遭事物的能力越來越強。然而，人類對於自身以及社會的控制，憑藉的卻是隨機的摸索，或是那些以靈感、直覺、情感為基礎的倫理體系。結果，歷史上從未出現穩定度大於55%的文明，這可說是人類的大不幸。」

「我們討論的這個導向，為什麼難以自行出現？」

「因為在人類的精英分子中，大多數只具有發展物理科學的潛能，而他們也的確獲得一些可見的粗糙成就。然而，唯有極少數天賦異稟人士，能為人類開拓精神科學的領域。這些人的貢獻雖然可長可久，他們提出的理論卻過於隱晦不明。尤其是，這種導向會導致一個由精神異能者——也就是更高階的人類——所構成的統治階級，普通人一定怨恨在心，因此他們的統治不可能穩定。除非他們施展精神力量，將普通人貶成畜生。這樣的發展是我們絕不願見到的，因此必須設法避免。」

「那麼，解決之道是什麼呢？」

「解決之道就是謝頓計劃。這個計劃安排並維繫了各種有利條件，使得在計劃開展仟年之後——也就是再過六百年——第二銀河帝國便會興起，而人類也準備好了接受精神科學的領導。在這仟年的歲月中，第二基地藉著精神科學的發展，將培養出一批心理學家，以接掌這個帝國的領導權。而我自己常常想，或許可以說：第一基地建立起單一政體的有形架構，第二基地則提供統治階層的精神架構。」

「我聽懂了，答得相當完善。即使在謝頓所設定的那個年代，果真有某個第二帝國興起，你認為它是否真能實現謝頓計劃的理想？」

「發言者，我認為並非如此。計劃開展後的九百至一千七百年間，有好幾個第二帝國可能出現，卻只有一個是真正的第二帝國。」

「綜觀這些狀況，第二基地的存在為何需要保密——尤其是對第一基地保密？」

弟子試圖找出這個問題的言外之意，結果毫無所獲。他吃力地答道：「就如同謝頓計劃的細節必須對全體人類保密一樣。心理史學定律本質上都是統計性的，倘若個人行動不再是隨機的，心理史學就會失效。假如一大群人知曉了謝頓計劃的關鍵內容，他們的行動就會受到影響，不再符合心理史學公設中的隨機條件。換句話說，心理史學再也不能精確預測他們的行為。很抱歉，發言者，我自己對這個答案也不滿意。」

「幸好你有自知之明。你的回答相當不完整。其實是第二基地必須隱藏起來，而並非整個謝頓計劃。如今，第二帝國尚未形成。目前的人類社會，仍然無法接受由心理學家組成的統治階層，因此會畏懼第二帝國的建立，並且會起而反抗。你能瞭解這一點嗎？」

「發言者，我瞭解。但是師長從未強調……」

「不可小看這一點。雖然在課堂中，師長從來沒有提過，可是你自己應該有能力推出這個結論。從現在開始，在你見習的這段時間，除了這一點，我們還會好好研究許多類似的問題。一個星期後你再來見我。現在我給你一個題目，下次來的時候，我要聽聽你的心得報告。我不要你做完整而嚴密的數學推導；即使專家也要花上一年的時間，一週內你不可能做到。不過，我希望你能談談其中的傾向和發展方向……

「你看這裡，在大約半世紀前，謝頓計劃出現一個分叉。必要的細節都在裡面。你不難發現，假如沿著這條路徑發展下去，一切都會偏離既定的計劃；它發生的機率低於1%。請你估計一下，這個偏差的發展持續多久之後，就會使整個計劃無法挽回。順便估計一下，若是無法挽回，可能的結果會是什麼，並且提出一個合理的補救方案。」

弟子隨手撥動閱讀鏡，目不轉睛地望著其中小型螢幕上的內容。

他說：「發言者，請問為什麼要我研究這個問題？除了純學術的探討，它顯然還具有其他的意義。」

「謝謝你，好孩子。不出我所料，你學得很快。這個問題並不是假設性的。將近半個世紀之前，騾突然躍上銀河歷史的舞臺，前後十年間，那是宇宙間最重大的事件。騾並不在我們算計之中，因此我們毫無準備。謝頓計劃遭到嚴重扭曲，好在並非回天乏術。

「然而，為了在回天乏術之前阻止他，我們被迫主動與他為敵。第二基地的存在因此公諸於世，而比這更糟許多倍的是，我們一部分的能力也因而曝光。第一基地獲悉我們的確存在，而他們將採取的行動，可以根據這個事實推測出來。仔細審視面前這個問題，這裡，還有這裡。

「當然，你不得對任何人洩露這件事。」

弟子體會到問題的嚴重性，感到驚駭不已。愣了一會兒之後，他才說：「那麼謝頓計劃已經失敗了！」

「還沒有，只是有可能失敗。根據最近一次的估計，成功的機率還有21.4%。」

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