達辛德籍的總督步出座車，輕輕踏著薄薄的積雪，從列隊歡迎的兩排長老間向前走去。他沒有看他們一眼，就快步走進房舍。長老們則魚貫地跟了進去。

此時，效命於騾的兩個人正從自己的房間向外窺探。那位總督五短身材，體格還算結實，但毫不起眼。

可是這又怎麼樣呢？

普利吉咒罵自己神經太緊張。事實上，他的表情仍舊保持一片嚴霜，他並未在程尼斯面前丟臉。可是他非常清楚，自己的血壓已經升高，喉嚨也感到異常乾燥。

這不是一種肉體上的恐懼。他並非一個愚魯麻木、缺乏想象力的人，絕不會笨得連害怕都不懂——可是對於肉體上的恐懼，他卻有辦法應付與漠視。

現在的情況則完全不同，他所面臨的是另一種恐懼。

他迅速瞥了程尼斯一眼。年輕人正若無其事地審視著自己的指甲，還悠閒地用銼刀銼著不整齊的地方。

普利吉心中突然冒出強烈的怒意。程尼斯怎麼會害怕精神控制呢？

普利吉集中精神，試圖回溯自己的過去。在騾尚未使他「迴轉」之前，當他還是一名死硬派的民主分子時，他究竟是怎樣的一個人？這實在很難回想。他無法為自己定位，無法掙脫將他和騾綁在一起的情感粘絲。他的理智還記得自己曾經試圖暗殺騾，但是任憑他絞盡腦汁，也想不起自己當時的情緒。然而，這也許是發自他內心的自衛行為，因為即使他剛想要重溫那些情緒——剛剛開始捕捉當時的心理，尚未體會任何實質的內容——他就已經開始反胃了。

是不是那個總督在干擾自己的心靈？

是不是第二基地分子伸出的無形精神觸鬚，已經迂迴地鑽進他的心靈隙縫，將他的情感扯散，再重新組合……

當初，就是一點感覺也沒有。沒有肉體上的痛苦，沒有精神上的折磨，甚至連過程都感覺不到。彷彿他始終對騾充滿敬愛。假如在遙遠的過去——同樣短短的五年時間——他心中不曾存在對騾的敬愛，甚至曾經憎恨騾，那也只是可惡的幻覺。想到這種幻覺，他便羞愧不已。

可是，從來不曾有過痛苦。

與總督會面後，一切是否會重演呢？過去的一切——他效忠騾的那些日子、他這一輩子的人生方向——會不會與那個信仰「民主」的模糊夢境融為一體？騾會不會也是一場夢，而他自始至終效忠的物件只有達辛德……

他猛然轉過身去。

一陣強烈的噁心湧上來。

然後，程尼斯的聲音在他耳邊響起：「將軍，我想這就是了。」

普利吉再度轉身。一位長老輕輕推開門，恭敬而嚴肅地站在門檻處。

他說：「達辛德領主們的代表，羅珊總督閣下，樂意接受你們的覲見，勞駕兩位跟我來。」

「當然。」程尼斯順手拉了拉皮帶，調整了一下頭上的羅珊式頭巾。

普利吉咬緊牙根。真正的賭博即將開始。

羅珊總督的外表看來並不令人畏懼。這主要是因為他沒有戴帽子，稀疏的頭髮已逐漸由淡棕色褪為灰白，為他增添了幾許和氣。他的眉脊高聳，而被細密皺紋包圍的雙眼則顯得相當精明。剛剛刮過鬍子的下巴卻是輪廓平緩、稍嫌窄小，根據「面相學」這門偽科學的信徒公認的說法，那應該是屬於「弱者」的下巴。

普利吉避開了那雙眼睛，凝視著他的下巴。他也不知道這樣做是否有效——萬一真有狀況的話。

總督的聲音聽來尖細而冷淡，他說：「歡迎來到達辛德，我們以平和之心歡迎兩位。你們用過餐了嗎？」

坐在u形桌前的他，揮了揮佈滿青筋、五指細長的右手，看來頗有帝王的架勢。

一鞠躬之後，兩人隨即就坐。總督坐在u形桌底端的外側，他們坐在總督正對面，長老們則安安靜靜地坐在兩旁。

總督有一搭沒一搭地聊著，包括稱讚從達辛德進口的食物——事實上，與長老們的粗茶淡飯相比，即使不算略勝一籌，它也的確很不一樣。他又批評羅珊的氣候，並且刻意漫不經心地談到太空旅行的種種。

程尼斯的話很少，普利吉則一句話也沒有說。

最後，總督吃完一小碗水果盅，用餐巾擦擦嘴，便舒服地向後一靠。

他那雙小眼睛閃爍著光芒。

「我查詢過你們的星艦。理所當然，我一定要提供最好的照顧和維修。不過我聽說，目前它下落不明。」

「沒錯。」程尼斯輕描淡寫地答道，「我們把它留在太空。那是一艘巨型星艦，足以在不甚友善的領域進行遠航。我們覺得如果降落此地，會給我們的和平意圖蒙上陰影。我們寧願手無寸鐵、單槍匹馬地登陸。」

「這是友善的表現。」總督說得言不由衷，「你說，那是一艘巨型星艦？」

「回稟閣下，但它並不是戰艦。」

「哈，嗯。你們從哪裡來？」

「回稟閣下，我們來自聖塔尼星區的一個小世界。它微不足道，或許您根本沒有聽說過。我們希望為雙方建立貿易關係。」

「貿易，啊？你們準備賣些什麼？」

「回稟閣下，我們準備以各式各樣的機械，換取食物、木材、礦石……」

「哈，嗯。」總督似乎不怎麼相信，「我對這些事務並不熟悉。或許，我們可以做到互惠互利。不過，我得先詳細查驗你們的證件——因為進行貿易之前，必須先將一切資料呈交我方政府，你瞭解吧。等我檢視過你們的星艦後，你們最好直接到達辛德去。」

由於對方並未回應，總督的態度明顯降溫。

「然而，我必須看看你們的星艦。」

程尼斯以冷淡的口吻說：「真不巧，目前星艦正在進行整修。閣下若不介意再等四十八小時，它就能準備好了。」

「我可不習慣等待。」

這時候，普利吉第一次接觸到對方憤怒的眼神，不禁暗自大大嘆了一口氣。一時之間，他覺得自己即將滅頂，好在及時轉移了目光。

程尼斯則不為所動，他說：「回稟閣下，四十八小時內，星艦實在無法降落。我們手無寸鐵來到此地，您能懷疑我們真誠的意圖嗎？」

好長的一陣沉默之後，總督才粗聲道：「說說你們那個世界吧。」

這場晤談就這麼草草結束。接下來，就沒有什麼不愉快的場面了。總督盡完了自己的責任，顯然再也提不起任何興致，覲見儀式於是不了了之。

等到當天的行程完全結束，普利吉回到下塌處，隨即展開自我評量。

他小心翼翼屏住氣息，開始「感覺」自己的情感。當然，對他自己而言，他似乎沒有什麼不同，可是話說回來，他會察覺到任何差異嗎？在騾令他「迴轉」後，他曾經察覺到任何差異嗎？不是一切似乎都很自然，一切如常嗎？

他做了一個實驗。

抱著姑且一試的心情，他在內心深處的幽靜角落發出吶喊：「一定要找到並摧毀第二基地。」

隨之而來的是如假包換的恨意，其中毫無任何猶豫。

然後，他在心中悄悄將「第二基地」換成「騾」，伴隨的情感變化令他呼吸困難，舌頭打結。

目前為止還好。

可是，他有沒有受到更微妙的操縱呢？有沒有更細微的改變呢？或許正是因為這些改變扭曲了他的判斷，以致他根本偵測不出來。

根本沒有辦法分辨。

但是他仍然感到對騾百分之百忠誠！只要這點不變，其他一切其實都不重要。

他讓心靈再度展開行動。程尼斯正在室內另一個角落忙他自己的事，普利吉開始用拇指指甲撥弄腕上的通訊器。

而在接到迴音時，他感到被一股輕鬆的暖流包圍，進而全身乏力。

他的面部肌肉並未背叛自己，但他在心中發出喜悅的歡呼。當程尼斯轉身面對他的時候，他知道這場鬧劇即將結束。

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