羅珊世界上，至少在這個地區，長老的形象與一般人的想象完全不同。他們並非年高望重的農民，也不會顯得權威或不甚友善。

完全不是那麼回事。

初次見面，他們總會給人留下相當有尊嚴的印象，讓人瞭解到他們的地位是如何重要。

現在他們圍坐在橢圓形長桌旁，像是許多嚴肅而動作遲緩的哲人。大多數人看起來剛剛步入中年，只有少數幾位留著修剪整齊的短鬍子。總之，每個人顯然都還不到四十歲，因此「長老」這個頭銜其實只是尊稱，而不全然是對年齡的描述。

從外太空來的那兩位客人，正坐在上座與長老共餐。大家都保持嚴肅，而食物也十分簡樸。看來這只是一種儀式，而並非真正的宴客。他倆一面吃，一面體察著一種全新的、截然不同的氣氛。

飯後，幾位顯然最受敬重的長老說了一兩句客套話——由於實在太短太簡單，不能稱之為「致詞」——拘謹的氣氛就不知不覺消失無蹤。

歡迎外來訪客而做作出來的尊嚴彷彿終於功成身退，長老們開始對客人表現出親切與好奇，將鄉下人的敦厚純樸表露無遺。

他們圍在兩位異邦人身邊，提出了一大串的問題。

他們的問題五花八門：駕駛太空船是否很困難？總共需要多少人手？他們的地面車有沒有可能換裝較好的發動機？聽說達辛德很少下雪，其他世界是不是一樣？他們的世界住了多少人？是不是和達辛德一樣大？是不是非常遙遠？他們的衣料是如何織成的？為何會有金屬光澤？他們為什麼不穿毛皮？他們是不是每天刮臉？普利吉戴的戒指是什麼礦物……以及其他數不勝數的怪問題。

幾乎所有的問題都是向普利吉提出來的，似乎由於他比較年長，他們自然而然認為他較為權威。普利吉發覺自己不得不回答得越來越詳細，好像被一群小孩子包圍一般。那些問題全然出於毫無心機的好奇。他們熱切的求知慾令人無法抗拒，而他也不會拒絕。

普利吉耐著性子，逐一解答如下：駕駛太空船並不困難；人員數目決定於船艦的大小，從一個人到很多人都有可能；自己對此地車輛的發動機並不熟悉，但想必可以改進；每個世界的氣候都不盡相同；他們的世界上住了幾億人；不過與偉大的達辛德「帝國」相比，則是微不足道；他們的衣服是矽塑膠紡織而成；經過特殊加工，布面分子具有固定的方向，因此會產生金屬光澤；由於衣料內附加熱裝置，因此他們不用再穿毛皮；他們的確每天刮鬍子；他的戒指上鑲的是紫水晶……等等等等。普利吉發現自己竟然和這些鄉下人打成一片，這根本違反他的本意。

每當他回答一個問題，長老們都會立刻交頭接耳一番，好像是在討論這些最新的資訊。外人很難聽懂他們彼此間的討論，因為此時他們總是恢復特有的口音。由於與主流語言長期隔絕，他們的「銀河標準語」顯得古老而過時。

或許可以這樣說，他們相互間的簡短評論，勉強能讓外人知道他們說些什麼，卻能避免外人瞭解實際的內容。

程尼斯終於忍不住了，打岔道：「諸位長老，你們必須花點時間回答我們的問題。別忘了我們是異邦人，而且非常希望儘可能知道達辛德的一切。」

這句話一齣口，全場立刻鴉雀無聲，剛才喋喋不休的長老一個個閉上嘴巴。他們的雙手原本都在拼命揮舞，彷彿是為了加強說話的語氣，現在卻突然垂了下來。他們偷偷地彼此互望，顯然都十分希望由別人來發言。

普利吉趕緊搶著說：「我的同伴這麼問絕無惡意，因為達辛德的盛名早已傳遍整個銀河。我們見到總督時，當然會向他報告羅珊長老們的忠誠和敬愛。」

雖然沒發出鬆了一口氣的籲聲，長老們的臉色卻都緩和下來。一位長老用拇指與食指緩緩撫著鬍鬚，將微微卷曲的部分輕輕壓平，然後說：「我們都是達辛德領主們的忠實僕人。」

直到這時，普利吉才對程尼斯的莽撞稍加釋懷。雖然他最近感到自己上了年紀，至少尚未喪失打圓場的能力。

普利吉繼續說：「我們來自極為遙遠的地方，對達辛德領主們的歷史不太清楚。相信長久以來，他們都是以開明的方式統治此地。」

剛才開口的那位長老，儼然已經自動成為發言人。他答道：「此地最老的老者，他的祖父也不記得沒有領主的時代。」

「過去一直都很太平嗎？」

「過去一直都很太平！」他遲疑了一下，「總督是一位精明強悍的領主，對於懲處叛徒沒有絲毫猶豫。當然，我們之間沒有叛徒。」

「我想，他一定曾經懲治過一些，而他們都罪有應得。」

那名長老再度猶豫了一下。「此地從來沒有出過叛徒，我們的父輩和祖輩也都沒有。可是其他世界卻曾經出現過，他們當然很快就被處死了。我們對這些事毫無興趣，因為我們只是卑微貧苦的農民，對政治一點也不關心。」

他的聲音透著明顯的焦慮，同時每位長老都流露出不安的眼神。

普利吉用平穩的口氣問道：「你能否告訴我們，如何才能覲見你們的總督？」

這個問題立刻令長老們訝異不已。

過了好一陣子，原先那位長老才說：「啊，你們不知道嗎？總督明天就會駕臨此地。他一直在等你們，這是我們莫大的榮幸。我們……我們衷心希望，兩位能向他報告，說我們對他絕對忠誠。」

普利吉臉上的笑容幾乎僵住了。「在等我們？」

那位長老以茫然的目光掃過這兩名異邦人。「對啊……我們已經等了你們整整一星期。」

以這個世界的標準而言，他們下榻之處無疑是十分豪華的住宅。普利吉曾經住過更差的地方，程尼斯則對外界的一切都顯得漠不關心。

可是他們兩人之間，卻出現了一種前所未有的緊張關係。普利吉覺得需要作出決斷的時刻越來越近，卻又希望能再拖延一段時間。倘若先去見總督，會將這場賭博推到危險的邊緣，但是果真贏了的話，收穫卻會因而豐碩無數倍。看到程尼斯輕輕皺起眉頭，牙齒咬著下唇，露出有些茫然的表情，他心中就冒起一股無名火。他厭倦了這種無聊的鬧劇，希望能趕快結束這一切。

他說：「我們的行動似乎被人料中了。」

「沒錯。」程尼斯答得很乾脆。

「你只會這樣說嗎？難道不能做一點更有用的建議？我們臨時起意來到這裡，卻發現那個總督在等我們。想必我們見到總督之後，他會說其實是達辛德人在等我們。這樣一來，我們這趟任務還有什麼用？」

程尼斯抬起頭，他的口氣毫不掩飾不耐煩的情緒。「他們只是在等我們，不一定知道我們是什麼人，以及我們有什麼目的。」

「你認為這些事瞞得過第二基地分子嗎？」

「也許可以。難道不可能嗎？你已經準備放棄了嗎？或許是我們在太空時，他們就發現了我們的星艦。一個國家在邊境設定前哨觀測站，有什麼不尋常的？即使我們是普通的異邦人，我們一樣會受到注意。」

「注意到這個程度，足以讓總督親自來探望我們，而不是我們去覲見他？」

程尼斯聳聳肩。「我們暫且不討論那個問題。先讓我們看看總督究竟是何方神聖。」

普利吉齜牙咧嘴，露出一副無精打采的愁容。整個情況變得越來越荒謬。

程尼斯繼續故作輕鬆地說：「至少我們知道了一件事。達辛德正是第二基地，否則上百萬件大大小小的證據都指錯了方向。這些本地人對達辛德懷有明顯的恐懼，這點你要如何解釋？我看不出有任何政治壓迫的跡象。他們的長老顯然可以自由集會，不會受到任何形式的干預。他們所提到的稅賦，我覺得一點都不苛刻，也根本沒有貫徹執行。這裡人人都在喊窮，可是個個身強體壯，沒有人面露飢色。雖然他們的房舍簡陋，他們的村莊也很原始，可是顯然都足敷需要。

「事實上，這個世界令我著迷。我從未見過比這兒條件更差的地方，可是我確信人民並沒有受苦，他們單純的生活剛好提供了和諧的快樂。在科技進步的世界上，在精明世故的人群中，這種快樂早已蕩然無存。」

「這麼說，你對田園生活充滿嚮往？」

「我沒有那個命。」程尼斯似乎對這個想法很感興趣，「我只是指出這些現象背後的意義。顯然，達辛德人是很有效率的管理者——這種效率和舊帝國或第一基地完全不同，甚至和我們的‘聯盟’也不一樣。其他體制都把機械式效率強加在子民身上，因而犧牲一些無形的價值；達辛德人卻帶給他們快樂和富足。難道你看不出來，他們的統治方式完全不同，這不是物理式的，而是心理式的統治。」

「真的嗎？」普利吉故意用嘲諷的口氣說，「那麼，長老們提到的那些令他們恐懼萬分的懲罰，竟然是由仁慈的心理學家所執行的？這點你又要如何自圓其說？」

「他們自己受到過懲罰嗎？他們只是說有人受過懲罰。彷彿恐懼已經深植他們心中，真正的懲罰反而從來沒有施行過。這種精神傾向已經在他們心中生根發芽，所以我能確定，這顆行星上沒有任何達辛德軍人。這一切，難道你看不出來嗎？」

「等我見到總督後，」普利吉冷冷地答道，「也許就能看出來了。對了，萬一是我們自己的精神遭到控制呢？」

程尼斯以赤裸裸的輕蔑口吻答道：「這種事，你應該早就習慣了。」

普利吉立刻臉色煞白，使盡力氣才轉過身去。當天，他們兩人沒有再作任何交談。

那是一個靜寂無風的寒夜。普利吉聽到程尼斯發出輕緩的鼾聲後，便開始悄悄調整手腕上的發射器，調到程尼斯接收不到的超波頻帶。然後他用指甲輕巧地敲擊發報鍵，開始與星艦聯絡。

不久之後，他就收到了答覆。那是一陣陣無聲無息的振盪，僅僅剛好超過人體觸覺的閾值。

普利吉問了兩次：「有沒有攔截到任何通訊？」

兩次的回答都一樣：「沒有，我們一直在監聽。」

他從床上爬起來。室內十分寒冷，他順手抓了一條毛皮毯裹在身上，這才坐下來，抬頭望著滿天的繁星。此地的星空明亮而繁複，與他所熟悉的銀河外緣很不一樣。在他的故鄉，朦朧的銀河透鏡是夜空唯一的主宰。

那個困擾他多年的疑問，答案一定藏在群星間某個角落。他衷心期望答案早日出現，以結束這煩人的一切。

一時之間，他突然又對騾產生懷疑——真是「迴轉」令他喪失堅強的信心嗎？抑或是越來越大的年歲，以及過去幾年的波折在作祟？

他並非真的在乎。

他感到疲倦了。

羅珊總督輕車簡從地到來。他唯一的隨從，就是那名駕駛地面車的軍人。

總督的座車設計得很花巧，普利吉卻看得出它效能不佳。它轉彎時動作笨拙，而且有好幾次可能由於換檔太急，車子突然就走不動了。從它的外型，一眼就能判斷它是使用化學燃料，而並不是核能。

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