「還有沐浴，女士，」鐸絲以頗為有力的口氣說，「我們每個人都得好好洗個澡。」

「是的，當然。」那女子說，「還要換一套衣服，尤其是這個年輕人。」她低頭望向芮奇，和那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。

她說：「年輕人，你叫什麼名字？」

「芮奇。」芮奇以有些哽塞與尷尬的聲音說，接著又試探性地補充道，「姑奶奶好。」

「多麼奇妙的巧合，」那女子的雙眼閃爍著光芒，「或許是個兆頭。我的名字叫芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間來餐敘。」

「女士，等一等。」鐸絲說，「我能請問我們在哪裡嗎？」

「衛荷，親愛的。等你覺得更熟絡時，就請改口叫我芮喜爾吧。我總是喜歡不拘禮節。」

鐸絲的態度轉趨強硬。「我們的問題令你驚訝嗎？我們想知道身在何處，難道不是很自然嗎？」

芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲。「真的，凡納比裡博士，這地方的名字好歹也得改一改。我剛剛並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裡，我不是反問你‘為何’，而是回答你‘衛荷’。你們如今在衛荷區。」

「在衛荷？」謝頓強而有力地問。

「的確沒錯，謝頓博士。打從你在十載會議上發表演說那天起，我們就想把你請來，我們很高興現在終於請到你了。」

85

事實上，休息，放鬆，把全身洗乾淨，換上新衣服（質料光滑且有些寬鬆，這是衛荷服裝的特色），再好好睡上一覺，花了他們一整天的時間。

來到衛荷的第二天傍晚，芮喜爾女士承諾的晚餐才有機會舉行。

餐桌相當大──其實太大了，因為總共只有四個人進餐：哈里・謝頓、鐸絲・凡納比裡、芮奇與芮喜爾。牆壁與天花板都打上柔和的燈光，光線的色彩不停變化，其速率足以吸引目光，卻不至於快到令人心浮氣躁。而桌布（其實並非布料，謝頓心中尚未判定它是什麼）似乎會閃閃發光。

服侍進餐的僕人很多，個個沉默不語。當門開啟的時候，謝頓似乎瞥見外面站著一些士兵，一律全副武裝並荷槍實彈。這個房間像個天鵝絨手套，而那隻鐵拳卻在不遠的地方。

芮喜爾表現得殷勤而親切，而且顯然對芮奇特別喜愛，還堅持要他坐在她旁邊。

芮奇已經徹底洗個乾淨，顯得煥然一新。在他穿上新衣服，而且頭髮經過修剪、清洗、梳理之後，幾乎使人認不出來了。現在他簡直不敢開口說話，彷彿感到他的文法不再符合自己的外表。他覺得萬分不自在，每當鐸絲更換餐具時，他都會仔細望著她，試著百分之百模仿她的動作。

食物可口但味道過重，以致謝頓無法分辨一道道菜究竟是什麼做的。

芮喜爾帶著溫柔的微笑，令她豐滿的臉頰顯得很開心，而她美麗的牙齒則閃著雪白的晶光。「你也許以為我們在食物中放了麥麴生新增物，其實並沒有，這些全是衛荷自家種植的。在這顆行星上，沒有任何一區比衛荷更自給自足。我們花費很大心力保持如此。」

謝頓嚴肅地點了點頭。「你招待我們的每樣東西都是一流的，芮喜爾，我們十分感謝你。」

但他在心中，卻認為這些食物還是比不上麥麴生的水準。他更有一種感覺，正如他早先對鐸絲嘀咕的，他正在慶祝自己的失敗。或者至少是夫銘的失敗，而在他看來，兩者似乎是同一回事。

到頭來，他還是被衛荷逮到了。當初，在上方事件發生後，夫銘曾經非常擔心這個可能性。

芮喜爾說：「我既然身為女主人，或許問些私人問題也值得原諒。我猜你們三位不是一家人；你，哈里，和你，鐸絲，並不是夫妻，而芮奇也不是你們的兒子。這個猜測是否正確？」

「我們三個人並沒有任何關係。」謝頓說，「芮奇生在川陀，我生在赫利肯，鐸絲生在錫納。」

「那麼，你們三人是怎樣遇到的？」

謝頓做了簡短的解釋，儘可能避擴音到任何細節。「過程中沒有任何浪漫或重要的情節。」他補充道。

「但據我瞭解，當我的貼身侍衛塔勒斯中士只要將你一人帶離達爾時，你曾對他百般刁難。」

謝頓以嚴肅的口吻說：「我越來越喜歡鐸絲和芮奇，不希望和他們分開。」

芮喜爾微微一笑。「我懂了，你是個感情豐富的男人。」

「是的，沒錯。我感情豐富，而且十分困惑。」

「困惑？」

「可不是嗎。既然你這麼親切，問了我們一些私人問題，我能否也問一個？」

「當然，親愛的哈里，你喜歡問什麼都行。」

「我們剛到的時候，你說打從我在十載會議上發表演說那天起，衛荷就想要把我請來。是什麼原因呢？」

「不用說，你不會單純到連這點都不明白。我們要你，是為了你的心理史學。」

「這點我還算了解。可是你怎麼會認為，得到我就代表得到心理史學？」

「不用說，你不會粗心到把它給弄丟了。」

「事實上更糟，芮喜爾，我從未擁有這門學問。」

芮喜爾臉上現出酒渦。「但你在演說中卻不是這麼講。並非我聽得懂你的演說，我不是數學家，我甚至痛恨數字。可是我僱用了不少數學家，他們對我解釋過你的演說內容。」

「這樣的話，親愛的芮喜爾，你必須聽得更仔細些。我絕對能想象他們曾經告訴你，說我證明出心理史學的預測是可能的，但他們想必也告訴過你，那實際上是不可行的。」

「哈里，這點我無法相信。第二天你就進宮，去覲見那個偽皇帝，克里昂。」

「偽皇帝？」鐸絲以諷刺的口吻咕噥道。

「可不是嗎。」芮喜爾彷彿在回答一個嚴肅的問題，「偽皇帝，他沒有接掌皇位的真正資格。」

「芮喜爾，」謝頓有點不耐煩地把那個問題推到一邊，「我告訴克里昂的答案，和我剛才對你說的一模一樣，然後他就讓我走了。」

這回芮喜爾並未露出笑容，她的聲音則變得有點尖銳。「沒錯，他讓你走了，以寓言中貓放老鼠走的那種方式。從此以後，他就一直在追捕你──在斯璀璘，在麥麴生，在達爾。要是有膽的話，他還會追到這裡來。不過到此為止吧──我們的嚴肅話題變得太過嚴肅了。讓我們享受一下，讓我們來點音樂。」

她說完後，輕柔悅耳的樂器旋律便突然響起。她湊向芮奇，輕聲說道：「孩子，如果你不習慣用叉子，用湯匙或手指都行，我不會介意的。」

芮奇說：「好的，女士。」顯然是毫不保留地接受了。但鐸絲卻捕捉到他的目光，並做出一組無聲的嘴型：「叉子。」

於是他並未將叉子丟開。

鐸絲說：「女士，這音樂真可愛。」她刻意拒絕用親暱的稱呼，「可是絕不能讓它使我們分心。我心裡有個想法，就是各處的追捕者可能都受僱於衛荷區。不用說，假如衛荷不是主謀，你也不會對那些事瞭若指掌。」

芮喜爾縱聲大笑。「衛荷的耳目自然遍佈各個角落，但所謂的追捕者並不是我們。否則，你們早就被一舉捉來了──就像你們在達爾那樣，這一次，我們終於真正成為追捕者。然而，當追捕的行動失敗，當伸出的爪子抓空時，便可確定那是丹莫刺爾主使的。」

「你如此看輕丹莫刺爾嗎？」鐸絲喃喃問道。

「是的。這令你驚訝嗎？我們已經擊敗他了。」

「你？或是衛荷區？」

「當然是本區，但只要衛荷是勝利者，那麼我就是勝利者。」

「多奇怪啊。」鐸絲說，「整個川陀似乎盛行著一種見解，那就是無論勝利或敗北，或是其他任何事情，都和衛荷居民毫無關係。在我們的感覺中，衛荷只有一個意志，一隻拳頭，而那是屬於區長所有。不用說，你，或者其他衛荷人，相較之下都無足輕重。」

芮喜爾露出燦爛的笑容。她並未立即回答，而是以慈祥的眼神望著芮奇，又掐掐他的臉頰，這才說道：「如果你相信我們的區長是個獨裁者，只有一個意志支配著衛荷，那麼或許你是對的。可是，即使如此，我仍然可以用人稱代詞，因為我的意志舉足輕重。」

「為什麼？」謝頓說。

「有何不可？」當僕人開始收拾餐桌時，芮喜爾說，「我，就是衛荷區長。」

86

對這項陳述首先做出反應的是芮奇。他幾乎忘了強行加諸其上的斯文外衣，先發出一陣刺耳的笑聲，接著說道：「嘿，大姐，你不可能是區長，區長都是哥兒們。」

芮喜爾和藹地望著他，十足模仿他的腔調說：「嘿，小子，有些區長是哥兒們，有些區長是娘兒們。把這件事放在腦袋瓜裡，讓它好好煮一煮。」

芮奇雙眼鼓起來，似乎嚇了一大跳。最後，他總算吐出一句：「嘿，大姐，你在說平常話。」

「是呀，要多平常就多平常。」芮喜爾仍然面帶笑容。

謝頓清了清喉嚨，說道：「芮喜爾，你學的口音可真像。」

芮喜爾稍稍抬起頭。「許多年來，我一直沒機會用，但我永遠不會忘記。我曾經有個朋友，一個好朋友，他是個達爾人──那是我非常年輕的時候。」她嘆了一聲，「當然，他並不像那樣講話──他相當聰明能幹──但他可以講那種話，而且把我也教會了。跟他那樣說話實在令人興奮，等於創造了一個世界，把周遭的一切都排除在外。那實在太美妙了，卻也是一件不可能的事，因為家父的立場十分明白。如今來了這個小淘氣，芮奇，不禁使我想起那段遙遠的時光。他有那種口音，那種眼神，那種叛逆的表情，差不多再過六年，他就會成為少女心目中又愛又怕的物件。會不會，芮奇？」

芮奇說：「我不知，大姐──不，女士。」

「我確定你會的，而且你會變得非常像我的……那位老朋友。那個時候，為了我自己著想，我最好別再見到你。現在晚餐已經結束，芮奇，你該回到自己的房間去了。如果有興趣，你可以看一會兒全息電視。我猜你不會讀書。」

芮奇漲紅了臉。「總有一天我會讀，謝頓老爺說的。」

「那麼我也相信你一定會。」

一名年輕女子向芮奇走來，並朝芮喜爾的方向尊敬地屈膝行禮。謝頓並未注意到召喚她的訊號。

芮奇說：「我不能留下來，陪謝頓老爺和凡納比裡姑奶奶嗎？」

「等一下你就會見到他們，」芮喜爾溫柔地說，「可是現在我和老爺以及姑奶奶得談一談──所以你必須離開。」

鐸絲對芮奇做了一個堅決的嘴型：「走！」男孩回應了一個鬼臉，隨即滑下椅子，跟著那名女僕走了。

芮奇離去後，芮喜爾隨即轉向謝頓與鐸絲，說道：「那孩子當然會很安全，而且會受到良好待遇，這點請別擔心。而我自己也會很安全，正如女侍剛才走過來那樣，在我召喚之下，十幾名武裝衛士也能隨傳隨到──而且動作快得多。我要你們瞭解這一點。」

謝頓以平穩的語氣說：「我們絕對沒有想要攻擊你，芮喜爾──或是我現在得說‘區長女士’？」

「還是叫芮喜爾吧。據我所知，哈里，你可算一名摔跤選手；而你，鐸絲，雙刀耍得非常熟練，不過我們已經從你的房間取走那兩把刀。我不要你們妄想仰賴你們的本領，因為我要哈里活著，毫髮無損，而且態度友善。」

「有一點大家十分了解，區長女士，」鐸絲毫無妥協地拒絕表現友善的態度，「過去四十年來，直到今天為止，衛荷的統治者都是曼尼克斯四世。他仍舊健在，而且神志完全清醒。所以說，你究竟是什麼人？」

「正如我所做的自我介紹，鐸絲。曼尼克斯四世是我父親，正如你所說，他仍舊健在，而且神志清醒。在皇帝以及整個帝國眼中，他才是衛荷的區長，但他厭倦了為權力而心力交瘁，終於心甘情願地讓權力溜到我手中，而我同樣心甘情願地接收。我是他的獨生女，從小被教養成一名統治者。因此，家父是法律上與名義上的區長，而我則是實際上的區長。如今，衛荷軍隊宣誓效忠的物件是我。而在衛荷，這才是真正算數的事。」

謝頓點了點頭。「姑且接受你所說的一切。但即使如此，不管區長是曼尼克斯四世或芮喜爾一世──我想是一世吧──你們留置我都沒有任何意義。我已經告訴你，我並未掌握一個可行的心理史學，也不認為我自己或其他人將來能掌握到。我也曾經對大帝這樣說過，所以我對你和對他同樣沒用。」

芮喜爾說：「你多麼天真啊。你可知道帝國的歷史？」

謝頓搖了搖頭。「最近我才希望自己多知道些。」

鐸絲以冷淡的口氣說：「區長女士，我則對帝國曆史相當瞭解，雖然前帝國時代才是我的專長。但我們究竟是否瞭解，又有什麼關係呢？」

「你如果知道這些歷史，就該知道衛荷世族是個古老而光榮的家族，而且是達斯皇朝的後裔。」

鐸絲說：「達斯皇朝的統治是五千年前的事。從那時候算起，過去一百五十代以來，他們的後人生生死死，加起來或許高達當今銀河人口數的一半──只要所有的宗譜，不論多麼荒誕不經，全都計算在內的話。」

「凡納比裡博士，我們的宗譜絕非荒誕不經。」芮喜爾的語調首次變得冰冷而不友善，她的雙眼則像精鋼一般閃爍。「它有完整的檔案可供查證。在這一百五十個世代裡，衛荷世族一貫保有掌權的地位，而且曾有一些時期，我們的確掌握皇位，以皇帝的名義統治帝國。」

「在歷史影視書中，」鐸絲說，「衛荷的統治者通常被稱為‘偽皇帝’，向來不被帝國大多數地區承認。」

「那要看由誰來撰寫歷史影視書。將來會改由我們執筆，因為我們的皇位終將失而復得。」

「想要達到這個目的，你必須發動一場內戰。」

「不會有太大的風險。」芮喜爾再度露出笑容，「這就是我必須向你們解釋的，因為我需要謝頓博士的幫助，來避免這樣的一場大禍。我的父親，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主義者。不論什麼人住在皇宮裡，他都一律效忠不誤。而且為了整個帝國的利益，他始終保持衛荷的繁榮和強盛，成為川陀經濟的重要支柱。」

「我沒聽說皇帝因此而更加信任他。」鐸絲說。

「我確定這點沒錯，」芮喜爾平靜地說，「因為在家父的時代，佔領皇宮的皇帝都自知是代代相傳的篡位者。篡位者自然不敢信任真正的統治者。可是，家父一直以和為貴。當然，他建立並訓練了一支強大的維安武力，用以維繫本區的和平、繁榮和穩定。帝國當局一向默許這件事，因為他們也想要衛荷保持和平、繁榮、穩定──以及忠誠。」

「可是它忠誠嗎？」鐸絲說。

「對真正的皇帝，當然忠誠。」芮喜爾說，「現在我們的實力已經成熟，我們已經能迅速接收政府──事實上，是藉由迅雷不及掩耳的一擊。在任何人能說這是‘內戰’之前，就會出現一位真正的皇帝──或說女皇，如果你喜歡吹毛求疵──而川陀將保有和過去一樣的太平。」

鐸絲搖了搖頭。「我能開導你一下嗎？以歷史學家的身份？」

「我一向樂意受教。」她朝鐸絲的方向稍稍湊過頭去。

「不論你的維安武力規模多大，不論訓練如何紮實，裝備如何精良，帝國武力卻有兩千五百萬個世界做後盾，你們絕對不是對手。」

「啊，但你剛好指出了篡位者的弱點，凡納比裡博士。帝國武力分散於兩千五百萬個世界；在無盡的太空中，在無數的軍官統率下，那些兵力已被稀釋殆盡。沒有人特別願意出兵自身星省之外，反而許多都不顧帝國死活，只願意為自己的利益而戰。反之，我們的部隊都在此地，全部在川陀。在遠方的將領風聞需要他們發兵馳援之前，我們便能迅速採取行動並完成任務。」

「可是反應必將隨之而至，帶著無可抵禦的武力。」

「你確定會嗎？」芮喜爾說，「那時我們將坐鎮皇宮，川陀已是我們的，而且處於太平狀態。帝國軍隊如果只管自己的事，那麼每個小小的軍事領袖都能統治自己的世界、自己的星省，所以說，他們為什麼要來攪和？」

「難道那就是你想要的嗎？」謝頓好奇地問道，「你是在告訴我，你期望統治一個即將四分五裂的帝國？」

芮喜爾說：「正是如此。我將統治川陀，統治它外圍的太空殖民地，統治鄰近幾個屬於川陀星省的行星系。我將更像川陀的皇帝，而不是整個銀河的皇帝。」

「你會滿足於僅僅擁有川陀？」鐸絲以絕不相信的口吻說。

「為何不會？」芮喜爾突然變得慷慨激昂，她急切地將身子向前傾，雙手按在餐桌上。「那正是家父謀劃了四十年的目標。他如今苟延殘喘地活著，只為親眼目睹它的實現。我們為什麼需要千萬個世界？遙遠的世界對我們毫無意義，只會削弱我們的實力，只會把我們的武力從身邊抽走，灑向毫無意義的太空，只會將我們淹沒在行政管理的混沌中，只會以無止無休的爭吵和問題把我們拖垮──其實對我們而言，它們根本等於不存在。我們自己這個人口眾多的世界，我們自己這個行星都會，已足以作為我們的銀河；我們擁有自給自足的一切。至於銀河其他部分，就讓它四分五裂吧。每個小小的軍頭都能擁有自己的一小片，他們無需爭鬥，銀河足夠讓他們分。」

「可是無論如何，他們還是會斗的。」鐸絲說，「每一個都不肯滿足於自己的星省，每一個都恐懼近鄰不滿足於他們自己的星省，每一個都感到不安全，因而都會夢想統治全銀河，那才是唯一的安全保證。我的虛無女皇，這是絕對肯定的事。從此將會有無窮無盡的戰爭，而你和你的川陀必然會被捲進去──同歸於盡。」

芮喜爾以明顯的輕蔑口吻說：「看來似乎如此──如果我們無法看得比你更遠，如果僅僅憑藉普通的歷史教訓。」

「還有什麼能看得更遠的？」鐸絲回嘴道，「除了歷史教訓之外，我們還能憑藉什麼？」

「除此之外還有什麼？」芮喜爾說，「哈，還有他！」

她的手臂猛然伸出，食指戳向謝頓。

「我？」謝頓說，「我已經告訴你心理史學……」

芮喜爾道：「別再重複你說過的話，我的謝頓博士，它對我們毫無用處。凡納比裡博士，難道你認為家父從未體認無窮內戰的危險？你以為他並未傾注過人的智慧，設法想出防範之道？過去十年來，他隨時準備好在一天之內接收帝國。唯一欠缺的，就是勝利之外的安全保證。」

「那是你們無法掌握的。」鐸絲說。

「在聽到謝頓博士於十載會議中發表論文的那一刻，我們便掌握到了。我馬上看出那正是我們需要的。家父由於年事過高，無法立刻看出它的重要性。然而，在我一番解釋之下，他也看出來了。那個時候，他才正式將他的權力轉移給我。所以說，哈里，我的地位是拜你之賜。而在未來，我更高的地位還是要託你的福。」

「我一直在告訴你，它不能……」謝頓以極不耐煩的口氣說了半句。

「能做或不能做什麼並不重要，重要的是人民相不相信什麼是做得到的。只要你告訴他們，心理史學的預測是川陀能夠自我統治，每個星省都能變成一個王國，而所有的王國將和平共處，哈里，他們一定會相信的。」

「在未曾掌握真正的心理史學之前，」謝頓說，「我不會做這種預測。我不要扮演江湖術士。如果你要公佈這種事，請你自己去說。」

「算了，哈里，他們不會相信我的。他們會相信的是你，一位大數學家。何不滿足他們一下呢？」

「說來很巧，」謝頓道，「大帝也曾經想到利用我來散播一些自我實現的預言。我拒絕了他，你卻以為我會同意為你這樣做？」

芮喜爾沉默了一會兒，當她再度開口時，她的聲音不再激動無比，變得幾乎是好言相勸。

「哈里，」她說，「稍微想想克里昂和我的不同之處。克里昂想從你身上得到的，無疑只是保障皇位的一種宣傳。滿足他這一點毫無意義，因為他的皇位根本保不住。難道你不知道，銀河帝國處於一種衰敗狀態，不可能再支援多久了？管理兩千五百萬個世界所帶來的越來越沉重的負擔，令川陀本身正逐漸步向滅亡。不論你為克里昂做些什麼，等在前面的都是分裂和內戰。」

謝頓道：「我曾經聽過一些類似的說法。它甚至有可能是真的，但是又怎麼樣？」

「所以說，應該幫它在毫無戰事的狀況下分裂。幫助我取得川陀；幫助我建立一個穩固的政府，來統治一個足夠小、足以有效治理的領域。讓我把自由還給銀河各個角落，讓每個成員依照自身的習俗和文化各行其是。銀河將會藉著貿易、觀光和通訊等自由媒介，再度變成一個活生生的整體。這樣一來，便能避免在目前這個幾乎無法維繫的統治力量之下，整個銀河崩潰瓦解的悲慘命運。我的野心實在有限；一個世界，而不是百千萬；和平，而不是戰爭；自由，而不是奴役。仔細想想，答應幫助我吧。」

謝頓說：「銀河黎民既然不相信你，又為什麼會相信我？他們根本不認識我。而我們的那些艦隊指揮官，有哪個聽到‘心理史學’四個字便會動容？」

「現在不會有人相信你，但是我不需要現在就行動。衛荷世族已經等待了數千年，還可以再多等幾千個日子。只要和我合作，我會讓你的名字響徹銀河，我會讓每個世界都知道心理史學成功在望。而在適當的時候，當我判斷時機成熟的那一刻，你就發表你的預測，而我們則發動攻擊。然後，在歷史的下一瞬間，銀河便會處於一個新秩序之下，享有永永遠遠的穩定和幸福。來吧，哈里，你能拒絕我嗎？」

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