「將近四十年的歲月……」
「沒錯，這點我承認。但經營了這麼多年，你終究是失敗了，爸。失敗沒什麼罪過，你曾經這麼努力，你已經獲得這麼多成果，但你遇到的是個逐漸惡化的經濟，是個逐漸衰亡的帝國。最後阻止你繼續前進的，正是你多年來所預測的事。所以說……」
「不，我不會停止。不管用什麼方法，我總要繼續下去。」
「我告訴你怎麼辦，爸。如果你真要那麼固執，那就帶著心理史學一起走，到聖塔尼另起爐灶。那裡也許有足夠的信用點，以及足夠的熱忱支援這項計劃。」
「那些忠心耿耿追隨我的男男女女又怎麼辦？」
「喔，算了吧，爸。他們一個接一個走了，因為你無法支付他們薪水。要是把餘生耗在這裡，你將會孤苦伶仃。喔，走吧，爸。你以為我喜歡這樣和你說話嗎？那是因為沒人願意這樣做，因為沒人有這個膽告訴你，說你已經陷入困境。現在讓我們彼此開誠佈公——當你走在川陀街頭，竟然會只因為你是哈里・謝頓而遭到攻擊，難道你不認為應該稍微面對現實了嗎？」
「別管現實不現實，我可不打算離開川陀。」
芮奇搖了搖頭。「我料到你會很固執，爸。你有兩個月的時間改變心意，好好想一想，好嗎？」
15
哈里・謝頓已有好長一段時間未曾露出笑容。他仍舊一切如常地主持謝頓計劃：繼續推動心理史學的發展，為基地擬定方案，此外就是研究元光體。
但是他不再露出笑容。他所做的只是強迫自己投入工作，卻沒有任何成功在望的感覺。反之，他倒是感覺一切皆已瀕臨失敗。
現在，他坐在斯璀璘大學自己的研究室中，婉達突然走了進來。他抬頭望向她，覺得精神為之一振。婉達一向十分特殊——雖然謝頓無法明確指出他（以及其他人）何時開始以異常認真的態度接受她的見解；在他的印象中，似乎向來就是如此。她還是小女孩的時候，便以奇妙的方式獲悉「檸檬水之死」，因而救了他一命。此外在她的童年時期，她始終有辦法知道許多事情。
雖然恩德勒斯基醫師斷定婉達的基因組在各方面完全正常，謝頓仍確信這個孫女擁有遠遠超乎常人的精神力量。此外他同樣確定，在銀河系中，甚至在川陀上，還有其他類似婉達的人存在。假使他能找到他們，找到這些精神異人，他們將對「基地」作出莫大的貢獻。如此的偉業能否成真，全繫於這位美麗的孫女身上。謝頓凝望著站在研究室門口的她，感到自己彷彿柔腸寸斷。再過幾天，她就要走了。
他怎能承受這種打擊？她是如此美麗的一個女孩——十八歲，一頭長長的金髮，稍嫌寬闊的臉龐時時帶著笑容。即使現在她仍然笑容滿面，謝頓轉念一想：有何不可？她即將前往聖塔尼，投入一個嶄新的生活。
他說：「好啊，婉達，只剩幾天了。」
「不，我可不這麼想，爺爺。」
他定睛望著她。「為什麼？」
婉達向他湊近，伸出雙臂環抱他。「我不準備去聖塔尼。」
「你父母親改變了心意？」
「不，他們還是要去。」
「而你不去？為什麼？那你要去哪裡？」
「我要留在這裡，爺爺，陪著你。」她緊緊抱住他，「可憐的爺爺！」
「可是我不懂。為什麼呢？他們準你這樣做嗎？」
「你是說爸媽，並不盡然。我們為這件事爭論了好幾個星期，但我已經贏了。有何不可呢，爺爺？他們要去聖塔尼，他們將擁有彼此，而且他們還有小貝莉絲。但我要是也跟他們去，把你留在這裡，你就什麼人也沒有了。我想我狠不下這個心。」
「但你是怎麼讓他們同意的？」
「這個嘛，你該知道——我推他們。」
「那是什麼意思？」
「用我的心靈。我看得到你心裡想些什麼，還有他們想些什麼。這些年來，我看得越來越清楚。而且，我能推動他們去做我所希望的事。」
「你怎麼做到的？」
「我也不知道。但一段時間後，他們被推煩了，便願意讓我照自己的意思去做，所以我會留在這裡陪你。」
謝頓抬頭望著她，心中忍不住充滿愛憐。「那太好了，婉達。可是貝莉絲……」
「別擔心貝莉絲，她沒有像我這樣的心靈。」
「你確定嗎？」謝頓咬住下唇。
「相當確定。何況，爸媽也得有個伴。」
謝頓想要高聲歡呼，但他不能公然這樣做，他必須顧到芮奇與瑪妮拉。他們會怎麼想呢？
他說：「婉達，你的雙親怎麼辦？你能對他們這麼冷酷無情嗎？」
「我不是冷酷無情，他們瞭解的。他們明白我必須和你在一起。」
「你是如何設法做到的？」
「我推他們，」婉達輕描淡寫地說，「最後他們終於能用我的觀點看待這件事。」
「你做得到這點？」
「那並不容易。」
「而你這樣做是因為……」謝頓打住了。
婉達說：「當然，是因為我愛你。還有就是……」
「什麼？」
「我必須學習心理史學，我對它已有不少認識。」
「從哪兒學來的？」
「從你的心靈，從謝頓計劃其他成員的心靈，尤其是從當年的雨果叔叔那裡。但目前為止，都只是零零星星。我要學真正的東西，爺爺，我要一個自己的元光體。」她滿面紅光，話說得又快又熱情，「我要詳詳細細研究心理史學。爺爺，你年紀相當大了，而且相當疲倦。我還年輕，而且有衝勁。我要儘可能學習一切，以便將來能繼續……」
謝頓說：「好啊，如果你能這麼做，那實在太好了。但我們再也沒有任何經費，我會盡可能教你，可是，我們什麼也不能做。」
「我們等著瞧，爺爺，我們等著瞧。」
16
芮奇、瑪妮拉與小貝莉絲在太空航站等待啟程。
超空間飛船正在作升空準備，他們三人的行李已經託運好了。
芮奇說：「爸，跟我們走。」
謝頓搖了搖頭。「我做不到。」
「如果你改變心意，我們家永遠歡迎你。」
「我知道，芮奇。我們相處了將近四十年，這是一段美好的時光，遇到你是鐸絲和我的運氣。」
「幸運的是我。」他的雙眼充滿淚水，「別以為我沒天天想到母親。」
「是啊。」謝頓悲痛地別過頭去。當登船召喚響起時，婉達還在和貝莉絲玩耍。
婉達的父母含淚與她做最後的擁抱，便隨眾人走向飛船。芮奇還回過頭來向謝頓揮手，臉上硬擠出一個扭曲的笑容。
謝頓抬頭揮著手，另一隻手則摸索著婉達的肩頭。
她是唯一留下來的了。在他漫長的一生中，他的朋友與他所愛的人一個個離他而去。丹莫刺爾離開了，再也沒有回來；克里昂大帝走了；他摯愛的鐸絲走了；他忠實的朋友雨果・阿馬瑞爾走了。現在，他的獨子芮奇也走了。
他身邊只剩下了婉達。
17
哈里・謝頓說：「外面真是美麗，好一個難得的黃昏。既然我們住在穹頂之下，每個黃昏都應該是像這麼美好的天氣。」
婉達淡然地說：「如果總是那麼美麗，爺爺，那我們一定會生厭。每晚有些小小的變化，對我們是好的。」
「對你是好的，因為你還年輕，婉達，你還有很多很多個黃昏。我可不同，我希望多些美好的日子。」
「好啦，爺爺，你還不老。你的右腿情況不錯，你的心靈敏銳如昔，我都知道。」
「的確。繼續說，讓我感覺舒服點。」然後，他帶著不自在的神態說：「我想出去走走，我想離開這間窄小的公寓，散步到帝國圖書館，享受一下這個美好的黃昏。」
「你要到那座圖書館做什麼？」
「此時此刻，什麼也不做。我只是想走走，可是……」
「嗯，可是？」
「我對芮奇承諾過，要是沒有保鏢，我不會在川陀閒逛。」
「芮奇不在這裡。」
「我知道，」謝頓喃喃地說，「但承諾總是承諾。」
「他並沒說該由誰擔任保鏢，對不對？我們去散散步吧，我來當你的保鏢。」
「你？」謝頓咧嘴笑了笑。
「是的，我，我自願提供這項服務。你準備一下，我們這就去走走。」
謝頓被逗樂了。他有些不想帶手杖出去，因為他的右腿近來幾乎不痛了。但是，另一方面，他換了一根新手杖，杖頭灌了鉛，比原來那根更沉重、更堅固。倘若他只能有婉達這位保鏢，他認為最好還是帶著那根新手杖。
這趟漫步相當愉快，謝頓萬分高興自己未能抗拒這個誘惑。直到他們走到某個地方——
謝頓突然在憤怒與灰心交雜的情緒中舉起手杖，說道：「看看那裡！」
婉達揚起目光。正如每個黃昏一樣，穹頂正放出光芒，以製造薄暮的氣氛。當然，隨著夜色漸深，它就會逐漸變暗。
然而謝頓所指的，則是穹頂上的一條暗帶。換句話說，有一段燈光消失了。
謝頓說：「我剛到川陀的時候，這種事是不可思議的。當年隨時有人維護那些燈泡，整個城市都在運作。可是現在，它在這些小節上開始四分五裂，而最令我煩惱的是根本沒人在乎。為什麼見不到向皇宮請願的活動？為什麼沒有義憤填膺的集會？就好像川陀人民指望著這座城市逐漸瓦解，然後又遷怒到我身上，因為我指出這正是如今在發生的事。」
婉達輕聲道：「爺爺，我們後面有兩個人。」
這個時候，他們已經走進故障的穹頂燈光所形成的陰影。謝頓問道：「他們只是路過嗎？」
「不，」婉達並未望向他們，她不必那麼做，「他們在跟蹤你。」
「你能阻止他們嗎？推走他們？」
「我在嘗試，但對方有兩個人，而且他們很堅決。這就像——就像在推一堵牆。」
「他們在我後面多遠？」
「大約三公尺。」
「逐漸接近？」
「是的，爺爺。」
「等他們來到我身後一公尺，就趕緊告訴我。」他的手沿著手杖往下滑，最後握住手杖的尖端，讓灌鉛的那頭自由搖擺。
「來了，爺爺！」婉達悄聲道。
謝頓立即轉身，並揮動他的手杖。杖頭重重落在其中一人的肩膀上，那人發出一聲尖叫，倒在人行道上拼命翻滾。
謝頓說：「另外那傢伙呢？」
「他跑掉了。」
謝頓低頭望著地上那個人，並用腳踩住他的胸部。「搜他全身的口袋，婉達。一定有人付他一筆信用點，我要找出他的信用檔案，說不定我能認出他們是哪一路的。」他又若有所思地說，「我本來想打他的頭。」
「那會要他的命，爺爺。」
謝頓點了點頭。「說來慚愧，那正是我想要做的。所幸我沒打中。」
一個刺耳的聲音突然響起：「這是怎麼回事？」接著，一個穿著制服的人滿頭大汗地跑過來。「你，把那根手杖給我！」
「保安官。」謝頓和氣地喚道。
「你有話可以待會兒再對我說，我們得先幫這個可憐人召救護車。」
「可憐人！」謝頓氣呼呼地說，「他正準備攻擊我，我的行動是自衛。」
「我看到整個經過，」那名保安官說，「這人並未伸出一根指頭碰你。你突然轉過身來，毫無來由就給他一棍。那不是自衛，那是蓄意傷害。」
「保安官，我告訴你……」
「什麼也別告訴我，有話可以在法庭講。」
婉達以甜美輕柔的聲音說：「保安官，只要你能聽我們說幾句……」
那保安官說：「你快回家去，小姐。」
婉達站了起來。「我絕不會那麼做，保安官。我祖父去哪裡，我就跟去哪裡。」在她閃爍的目光下，保安官喃喃道：「好吧，那就一塊走。」
18
謝頓暴跳如雷。「我這一輩子，還從來沒有被拘留過。幾個月前，有八個人襲擊我，在我兒子的幫助下，我才有辦法打退他們，可是那個時候，附近看得見一個保安官嗎？有人前來助我一臂之力嗎？沒有。這次，我有備而來，我把一個準備襲擊我的人打倒在地。附近看得見一個保安官嗎？不但看得見，她還將我逮捕。一旁還有路人圍觀，他們樂得看到一個老頭因蓄意傷害罪被帶走。我們活在一個什麼樣的世界？」
謝頓的律師西夫・諾夫可嘆了一口氣，再以平靜的口吻說：「一個敗壞的世界。但是不用擔心，你不會有事的，我會把你保釋出來。然後，你終將回到這裡，在你的同儕所組成的陪審團前接受審判。而最重的刑罰——最重不過的——也只是法官申斥你幾句而已。你的年紀和你的名望……」
「別提我的什麼名望。」謝頓仍在氣頭上，「我是個心理史學家，而如今這個年頭，心理史學可是骯髒的字眼，他們會樂於見到我坐牢。」
「不，他們不會。」諾夫可說，「也許有些偏激人士對你懷恨在心，但我絕不會讓這種人進入陪審團。」
婉達說：「我們真的得讓我祖父經歷這一切嗎？他已不再年輕。我們能不能光是去見治安官，而省去一場陪審團審判？」
律師轉向她。「可以做得到，假如你瘋了，或許可以這樣做。治安官都是大權在握而毫無耐心的人，他們寧可隨便判個一年徒刑，也不願意聽被告的陳述。沒有人會想去見治安官。」
「我想我們應該去。」婉達道。
謝頓說：「好啦，婉達，我想我們該聽西夫……」但他剛說到這裡，便覺得腹部一陣強烈的激盪，那是婉達在「推」他。於是謝頓改口道：「好吧，如果你堅持。」
「她不能堅持，」律師說，「我不會允許這種事。」
婉達說：「我祖父是你的委託人，如果他要某件事照他的意思做，你就得那樣做。」
「我可以拒絕他的委託。」
「好啊，那麼請便。」婉達以尖銳的口氣說，「我們會單獨面對治安官。」
諾夫可想了一想。「那麼，好吧，既然你這麼固執己見。我擔任哈里的法律代表好多年了，我想我不能在這個時候遺棄他。但是我要警告你，他被判入獄的機會十之八九，到時候我得費九牛二虎之力尋求赦免——假使我辦得到的話。」
「我可不怕。」婉達說。
謝頓咬著嘴唇，此時律師又轉向他。「你怎麼說？你願意讓你的孫女做主嗎？」
謝頓想了一下，然後大大出乎老律師的意料之外，他答道：「願意，我願意。」
19
當謝頓進行陳述時，治安官沒好氣地望著他。
治安官說：「你怎麼會認為你打倒的那個人有攻擊你的意圖？他打你了嗎？他威脅你了嗎？他有沒有以任何方式令你感到身處險境？」
「我孫女察覺到他向我迫近，而且相當確定他打算攻擊我。」
「不用說，老先生，這點絕對不夠。在我宣判之前，你還有任何事能告訴我嗎？」
「好吧，慢著，」謝頓忿忿不平地說，「別那麼快就宣判。幾個星期前，我遭到八個人襲擊，結果我兒子幫我打退他們。所以說，您看，我有理由認為可能再度受到襲擊。」
治安官隨手翻了翻檔案。「遭到八個人襲擊，你報案了嗎？」
「當時附近沒有保安官，一個也沒有。」
「答非所問，你報案了嗎？」
「沒有，大人。」
「為什麼？」
「原因之一，我怕捲入冗長的法律程式。既然我們把八個人趕走了，自身又安然無事，再找其他麻煩似乎毫無意義。」
「就你和你兒子，你們怎麼有辦法抵擋八個人？」
謝頓遲疑了一下。「我兒子如今在聖塔尼，不在川陀管轄範圍。所以我能告訴您，他帶著兩把達爾長刀，而且他是用刀的行家。那天他殺了其中一人，並且重傷另外兩個，其他人便帶著死傷的同伴跑了。」
「但你並沒有為這次的死傷報案備查？」
「沒有，大人，理由和剛才說的一樣，而且我們是自衛傷人。然而，如果您能查出那三名死傷者，您就有了我們遭到攻擊的證據。」
治安官說：「追查一死兩傷、三個無名無姓的川陀人？你曉不曉得光是刀傷身亡的，川陀上每天便能發現超過兩千具屍首？這種事除非立即接到報案，否則我們一籌莫展。你曾經遭到襲擊的這項陳述，完全不足以採信。現在我們必須做的，是審理今天這個事件。有人替它報了案，還有一名保安官作證。
「所以說，讓我們單單考慮目前這個狀況。你為何認定那個人準備攻擊你？只因為你剛好路過？因為你似乎年老而無力抵抗？因為你像是可能攜帶大筆信用點？你究竟是怎麼想的？」
「我想，治安官，是因為我的身份。」
治安官看了看面前的檔案。「你是哈里・謝頓，是個教授和學者。這點為何會讓你特別成為襲擊的物件？」
「因為我的觀點。」
「你的觀點。嗯……」治安官草率地翻了翻幾份檔案。突然間他停止了動作，抬起頭來凝視著謝頓。「慢著——哈里・謝頓。」他臉上浮現出熟識的神情，「你就是那個研究心理史學的，對不對？」
「是的，治安官。」
「很抱歉，我對它毫無認識。我只知道它叫這個名字，以及你到處發表預言，說些帝國末日即將來臨之類的話。」
「並不盡然，治安官。但我的觀點已經變得不受歡迎，因為事實逐漸證明它們都是真的。我相信正是由於這個緣故，因此有人想要襲擊我，更有可能是受僱襲擊我。」
治安官瞪了謝頓一會兒，然後叫來逮捕謝頓的那名保安官。「你有沒有查過受傷那人的身份？他有沒有前科？」
女保安官清了清喉嚨。「有的，大人。他被逮捕過好幾次，罪名是襲擊和箍頸。」
「喔，那麼他是累犯了？這位教授有沒有前科呢？」
「沒有，大人。」
「所以這件案子，是一位無辜的老人擊退一個有前科的箍頸黨。而你卻逮捕了這位無辜的老人，是不是這樣？」
保安官啞口無言。
治安官說：「你可以走了，教授。」
「謝謝您，大人。我能拿回我的手杖嗎？」
治安官對保安官彈了一下手指，後者便將手杖交給了謝頓。
「可是要記住一件事，教授。」治安官說，「倘若你再要用那根手杖，最好絕對確定你能證明那是自衛行為。否則……」
「是的，大人。」哈里・謝頓離開了治安官的審判廳，他的身體笨拙地倚在手杖上，但他的頭抬得很高。
20
婉達哭得極悽苦，她的臉蛋沾滿淚水，雙眼通紅，雙頰也腫了起來。
哈里・謝頓高高站在她身旁，輕拍著她的背，不知如何安慰她才好。
「爺爺，我是個悲慘的輸家。我以為我能推動他人——只要他們不介意被推動太多，像爸媽那樣，我就推得動，可是即使那樣，也得花好長一段時間。我甚至設計出一種評量系統，分成十個等級，可以說是個‘心靈推力計’。只不過我太高估自己了，我假定自己是十級，或者至少是九級。可是現在我才明白，我頂多只有七級。」
婉達已經停止哭泣，謝頓輕撫著她的手，她偶爾還是會抽噎一下。「通常……通常……我都沒問題。如果我全神貫注，就能聽見人們的思想，還能任意推動他們。可是那些箍頸黨！我確實聽得見他們，但我怎麼也沒辦法把他們推走。」
「我認為你做得非常好，婉達。」
「我沒有。我曾有個幻……幻想，我以為當別人來到你身後，只要我用力一推，便能讓他們飛走。這樣我就可以當你的保鏢，而那正是我自告奮勇當你的保……保鏢的原因。不料我辦不到，那兩個傢伙走過來，我卻一點辦法也沒有。」
「可是你真有辦法啊。你令第一個人遲疑不決，讓我有機會轉身擊倒他。」
「不，不。那和我一點關係也沒有，我能做的只是警告你，其他都是你自己做的。」
「第二個人則跑了。」
「因為你擊倒了頭一個，那和我一點關係也沒有。」她突然流下挫折的淚水，「還有那個治安官。我堅持要見治安官，因為我以為自己能推動他，讓他立刻放你走。」
「他的確放我走了，而且幾乎是立刻釋放。」
「不。他毫不通融地對你公事公辦，直到發覺你是誰，他才恍然大悟，那和我一點關係也沒有。我處處碰壁，差點給你惹了大麻煩。」
「不，我拒絕相信這點，婉達。若說你的推力不如你所希望的那麼有效，那只是因為你身處緊急狀況，令你身不由己。可是，婉達，聽著——我想到一個主意。」
婉達聽出他聲音中的興奮之情，馬上抬起頭來。「什麼樣的主意，爺爺？」
「這個嘛，事情是這樣的，婉達，你或許瞭解我必須籌得信用點。若是沒有經費，心理史學簡直無法繼續下去。經過這麼多年的辛苦，倘若一切成為泡影，我可經不起這種打擊。」
「我也經不起。可是我們怎樣才能籌得信用點呢？」
「這個嘛，我準備再次求見皇帝陛下。我已經見過他一次，他是個好人，我很喜歡他，可是他並非富可敵國。然而，如果我帶你跟我一起去，如果你推他一下，輕輕推一下，說不定他就會從哪裡找到財源，好讓我再撐一陣子，直到我能想到別的辦法。」
「你真認為這樣行得通嗎，爺爺？」
「沒有你絕不行，可是有了你，也許就可以。來吧，難道不值得試試嗎？」
婉達微微一笑。「你知道的，爺爺，你要我做什麼我都肯。何況，那是我們唯一的希望。」
21
求見皇帝陛下並不困難。當艾吉思迎接哈里・謝頓時，他的雙眼閃爍著光芒。「嗨，老友，」他說，「你是要給我帶來壞運嗎？」
「我希望不是。」謝頓說。
艾吉思解開穿在身上的精緻披風，疲倦地哼了一聲，將它丟到房間的一角，並說：「你，給我躺在那裡。」
他望向謝頓，搖了搖頭。「我恨那玩意，它像原罪一樣沉重，像地獄之火一樣燙人。當我像雕像般筆直地站著，接受胡言亂語的疲勞轟炸時，我總是得穿著它。簡直可惡透頂！克里昂生來如此，而且他有帝王氣派，我卻不是，也沒氣派。我只是不幸生為他的第三個表弟，所以有資格當皇帝。我很樂意以非常低的價錢把它賣掉，你想不想當皇帝啊，哈里？」
「不，不，不，我不會做那個夢，所以您別抱太大希望。」謝頓哈哈大笑。
「可是你得告訴我，今天跟你來的這位美麗非凡的少女是誰？」
婉達面紅耳赤，皇帝則和藹地說：「你絕不能被我說得臉紅，親愛的。皇帝所擁有的少數特權之一，就是口無遮攔的權利。沒有人能反對或提出異議，他們只能連呼‘陛下’。然而，我不要從你口中聽到任何‘陛下’，我痛恨這兩個字。叫我艾吉思，雖然那也不是我真正的名字。它是我的帝號，而我不得不習慣它。所以……告訴我近況如何，哈里。我們上次見面後，你又經歷了些什麼事？」
謝頓簡單地說：「我兩度受到攻擊。」
皇帝似乎不確定這是不是一句笑話。他說：「兩度？真的嗎？」
當謝頓敘述遭到襲擊的經過時，皇帝的臉沉了下來。「我想，那八個人脅迫你的時候，附近沒有任何保安官吧。」
「一個也沒有。」
皇帝從座椅中站起來，並對兩人做個手勢，示意他們繼續坐著。他開始來回踱步，彷彿試圖驅除若干怒氣。然後，他又轉身面對謝頓。
「幾千年來，」他開口道，「不論何時發生這類事件，人們都會說，‘我們何不去向皇帝訴願？’或是‘皇帝為何不做點什麼？’最後，皇帝的確能做點什麼，也的確做了點什麼，即使並非總是明智之舉。可是我……哈里，我沒有權力，完全沒有權力。
「喔，是啊，是有個所謂的公共安全委員會，但他們較關心的似乎只是我的安全，而不是公共安全。今天我們能見面都算是奇蹟，因為你絕不受委員會的歡迎。
「我對任何事都束手無策。你可知道，自從執政團垮臺，復辟——哈！復辟了皇權後，皇帝的地位發生了什麼變化？」
「我想我知道。」
「我敢打賭你不知道——不全知道。現在我們有民主了，你曉得民主是什麼嗎？」
「當然。」
艾吉思皺起眉頭。「我敢打賭你認為它是件好事。」
「我認為它可以是件好事。」
「看，你果然這麼說。不是那麼回事，它把帝國完全顛覆了。
「假設我要命令更多保安官站到川陀街頭去，在過去的年頭，我只要抽出一張御用秘書為我準備的公文紙，在上面龍飛鳳舞地籤個名，便會出現更多的保安官。
「現在我卻不能做這種事，我得把它送交立法院。當我提出一項建議後，七千五百位男女委員隨即變成咯咯叫的一大群鵝。首要的問題是，經費從哪裡來？你多找比如說一萬名保安官，就不能不多付一萬份薪水。此外，即使你同意這種事，又要由誰挑選新的保安官？由誰控制他們？
「立法委員彼此叫囂，爭論，鬧得不可開交，最後——一事無成。哈里，你提到穹頂燈光故障，我甚至連修理燈泡這點小事都做不到。那要花費多少？由誰負責？喔，燈泡總是會修好的，但很容易拖上幾個月。這，就是民主。」
哈里・謝頓說：「我還記得，克里昂大帝始終在抱怨不能做自己希望做的事。」
「克里昂大帝，」艾吉思不耐煩地說，「曾擁有兩位一流的首相，丹莫刺爾和你自己，你們兩人努力不使克里昂做任何傻事。而我則有七千五百位首相，他們通通從頭傻到尾。不過，哈里，你來找我，當然不是向我抱怨受到攻擊這樁事。」
「沒錯，不是的。我是為了更糟許多倍的事而來，陛下——艾吉思——我需要信用點。」
皇帝瞪著他。「我和你講了那麼多，你還提出這種要求，哈里？我沒有信用點——喔，沒錯，我當然有信用點維持這個局面，但是為了得到這筆錢，我得面對我的七千五百位立法委員。假如你認為我能去找他們，對他們說：‘我要些信用點給我的朋友哈里・謝頓。’假如你認為我能在兩年內，得到我所要的四分之一，那你就是瘋了。絕不會有這種事。」
他聳了聳肩，再以較溫和的口吻說：「別誤會我，哈里。假使我有辦法，我很願意幫助你。尤其是看在你孫女的份上，我特別願意幫助你。看著她就令我有一種感覺，彷彿你要多少信用點我都該給你，可是根本辦不到。」
謝頓說：「艾吉思，倘若我得不到經費，心理史學將永無翻身之日——在努力了將近四十年之後。」
「努力了將近四十年，什麼成果也沒有，所以又何必操心呢？」
「艾吉思，」謝頓說，「如今我再也不能做什麼了。我之所以受到襲擊，正因為我是心理史學家，人們將我視為毀滅的預言者。」
皇帝點了點頭。「你就是噩運，烏鴉嘴謝頓，我早就告訴過你。」
謝頓悽惶地站起來。「那麼，我告退了。」
婉達也已起身，站在謝頓旁邊，定睛望著這位皇帝，她的頭剛好與祖父的肩膀同高。
正當謝頓轉身離去時，皇帝又說：「慢著，慢著。我曾經背誦過一首小詩：
‘大地如獵物，
連連災禍似狼虎，
財富累積之地，
唯見人心衰腐。’」
「那是什麼意思？」垂頭喪氣的謝頓問道。
「它的意思是說，帝國雖然一步步走向衰落和分裂，但某些人仍然可能越來越有錢。何不去找那些富有的企業家試試呢？他們沒有立法委員，只要他們願意，隨手就能籤一張信用點券給你。」
謝頓望著皇帝說：「我會試試看。」
22
「賓綴斯先生，」哈里・謝頓一面說，一面伸出手與對方握了握，「我真高興能見到您。您同意見我，令我感激不盡。」
「何必見外呢？」泰瑞普・賓綴斯高興地說，「我對您很熟悉，或者應該說，我久仰大名。」
「十分榮幸。那麼，我猜您聽說過心理史學。」
「喔，是啊，哪個聰明人沒聽說過呢？不過，我對它的內容當然一竅不通。跟您來的這位小姐是什麼人？」
「是我的孫女，婉達。」
「一位非常漂亮的少女。」他露出微笑，「不知道怎麼回事，我覺得我會任她捏弄。」
婉達說：「我想您太誇張了，閣下。」
「不，真的。好啦，快請坐，告訴我有什麼是我能效勞的。」他坐回辦公桌後面，並做了一個大方的手勢，示意他們坐在兩把又軟又厚且覆著精美錦緞的椅子上。就像那張華麗的辦公桌、那組堂皇的雕門（收到訪客光臨的訊號後，它們便無聲地滑開），以及偌大辦公室中亮晶晶的黑曜石地板，辦公桌正前方的那兩把椅子也是最精緻的上品。不過，雖然四周都是華麗堂皇的陳設，賓綴斯本身卻不然。乍看之下，誰也不會以為這個瘦小而熱誠的人，就是川陀數一數二的金融權力掮客。
「我們到這兒來，閣下，是遵照皇帝陛下的建議。」
「皇帝？」
「是的，他無法幫助我們，但他想到像您這樣的人或許有辦法。問題當然是信用點。」
賓綴斯立刻拉下臉。「信用點？」他說，「我不懂。」
「這個嘛，」謝頓說，「將近四十年來，心理史學一向由政府資助。然而，時代不同了，帝國已不再是昔日的帝國。」
「是的，這我知道。」
「皇帝陛下欠缺資助我們的信用點，而縱使有足夠的信用點，他也無法讓立法院通過這筆預算。因此，他推薦我來見幾位實業家，一來他們還有信用點，二來他們隨手就能籤一張信用點券。」
經過略長的停頓後，賓綴斯終於說：「只怕皇帝對商場的情況一無所知。你要多少信用點？」
「賓綴斯先生，我們是在討論一項龐大的計劃，我需要好幾百萬。」
「好幾百萬！」
「是的，閣下。」
賓綴斯皺起眉頭。「我們是在討論一項貸款嗎？你指望何時能夠償還？」
「這個嘛，賓綴斯先生，老實說，我從未指望能夠償還，我是希望獲得一筆饋贈。」
「即使我想給你這筆信用點，我也愛莫能助。告訴你一件事，由於某種奇怪的理由，我還非常想這麼做。皇帝有他的立法院，我則需要面對我的董事會成員。沒有董事會的批准，我就不能做那樣的饋贈，而他們是絕不會答應的。」
「為何不會？貴公司極為富有，幾百萬對你們來說不算什麼。」
「這話很受用，」賓綴斯說，「可是隻怕此時此刻，本公司正處於走下坡的階段。雖不至於為我們帶來嚴重困擾，卻也足以使我們不快樂。如果說帝國處於衰敗狀態，那麼其中各個部分同樣都在衰敗。我們現在沒有能力捐出幾百萬，我實在很抱歉。」
謝頓默默坐在那裡。賓綴斯似乎悶悶不樂，最後他搖了搖頭，說道：「聽著，謝頓教授，我真的很想幫助你，尤其是看在你身邊這位小姐份上，問題是我根本無能為力。然而，我們並不是川陀上唯一的公司。試試別家看，教授，你在別處也許會有較好的運氣。」
「好吧，」謝頓一面說，一面吃力地站起來，「我們會試試看。」
23
婉達眼中充滿淚水，但那些淚水代表的並非悲傷，而是激憤。
「爺爺，」她說，「我不懂，我就是不懂。我們拜訪了四家公司，一家比一家更無禮，更兇惡，最後一家乾脆把我們踢出來。從此以後，就再也沒有人讓我們進門了。」
「這並不奇怪，婉達。」謝頓柔聲道，「我們見賓綴斯的時候，他還不知道我們是為了什麼。他原本十分友善，等到我要求幾百萬信用點的饋贈，他隨即變得不友善得多。我猜我們的目的已經四下流傳，才讓我們受到的待遇越來越不友善，到了現在，他們根本不接見我們了。他們何必那麼做呢？他們不準備給我們所需的信用點，又何必和我們浪費時間呢？」
婉達的憤怒轉向自己。「而我做了什麼？我只是坐在那裡，什麼也沒做。」
「我可不會那麼說，」謝頓道，「賓綴斯的確受到了你的影響。我覺得他真想要給我那些信用點，而這主要是你的緣故。當時你一直在推他，達到了某種效果。」
「根本不夠。而且，他在乎的只是我長得漂亮。」
「不是漂亮。」謝頓喃喃道，「是美麗，非常美麗。」
「現在我們怎麼辦呢，爺爺？」婉達問道，「花了這麼多年的心血，心理史學卻要垮了。」
「在我想來，」謝頓說，「就某方面而言，這是無可避免的事。近四十年來，我一直在預測帝國的崩潰，現在既然預言成真，心理史學自然跟著一塊崩潰。」
「但是心理史學會拯救帝國，至少會拯救一部分。」
「我知道它會，但我無法強求。」
「你準備就這麼讓它垮掉？」
謝頓搖了搖頭。「我會試圖避免，但我必須承認，我不知道該怎麼做。」
婉達說：「我要好好鍛鍊。一定有什麼方法，能使我的推力增強，讓我更容易驅使他人做出我要他們做的事情。」
「我希望你能設法做到。」
「你又準備做什麼呢，爺爺？」
「我嘛，沒什麼。兩天前，我在去見圖書館長的半途中，在館裡遇見三個年輕人，他們正在爭論心理史學的問題。基於某種原因，其中一人令我印象非常深刻。我力勸他來找我，而他同意了。我們約在今天下午，在我的研究室見面。」
「你準備要他為你工作？」
「我當然希望——如果我有足夠的信用點支付他。但和他談談總沒有害處，畢竟，我有什麼好輸的呢？」
24
川陀標準時間下午四點整，那年輕人走了進來。謝頓微微一笑，他喜愛準時的人。他將雙手按在書桌上，準備起身迎接，但那年輕人說：「請別客氣，教授，我知道您有一條腿不方便，您不必站起來。」
謝頓說：「謝謝你，年輕人。然而，這並不表示你不能坐下，請坐吧。」
年輕人脫下外套，坐了下來。
謝頓說：「你一定得原諒我……當我們不期而遇，訂下這個約會的時候，我竟然忘了問你的名字，你叫……？」
「史鐵亭・帕佛。」年輕人答道。
「啊，帕佛！帕佛！這個姓氏聽來挺熟。」
「應該的，教授，我祖父常常自誇說認識您。」
「你祖父當然就是久瑞米斯・帕佛。我還記得，他比我年輕兩歲。我試圖讓他加入我的心理史學計劃，但是他拒絕了。他說，他不可能學會足夠的數學來實現這件事。太可惜了！對了，久瑞米斯好嗎？」
史鐵亭・帕佛神情嚴肅地說：「只怕久瑞米斯去了老年人總要去的地方，他過世了。」
謝頓心頭一凜。比他自己還年輕兩歲，卻過世了。多年的老友竟然失聯到這種程度，以致對方去世時，他根本一無所知。
謝頓呆坐了一會兒，最後終於喃喃道：「十分遺憾。」
年輕人聳了聳肩。「他一生過得很好。」
「而你呢，年輕人，你在哪裡受的教育？」
「朗岡諾大學。」
謝頓皺起眉頭。「朗岡諾？我若說錯了立刻糾正我，但它不在川陀上，對不對？」
「是的，我當初是想嘗試另一個世界。川陀上每一所大學，您無疑非常清楚，全都過分擁擠，我想找個能讓我安靜讀書的地方。」
「你讀的是什麼？」
「沒什麼不得了的。我主修歷史，不是那種找得到好工作的學問。」
又是一凜，這次甚至更嚴重——鐸絲・凡納比裡就是歷史學家。
謝頓說：「但你又回到了川陀，為什麼呢？」
「為了工作，為了信用點。」
「當個歷史學家？」
帕佛哈哈大笑。「門都沒有。我負責操作一個拖拉和牽引的裝置，不算正式的職業。」
謝頓帶著嫉妒的眼神望著帕佛。帕佛穿著一件單薄的襯衫，凸顯出雙臂與胸膛的輪廓。他的肌肉結實，謝頓自己從來沒有那麼結實的肌肉。
謝頓說：「我推測你在大學的時候，曾是拳擊隊的一員。」
「誰，我？從來沒有，我是個角力士。」
「角力士！」謝頓精神一振，「你是從赫利肯來的？」
帕佛帶著些不屑說：「優秀的角力士不一定都來自赫利肯。」
沒錯，謝頓心想，可是一流高手都是出自那裡。
然而，他什麼也沒說。
不過，他倒是說了些別的。「好，當初你祖父不願加入我，那你自己呢？」
「心理史學？」
「我頭一次遇見你的時候，聽到你和兩個人聊天，在我聽來，你似乎對心理史學說得頭頭是道。所以說，你願意加入我嗎？」
「我說過了，教授，我已經有一份工作。」
「拖拉和牽引，得了吧，得了吧。」
「待遇很好。」
「信用點並不是一切。」
「但相當有用。另一方面，您無法付我多高的薪水，我相當確定您短缺信用點。」
「你為何這樣說？」
「我想，可以說是我猜的。但我說錯了嗎？」
謝頓緊緊抿起嘴唇，然後又說：「不，你沒說錯，我無法付你多高的薪水。很抱歉，我想這代表我們簡短的會晤到此為止。」
「慢著，慢著，慢著。」帕佛舉起雙手，「沒這麼快，拜託，我們還在談論心理史學。假如我為您工作，就能學習心理史學，對嗎？」
「當然。」
「這樣的話，信用點畢竟不是一切。我和您打個商量，您儘可能把心理史學都教給我，然後量力付我一份薪水，我總有辦法活得下去。怎麼樣？」
「好極了。」謝頓歡喜地說，「聽起來太好了。此外，還有另一件事。」
「哦？」
「是的。最近幾個星期，我遭到兩次攻擊。第一次有我兒子趕來保護我，但他現在到聖塔尼去了。第二次我動用我的鉛頭手杖，它的確管用，但我卻被拖到一位治安官面前，被控以蓄意傷害……」
「為什麼有人攻擊您？」帕佛插嘴問道。
「我不受歡迎。多年以來，我勸導世人留心帝國的衰亡，如今預言即將成真，我因此成了眾矢之的。」
「我懂了。那麼，這些又和您剛才提到的另一件事有什麼關係？」
「我要你當我的保鏢。你既年輕又強壯，而最重要的是，你是個角力士。你正是我需要的人。」
「我想這點好商量。」帕佛帶著微笑說。
25
「看那裡，史鐵亭。」謝頓說。現在是黃昏時分，兩人正在斯璀璘附近的川陀住宅區閒逛。這位長輩指著人行道旁堆滿的廢棄物——五花八門，都是地面車以及沒公德心的行人丟棄的。「過去那些年頭，」謝頓繼續說，「你絕對看不到像這樣的垃圾。保安官隨時警戒，都市養護人員為一切公共場所提供全天候服務。不過，最重要的是，根本沒有人會想到用這種方式傾倒垃圾。川陀是我們的家園，我們以它為傲。如今，」謝頓悲傷地、無奈地搖了搖頭，又嘆了一口氣，「它成了……」他突然打住。
「喂，你這年輕人！」謝頓對一個髒兮兮的少年吼道。那少年剛剛和他們擦身而過，走到了他們的後面，他大口嚼著一團剛丟進嘴裡的美食，卻看也沒看就將包裝紙扔到地上。「把它撿起來，丟到該丟的地方。」少年繃著臉望過來時，謝頓如此訓誡他。
「你自己撿起來。」男孩咆哮道，然後轉身離去。
「這是社會崩潰的另一個徵兆，正如你的心理史學所預測的，謝頓教授。」帕佛說。
「是啊，史鐵亭。環顧我們四周，帝國到處都在一點一滴瓦解。事實上，它早已粉碎，如今已經沒有回頭的機會。冷漠、腐化和貪婪，都作出一己的貢獻來摧毀這個盛極一時的帝國。取而代之的會是什麼呢？為什麼……」
說到這裡謝頓忽然住口，只顧瞪著帕佛的臉。這位晚輩似乎正在凝神傾聽，卻不是在聽謝頓的聲音。他的頭偏向一側，臉上露出飄忽的表情。彷彿帕佛正在盡最大的努力，試圖聆聽只有他一個人聽得到的聲音。
他突然間回過神來，惶急地四下張望一番，便一把抓住謝頓的手臂。「哈里，快，我們必須離開，他們就要來了……」這時，迅速接近的尖銳腳步聲打破了黃昏的寧靜。謝頓與帕佛繞來繞去，但是太遲了，一幫匪徒已經來到他們面前。然而，這回哈里・謝頓已有準備，他立刻揮動手杖，在帕佛與自己周圍劃出一大條弧線。看到這種情形，那三名匪徒（兩個男孩與一個女孩，都是十幾歲的小無賴）不禁哈哈大笑。
「所以說，你不準備讓我們輕易得手，對不對，老頭？」那個看起來像是頭目的男孩嗤之以鼻，「哈，我和我的哥兒們，只要兩秒鐘就能把你擺平。我們要……」轉瞬之間，那名頭目倒地不起，腹部正中了一記角力踢腿。兩個還站著的小無賴立刻身形一矮，擺出準備攻擊的姿勢。但帕佛的動作比他們更快，於是，兩人幾乎還不知道怎麼回事，便也雙雙趴到地上。
然後一切就結束了，幾乎像出現時一樣快。謝頓避到一旁，笨拙地倚在手杖上，想到剛才的千鈞一髮便忍不住發抖。帕佛則一面微微喘息，一面四下眺望。在夜色漸深的穹頂之下，那三名匪徒昏倒在無人的人行道上。
「走吧，我們趕緊離開這裡！」帕佛再度催促，只不過這一次，他們要躲的並不是什麼匪徒。
「史鐵亭，我們不能離開。」謝頓抗議道，同時指了指三名不省人事的箍頸黨，「他們其實只不過是孩子，他們也許奄奄一息，我們怎能這樣一走了之？這樣做沒人性，不折不扣沒人性，而我多年來努力保護的物件正是人類。」謝頓用手杖猛擊地面來加強語氣，雙眼還射出堅定的目光。
「胡說。」帕佛反駁道，「真正不人道的，是箍頸黨劫掠你這種無辜市民的方式。你以為他們會顧慮你嗎？他們只會在你的肚子上插一刀，以便偷掉你的最後一個信用點，跑開時還不忘再踢你一腳！他們很快就會甦醒，然後逃到別處去舔他們的傷口。或者有人會發現他們，而向中央辦公室報案。
「可是，哈里，你必須為自己著想。發生上次那件事情後，你若是再扯上另一件鬥毆，就有失去一切的危險。拜託，哈里，我們非跑不可！」說到這裡，帕佛抓住謝頓的手臂，謝頓則在回望了最後一眼之後，便任由帕佛拉著自己離去。
當謝頓與帕佛迅疾的腳步聲漸行漸遠之際，一個躲在幾棵樹後面的身形冒了出來。這個雙眼冒火的少年一面對自己呵呵笑，一面喃喃道：「你真教會了我什麼是對錯和是非，教授。」說完，他隨即拔腿飛奔，前去召喚保安官。
26
「秩序！我需要秩序！」帖貞・帕普堅・李赫法官怒吼道。今天這場為烏鴉嘴謝頓教授，以及他的年輕助理史鐵亭・帕佛所舉辦的公開聽證會，在川陀民眾間引起極大的轟動。這個人曾經預言帝國的衰亡與文明的沒落；他也曾勸勉他人，應當回顧由謙恭與秩序所構成的黃金時代。如今，根據某位目擊者的說法，在沒有明顯挑釁的情況下，他卻下令痛毆三個年輕的川陀人。啊，這必定是一場精彩的聽證會，而且毫無疑問，將導致一場甚至更精彩的審判。
女法官按下席位上某個凹板內的開關，響亮的鑼聲隨即響徹擁擠的法庭。「我需要秩序，」她對安靜下來的群眾重複了一遍，「假如有必要，法庭會清場。這是唯一的警告，不會重複第二遍。」
身穿深紅色長袍的法官顯得儀表堂堂。李赫法官來自外圍世界利斯坦納，她的肌膚帶點青藍的色調，當她煩惱時膚色便會加深，當她真正發怒時，則會變得接近紫色。據說，擔任法官多年的她，雖然擁有最佳司法頭腦的名聲，儘管身為最受尊崇的帝國法律詮釋者之一，然而對於自己多彩的外表——豔麗紅袍襯托出稍帶青綠色的皮膚——李赫總有那麼一點自負。
縱然如此，對於違反帝國法律的人，李赫的嚴厲則是出了名的。堅定不移地擁護民法的法官已所剩無幾，而李赫便是其中之一。
「我久仰大名，謝頓教授，亦曾耳聞你提出的毀滅即將來臨的學說。關於你最近的另一件案子，就是你被控用鉛頭手杖擊打他人的那件，我也和審理該案的治安官談過。在那個案件中，你同樣自稱是被害人。我相信，你的推論源自先前一樁未曾報案的事件，據稱那次你和你兒子遭到八個小流氓襲擊。你有辦法讓那位我所敬重的同仁相信你是自衛，謝頓教授，雖然有一位目擊者作出相反的證詞。而這一次，教授，你的辯解必須加倍有說服力才行。」
對謝頓與帕佛提出控訴的三個小流氓，這時正坐在原告席上竊笑。與當天傍晚比較起來，今天他們的裝扮很不一樣。兩個少年穿著清潔而寬鬆的連身服，那名少女則身著帶有波浪皺褶的上衣。總而言之，倘若不仔細（用眼睛或耳朵）觀察他們，誰都會以為他們代表了充滿希望的川陀新生代。
這時，謝頓的律師西夫・諾夫可（他同時也代表帕佛）走向發言臺。「庭上，我的當事人乃是川陀社會正直誠實的一員，他是擁有星際聲譽的前首相，和皇帝陛下艾吉思十四世也有私交。若說謝頓教授攻擊幾位無辜的年輕人，他可能得到什麼利益呢？他一向最積極提倡刺激川陀青年的創造力，他的心理史學計劃僱用了眾多學生志願者，他還是斯璀璘大學中受人敬愛的一位教授。
「此外——」諾夫可在此頓了一頓，目光掃過這間擠滿人的法庭，彷彿在說：你們等著吧，聽到這句話，你們便會羞愧得無地自容，因為你們竟然懷疑我的當事人的陳述不實。「謝頓教授和舉世聞名的帝國圖書館有正式合作關係，擁有這項殊榮的個人少之又少。他獲准無限制地使用該館的裝置，以便籌備他所謂的《銀河百科全書》，那是名符其實的帝國文明讚歌。
「我請問諸位，這樣一個人，我們怎能對他進行這種質問？」
諾夫可誇張地揮手向謝頓指去，後者與史鐵亭・帕佛坐在被告席上，看起來十分不自在。聽到這些很不習慣的讚美，謝頓漲紅了雙頰（畢竟最近幾年，他的名字總是冷嘲熱諷的物件，從未與詞藻華麗的頌讚連在一起），他的右手按在那根忠實手杖的雕花手把處，此時還在微微顫抖。
李赫法官無動於衷地低頭凝視謝頓。「的確，究竟有何利益，律師。我一直拿同樣的問題問我自己，過去幾天我徹夜難眠，絞盡腦汁在想一個說得通的理由。像謝頓教授這樣擁有卓著聲譽，自己又是不遺餘力批評‘社會秩序崩潰’的人之一，他為什麼無緣無故犯下蓄意傷害罪？
「後來我漸漸想通了。說不定是這樣的，由於沒有人相信他的話，謝頓教授在飽受挫折之餘，覺得他必須對所有的世界證明，他所預測的劫數與噩運確實即將來臨。畢竟，此人畢生的志業就是預言帝國的衰亡，而他真正能指出的，卻只有穹頂上幾個燒壞的燈泡、公共運輸偶爾的故障、某些部門的預算刪減——都沒有什麼大不了的。可是一次攻擊，甚或兩三次，啊，那就另當別論了。」
李赫靠回椅背，雙手合在身前，臉上露出一副滿足的表情。謝頓藉著桌子的支撐，慢慢站了起來。他極其吃力地走向發言臺，揮手要他的律師走開，然後循著法官無情的目光一路走去。
「庭上，請允許我說幾句話為自己辯護。」
「當然可以，謝頓教授。這畢竟不是審判，只是一場聽證會，目的就是要公開和本案有關的一切申述、事實以及說法，然後方能決定是否要進一步舉行審判。我只不過提出了一種推測，我最想聽的就是你自己怎麼說。」
謝頓清了清喉嚨，開口道：「我將一生奉獻給帝國，我忠實侍奉每一位皇帝。我的心理史學這門科學，其實並非預報毀滅的信使，而是意圖作為一種復興機制。有了它，不論文明的走向如何，我們皆能有所準備。倘若正如我所相信的，帝國將繼續崩潰，心理史學便會幫助我們儲存未來文明的基石，讓我們能在優良的固有基礎上，重建一個更新更好的文明。我愛我們所有的世界、我們的同胞、我們的帝國，我怎麼會參與那些日漸削弱國勢的不法行為？
「我不能再說什麼了，你必須相信我。我，一個獻身智識、方程式和科學的人，我所說的都是我的肺腑之言。」謝頓轉過身去，緩緩走回帕佛旁邊的座位。在就坐之前，他的目光尋找到婉達，她坐在旁聽席上，露出無力的笑容，並對他眨了眨眼睛。
「不論是不是肺腑之言，謝頓教授，我都需要長久的思考才能作出決定。我們已經聽過原告的陳述，我們也聽過了你和帕佛先生的陳述，現在我還需要另一方的證詞。我希望聽聽萊耳・納瓦斯怎麼說，在這個事件中，他的身份是目擊者。」
納瓦斯走向發言臺之際，謝頓與帕佛警覺地互望了一眼。他正是那場打鬥發生前，謝頓所訓誡的那個男孩。
李赫開始問這個少年。「能否請你描述一下，納瓦斯先生，當天晚上你所目擊的確切經過？」
「這個嘛，」納瓦斯以慍怒的目光凝視著謝頓，「我正在路上走著，想著我自個兒的心事，忽然看到這兩個傢伙——」他轉過身去，指向謝頓與帕佛。「在人行道另一邊，向我這個方向走來。然後，我又看到那三個孩子。」他又伸手指了指，這回是指向坐在原告席的三位。「這兩個傢伙走在三個孩子後頭，不過他們沒看到我，原因是我在人行道另一邊，而且，他們的注意力都放在被害人身上。然後，轟！就像這樣，那老傢伙用他的柺杖向他們揮去，然後不太老的那個跳到他們面前，用腳踢他們。在你還沒弄清怎麼回事的時候，他們已經全部倒在地上。然後老傢伙和他的同伴，他們就這麼走了，我簡直不敢相信。」
「你說謊！」謝頓爆發出來，「年輕人，你是在拿我們的性命開玩笑！」納瓦斯卻只是漠然回瞪著謝頓。
「法官，」謝頓懇求道，「您看不出他是在說謊嗎？我記得這個人，在我們遭到攻擊前沒多久，我曾責罵他亂丟垃圾。我還對史鐵亭指出這是另一個例證，證明我們的社會崩潰，公德心淪喪，以及……」
「夠了，謝頓教授。」法官命令道，「你再像這樣發作一次，我就把你逐出這間法庭。好，納瓦斯先生，」她轉頭面向證人，「在你剛才敘述的一連串事件發生之際，你自己在做什麼？」
「我，啊，我躲了起來，躲在幾棵樹後頭。我怕要是給他們看到，他們會追我，所以我躲了起來。等到他們走了，嗯，我就跑去找保安官。」
納瓦斯已經開始出汗，並將一根手指塞進束緊的單件服領子裡。惴惴不安的他站在隆起的發言臺上，不停地將重心在兩腳之間挪移。他察覺到眾人的目光都集中在自己身上，令他感到很不自在；他試著避免望向旁聽的群眾，但他每次這麼做，便發覺自己被坐在第一排一位美麗金髮少女沉穩的目光所吸引。彷彿她正在問他一個問題，並動念驅使他開口，逼他說出答案。
「納瓦斯先生，對於謝頓教授的陳述，他和帕佛先生在那場打鬥前曾見過你，而且教授和你交談過，你有什麼話要說？」
「這個，啊，不對，你知道的，就像我所說的……我正在路上走著，而……」此時納瓦斯望向謝頓的位置，謝頓則悲傷地望著這個少年，彷彿瞭解到自己已一敗塗地。可是謝頓的同伴——史鐵亭・帕佛——卻以嚴厲的目光瞪著納瓦斯。納瓦斯突然聽到一句：講實話！令他嚇了一跳，吃了一驚。那句話好像是帕佛說的，但帕佛一直未曾張嘴。然後，在一陣錯愕中，納瓦斯猛然將頭轉向金髮少女的方向，覺得自己也聽到她在說：講實話！但她的嘴唇同樣一動不動。
「納瓦斯先生，納瓦斯先生。」法官的聲音闖入少年紊亂的思緒，「納瓦斯先生，假如謝頓教授和帕佛先生從你對面走來，走在三名原告後面，你怎麼會先注意到謝頓和帕佛？你在陳述中是這麼說的，對不對？」
納瓦斯狂亂地環視法庭。他似乎無法逃避那些目光，每雙眼睛都在對他喊道：講實話！於是，萊耳・納瓦斯望著哈里・謝頓，只說了一句：「很抱歉。」然後，出乎法庭內每個人意料之外，這個十四歲的男孩開始哭泣。
27
這是可愛的一天，既不太熱也不太冷，既不太亮也不太陰。縱使維護街道的預算幾年前便已告罄，帝國圖書館門前臺階旁幾棵稀疏的多年生植物，仍為這個早晨增添幾許愉悅的氣氛。這座圖書館是一棟風格古典的建築，門前雄偉的階梯在整個帝國境內數一數二，僅次於皇宮。然而，大多數前往該館的人，卻喜歡經由滑軌進入。對於這一天，謝頓抱著很高的期望。
自從他與史鐵亭・帕佛所捲入的那件蓄意傷害案撤銷後，哈里・謝頓覺得一切像是重新來過。雖然這段經歷十分痛苦，它的轟動卻為謝頓的主張做了最佳宣傳。帖貞・帕普堅・李赫即使不是川陀最具影響力的法官，也是公認的其中之一。在萊耳・納瓦斯作出情緒化證詞的次日，她曾以相當誇張的方式發表自己的意見。
「我們來到了‘文明社會’這樣的一個十字路口，」這位法官在席位上慷慨激昂地說，「像哈里・謝頓教授這種地位的人，僅僅因為他的身份，以及他所代表的主張，就得忍受自己同胞的羞辱、謾罵和謊言，這真是帝國曆史上黑暗的一天。我承認，起初我自己也受到影響。‘為了企圖證明他的預測，’我在心中推想，‘謝頓教授大可採用這樣的奸計啊？’可是，當我恍然大悟時，我發覺自己錯得不可饒恕。」說到這裡，法官皺起眉頭，她的頸部與雙頰開始泛起暗青色。「因為我誤將謝頓教授的動機歸因於這個新社會，其中，誠實、高尚與善意很可能惹來殺身之禍；一個人僅僅為了生存，似乎就必須訴諸欺詐與奸計。
「我們和我們安身立命的原則已經迷失了多遠？這次我們很幸運，川陀的同胞們。我們都應該深深感激哈里・謝頓教授，他讓我們看到了我們真正的自我。讓我們把他的事例謹記在心，並且痛下決心，時時警戒人性中那些卑劣的力量。」
那場聽證會結束後，皇帝送給謝頓一個表達祝賀的全息光碟。其中，他表達了衷心的希望：謝頓現在也許能為他的計劃找到經費了。
當謝頓沿著入口滑軌緩緩滑升時，他思量著心理史學計劃目前的狀況。他的好友——前任圖書館長拉斯・齊諾——已經退休。而在他任內，齊諾一向極為支援謝頓與他的工作。然而有大半的時候，齊諾都被圖書館評議會牢牢控制住。可是，他曾經對謝頓保證，那位和藹可親的新任館長垂瑪・阿卡尼歐，是個和他自己一樣思想進步的人，而且受到評議會中許多派別的歡迎。
「哈里，我的好友，」齊諾在離開川陀、回到他的故鄉世界溫柯瑞之前曾說，「阿卡尼歐是個好人，具有非凡的才智和開放的心胸。我確定，他會盡他所能來幫助你和你的計劃。我將有關你和百科全書的整個資料檔案都留給了他；關於對人類可能作出的貢獻，我知道他會和我一樣興奮。保重，我的好友，我會時時念著你。」
因此，今天哈里・謝頓將與新任館長作首度的正式會晤。拉斯・齊諾留給他的保證令他精神振奮，他期待著與對方分享他對謝頓計劃以及百科全書的未來規劃。
謝頓剛走進館長的辦公室，垂瑪・阿卡尼歐便站了起來。他已經表現出是這裡的主人——齊諾原本在房間各個角落塞滿全息光碟，以及來自川陀各區的三維期刊，而代表帝國各個世界、在半空中不停旋轉的幻影星球，則排成令人眼花撩亂的陣列。現在，阿卡尼歐已將齊諾堆積如山的資料與影像全清乾淨。一個大型全息螢幕如今佔了一面牆的大半面積，根據謝頓的推測，阿卡尼歐可藉此隨意觀覽任何出版品或廣播視訊。
阿卡尼歐身材矮小而結實，帶著些許心不在焉的神情，那是幼時角膜矯正手術失敗的結果。而這掩藏了他那令人生畏的智慧，以及隨時留意周遭一切的警覺。
「稀客，稀客，謝頓教授。請進，請坐。」阿卡尼歐指了指辦公桌對面的一張直背座椅，「您要求這次會面，令我感到相當意外。您可知道，我原本打算一旦安頓好，就要立刻和您聯絡。」
謝頓點了點頭，感到很高興。可見這位新館長足夠重視他，在剛剛上任、忙昏了頭的日子裡，他就打算要找自己了。
「可是，首先，教授，請讓我知道您為何要見我。然後，我們再來討論我那個極可能較無趣的問題。」
謝頓清了清喉嚨，將上身向前傾。「館長，想必拉斯・齊諾已將我在這裡的工作，以及我籌劃一套《銀河百科全書》的構想告訴您了。拉斯相當熱心，而且十分幫忙，他提供我一間個人研究室，以及無限制使用本館龐大資源的權利。事實上，正是他為百科全書計劃找到了最終的歸宿，那就是稱為端點星的一個遙遠外圍世界。
「然而，有一件事卻是拉斯無法提供的。為了使這個計劃如期執行，我的一批同事也必須在本館擁有研究室，以及無限制使用裝置的權利。在我們展開百科全書的實際編纂工作之前，光是蒐集有待複製並轉送至端點星的各種資料，本身就是一項龐大的工程。
「拉斯在圖書館評議會的人緣不好，這點您必定很清楚。然而，您卻人緣極佳。所以我想請問您，館長，您能否設法讓我的同事獲得員工的特權，好讓我們展開重要無比的工作？」
謝頓就此打住，差點喘不過氣來。他確信，這番昨晚在心中溫習了一遍又一遍的說詞，一定能夠達到預期效果。現在，他充滿信心地等待阿卡尼歐的回應。
「謝頓教授。」阿卡尼歐一開口，謝頓滿懷期望的笑容便消失了。這位館長的聲音中，透著謝頓未曾料到的冷峻。「我所敬重的前任館長曾對我說明——鉅細無遺地說明——你在本館所進行的工作。他對你的研究相當熱衷，念念不忘要讓你的同事加入你的行列。至於我自己，謝頓教授，」聽到阿卡尼歐頓了頓，謝頓猛然抬起頭來。「最初，我準備找評議委員開一次特別會議，以便提議為你以及你的百科全書編者提供一些大間的辦公室。不過，謝頓教授，現在一切都改變了。」
「改變了！可是為什麼呢？」
「謝頓教授，在剛剛落幕的一件轟動無比的蓄意傷害案中，你是主要的被告。」
「但是我無罪開釋。」謝頓插嘴道，「這件案子甚至沒有正式起訴。」
「縱然如此，教授，你最近頻頻出現在大眾面前，使你有了一個不容否認的——我該怎麼說呢？——一個不太好的名聲。喔，是啊，你受到的指控全被撤銷。可是為了無罪開釋，你的大名、你的過去、你的信仰，以及你的工作，通通攤在世人眼前，讓人一覽無遺。即使一位思想進步而公正的法官宣稱你人格無瑕，可是上百萬，甚至上百億普通公民所看到的，卻不是一位為了儲存文明的光榮而奮鬥的心理史學先鋒，而是一個高喊偉大強盛的帝國即將面臨劫數和噩運的瘋子。
「你，由於你所從事的這項工作，你正在威脅帝國的根本。我不是指無名無姓、面目模糊、龐大的、整塊的帝國。不，我指的是帝國的心臟和靈魂——它的人民。當你告訴他們帝國正在沒落，你等於是說他們正在沒落。而這一點，我親愛的教授，一般公民是無法面對的。
「謝頓，不論你喜不喜歡，你都已經成為嘲笑的物件，成為冷嘲熱諷的主題，成為眾人的笑柄。」
「對不起，館長，但是多年來，在某些圈子裡，我一直都是個笑柄。」
「沒錯，但只是在某些圈子裡。可是最近這個事件，以及它在公眾間所造成的轟動，令你不只在川陀人盡皆知，而且在各個世界都惡名昭彰。所以，教授，假如，讓你擁有一間研究室，我們，帝國圖書館，等於預設你的研究工作，那麼，同理，我們，這座圖書館，也會成為眾多世界的笑柄。因此，不論我個人多麼相信你的理論和你的百科全書，身為帝國圖書館的館長，我必須先為這座圖書館著想。
「所以說，謝頓教授，我必須拒絕你帶進其他同事的要求。」
哈里・謝頓彷彿被打了一拳，在座椅上猛然向後一仰。
「此外，」阿卡尼歐繼續說，「我必須通知你，你在本館的一切特權將被暫時吊銷兩週，立即生效。評議會已準備召開特別會議，謝頓教授。至於是否決定終止和你的合作關係，我們會在兩週後告知你。」
說到這裡，阿卡尼歐總算住口。他將雙掌按在光潔無瑕的辦公桌上，借力站了起來。「目前為止，就是這樣了，謝頓教授。」
哈里・謝頓同樣站了起來，不過起身的動作並不像垂瑪・阿卡尼歐那麼利落，那麼迅速。
「我可否獲准向評議會陳情？」謝頓問道，「如果我能對他們解釋心理史學和百科全書無比的重要性，說不定……」
「只怕不行，教授。」阿卡尼歐柔聲道，這時謝頓才隱約瞥見拉斯・齊諾所說的那個好人。可是來得急去得快，阿卡尼把謝頓送到門口時，又變回了那位冰冷的官僚。
當正門滑開時，阿卡尼歐說：「兩週後，謝頓教授，到時再見。」謝頓鑽進了等在外面的貼地滑車，那組門便重新關上。
現在我要怎麼辦？謝頓絕望地自問。我的工作就此結束了嗎？
28
「親愛的婉達，是什麼讓你如此全神貫注？」謝頓一面問，一面走進他的孫女位於斯璀璘大學的研究室。這間研究室原本屬於傑出的數學家雨果・阿馬瑞爾所有，他的去世曾對心理史學計劃造成重大打擊。幸好近幾年來，婉達逐漸接替雨果的角色，開始對元光體作進一步的改良與調整。
「啊，我在研究33a2d17節的一條方程式。看，我把這一節重新校準了。」她指了指懸浮在她面前那一片炫目的紫色區域，「把‘標準商’考慮在內……有了！不出我所料，我這麼想。」她退後幾步，揉了揉眼睛。
「這是什麼，婉達？」謝頓湊近以便研究那條方程式，「啊，看來像是端點星方程式，不過……婉達，這是端點星方程式的逆轉，對不對？」
「是的，爺爺。知道嗎，端點星方程式中的引數本來不太對勁。看——」婉達碰了碰某個凹陷壁板上的開關，室內另一側便出現鮮紅的一片。謝頓與婉達走過去，開始檢視這片區域。「你看現在一切多麼契合，爺爺？我花了好幾星期才做到的。」
「你怎麼做到的？」謝頓問道，心中則在讚歎這條方程式的思路、邏輯與優美。
「最初，我只集中研究這一部分，把其他部分都遮起來。為了使端點星運作，就該對端點星下工夫——很有道理，對不對？但是後來我才瞭解，我不能只在元光體系統中引進這條方程式，就指望它能順利融入其中，彷彿什麼都沒有發生過。安置一樣東西，便意味著重置別處的另一樣東西；一個重量需要另一個重量來平衡。」
「我想，你提到的這個概念，就是古人所謂的‘陰陽’。」
「是的，差不多。嗯，陰陽。所以，你看，我發覺若想讓端點星上的‘陰’十全十美，就必須找出相對的‘陽’。而我做到了，它就在那裡。」她又回到那片紫色區域，它藏在元光球面的另一個角落，「只要我調整這裡的引數，端點星方程式也會就位。一片圓融！」婉達看來得意洋洋，彷彿她解決了帝國所有的問題。
「太妙了，婉達，待會兒你一定要告訴我，你認為它對謝頓計劃的一切意義。可是現在，你必須跟我到全息螢幕那邊。幾分鐘前，我收到一道來自聖塔尼的緊急電訊，你父親要我們立刻和他聯絡。」
婉達的笑容隨即斂去。最近聖塔尼出現戰事的訊息令她十分震驚——帝國的預算削減案付諸實施後，外圍世界的居民受害最深。從此，他們與較為富庶、較多人口的內圍世界交流受到限制，越來越難用他們世界上的產品換取亟需的進口貨物。出入聖塔尼的帝國超空間飛船少之又少，使得這個遙遠的世界感到孤立於帝國之外。因此在這顆行星各處，爆發了眾多零星的叛亂。
「爺爺，我希望一切平安無事。」婉達說，聲音透露了她的恐懼。
「別擔心，親愛的。無論如何，既然芮奇有辦法和我們通訊，他們就一定安全。」
來到謝頓的研究室之後，他與婉達站在已啟動的全息螢幕前。謝頓在螢幕一側的鍵板上敲下一組數碼，接下來幾秒鐘，他們耐心等待著接通跨銀河的聯絡。然後，那幅螢幕似乎開始緩緩向牆內退縮，彷彿成為一個隧道的入口。而從這個隧道里面，逐漸出現一個結實健壯的熟悉人形。這個影像起初模糊不清，但隨著訊號變得敏銳，那人的外貌也越來越清晰。等到謝頓與婉達能看清芮奇濃密的八字鬍之際，這個人形忽然活了起來。
「爸！婉達！」芮奇的三維全息像開了口，它是從聖塔尼一路投影到川陀的，「聽好，我沒有太多時間。」他畏縮了一下，彷彿被巨大的噪音嚇一大跳，「這裡的情況變得很糟。政府已經垮臺，由一個臨時政黨接管。一切都亂成一團，你們應該想象得到。我剛把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克里昂的超空間飛船，我告訴她們，到了那裡再和你們聯絡，那艘飛船的名字是桃源七號。
「你該看看瑪妮拉，爸。由於不得不走，她瘋得像什麼似的。我唯一能說服她離開的理由，是指出那樣做是為了貝莉絲。
「爸，婉達，我知道你們在想什麼。如果我走得了，我當然會跟她們一塊走，可是艙位不夠。你們應該看看光是把她們送上飛船，我就得花多大力氣。」芮奇突然露出一個歪嘴的笑容，那是謝頓與婉達最喜歡見到的。然後他繼續說：「此外，既然我在這裡，我就必須保衛這所大學。我們或許是帝國大學體系的一環，但我們這裡是個學習和建設的地方，不是供人破壞的。我告訴你們，要是哪個昏了頭的聖塔尼叛軍接近我們……」
「芮奇，」謝頓插嘴道，「情況有多糟？你們接近戰區嗎？」
「爸，你有危險嗎？」婉達問。
他們等了幾秒鐘，好讓訊號在銀河中跨越九千秒差距，再送到芮奇面前。
「我……我……我聽不太清楚你們說什麼。」那全息像答道，「有些戰鬥正在進行，說實在的，還真有幾分刺激。」芮奇一面說，一面又歪嘴笑了笑，「所以我現在要結束通話了。記住，查出飛往安納克里昂的桃源七號下落如何。一旦我有辦法，我會立刻再聯絡你們。記住，我……」傳輸就此中斷，那個全息像迅速消失。全息螢幕隧道隨即崩潰，謝頓與婉達只好瞪著一面空洞的牆壁。
「爺爺，」婉達說，「你想他正要說什麼？」
「我沒有概念，親愛的。但有件事我能確定，那就是你父親能照顧他自己。我真同情那些接近你爸的叛軍，他們將正中一記角力踢腿！來吧，我們繼續討論那條方程式，幾小時後，我們再來查詢桃源七號。」
「司令，你對那艘飛船的下落毫無概念嗎？」哈里・謝頓又在進行跨銀河的通話，但這回物件是駐守安納克里昂的皇家艦隊司令。在這次通訊中，謝頓使用的是顯像螢幕，它的逼真度比全息螢幕差得多，但操作也簡單得多。
「我告訴您，教授，我們並沒有那艘飛船請求進入安納克里昂大氣層的記錄。當然，我們和聖塔尼的通訊已經中斷好幾小時，而一週以來，通訊始終時好時壞。有可能那艘飛船試圖以聖塔尼頻道和我們聯絡，結果無法接通，但我不太相信這種事。
「更可能的情況，是桃源七號改變了目的地。說不定是伏銳格，或是薩瑞普。您試過那兩個世界嗎，教授？」
「沒有，」謝頓疲倦地說，「但如果飛船的目的地是安納克里昂，我看不出它有飛到別處的理由。司令，我非得找到那艘飛船不可。」
「當然啦，」司令大膽假設道，「桃源七號也許沒能過關。我的意思是，沒能安全逃離。現在有許多戰鬥正在進行，那些叛軍可不在乎炸掉的是誰。他們只是瞄準他們的雷射，假裝他們轟掉的就是艾吉思大帝。我告訴您，在外緣這裡，遊戲規則可是完全不同，教授。」
「我的兒媳和孫女在那艘飛船上，司令。」謝頓以僵硬的聲音說。
「喔，我很遺憾，教授。」司令有點不好意思，「一旦我聽到任何訊息，我會立刻和您聯絡。」
謝頓垂頭喪氣地關掉顯像螢幕的開關。我多麼疲倦啊，他想。不過，他又對自己說，我並不驚訝——將近四十年來，我一直知道這種事遲早會發生。
謝頓獨自呵呵苦笑幾聲。說不定那位司令以為嚇著了謝頓，令他對「外緣」的生動詳情有了深刻認識。其實，謝頓對外緣瞭若指掌。既然外緣已經開始分裂，那麼就像脫了線的織品一樣，終將從外緣一路瓦解到核心：川陀。
這時謝頓察覺到一陣輕柔的嗡嗡聲，那是叫門的訊號。「誰？」
「爺爺，」婉達一面說，一面走進研究室，「我害怕。」
「為什麼，親愛的？」謝頓關切地問道。他還不想告訴她，自己從安納克里昂司令那裡聽到些什麼，或說沒聽到些什麼。
「通常，雖然他們在那麼遠的地方，我還是感覺得到爸媽和貝莉絲。感覺他們在這裡——」她指了指自己的頭部，「還有這裡——」她又將手擺在心口，「可是現在，今天，我卻感覺不到他們。感覺變弱許多，彷彿他們逐漸消失，就像穹頂的那些燈泡。我要阻止這件事，我要把他們拉回來，可是我辦不到。」
「婉達，我認為這是由於那場叛亂，使你擔心你的親人，才會產生這種結果，我真這麼想。你也知道，帝國隨時隨地會發生暴動，就像小規模的火山爆發，好讓蒸汽排出來。好啦，你該知道，芮奇、瑪妮拉或貝莉絲髮生意外的機會微乎其微。你爸明天就可能傳來電訊，告訴我們一切平安；你媽和貝莉絲隨時可能降落安納克里昂，享受一個短暫的假期。我們兩個才值得同情，我們困在這裡，被工作給埋葬！所以說，甜心，去睡覺吧，想些美好的事。我向你保證，到了明天，在晴朗的穹頂之下，一切看來都會好得多。」
「好吧，爺爺。」聽婉達的口氣，她並未完全被說服，「可是明天，如果明天我們還得不到訊息，我們就得……就得……」
「婉達，除了等待，我們還能做什麼呢？」謝頓柔聲問道。
婉達轉身離去，她心頭的重擔呈現在她耷拉著的肩頭。謝頓目送她走遠後，終於讓自己的憂慮浮現出來。
自從芮奇傳回全息像，至今已經三天了。在那之後，就沒有任何訊息。而今天，安納克里昂的艦隊司令，竟然否認聽過有這麼一艘番號為「桃源七號」的飛船。
早先，謝頓曾試圖與位於聖塔尼的芮奇通話，可是所有的通訊波束都斷了。彷彿聖塔尼——以及桃源七號——已經雙雙脫離帝國，就像從花朵脫落的兩片花瓣。
謝頓知道現在必須怎麼做。帝國或許在走下坡，可是尚未跌落谷底。它的力量若是使用得當，仍然具有駭人的威力。於是，謝頓向艾吉思大帝十四世送出一道緊急電訊。
29
「天大的驚喜，我的好友哈里！」艾吉思的面容透過全息螢幕衝著謝頓微笑，「我很高興你和我聯絡，雖然你通常都要求更正式的覲見。說吧，你勾起了我的好奇心。為何如此緊急？」
「陛下，」謝頓開口道，「我兒子芮奇，還有他的妻子和女兒都住在聖塔尼。」
「啊，聖塔尼。」皇帝的笑容隨即斂去，「一夥誤入歧途的無恥之徒，要是我……」
「陛下，拜託。」謝頓打斷皇帝的話，這種大逆不道的行徑，令皇帝與他自己都大吃一驚，「我兒子想盡辦法，把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克里昂的超空間飛船桃源七號。然而，他自己不得不留下來。那是三天前的事，結果那艘飛船沒有在安納克里昂著陸，而我兒子似乎也失蹤了。我送到聖塔尼的電訊得不到迴音，現在通訊波束也斷了。
「拜託，陛下，您能幫助我嗎？」
「哈里，你也知道，聖塔尼和川陀間的正式聯絡通通切斷了。然而，我在聖塔尼某些地區仍有些影響力。也就是說，仍有些忠於我的人還沒給搜出來。雖然我無法和那個世界上任何情報員直接接觸，我至少能將收到的報告都和你分享。當然，那些都是高度機密，但是念在你的情況以及我們的交情，我將准許你接觸那些你或許感興趣的資料。
「我正在等另一份急件，一小時內會到。你若是有興趣，等它送來後我會再和你聯絡。與此同時，我會叫一名助理細查過去這三天來自聖塔尼的通訊，搜尋任何與芮奇・謝頓、瑪妮拉・謝頓或貝莉絲・謝頓有關的記錄。」
「謝謝您，陛下，我誠心誠意感謝您。」當皇帝的影像從全息螢幕淡出時，哈里・謝頓低下頭來。
六十分鐘後，哈里・謝頓仍坐在書桌前，等待著皇帝的訊息。過去這一個鐘頭，是他一生中最難熬的經歷之一，僅次於鐸絲被毀之後的數個小時。
擊敗謝頓的是那個未知數。他一生都在處理已知數——不但知曉目前，還能預測未來。而現在，他最珍愛的三個人卻完全下落不明。
全息螢幕發出輕柔的嗡嗡聲，謝頓按下一個開關，艾吉思便出現了。
「哈里。」皇帝開口道。聽到他聲音中透著柔緩的悲傷，謝頓就知道這次通訊帶來了壞訊息。
「我兒子……」謝頓說。
「是的，」皇帝答道，「芮奇遇害了。那是今天稍早的事，他死於聖塔尼大學所遭到的一場轟炸。我的情報來源告訴我，芮奇明知對方即將發動攻擊，但他拒絕離開他的崗位。你可知道，好些叛軍都是學生，芮奇覺得他們要是知道他仍在那裡，就絕不會……可是仇恨戰勝了一切理智。
「那所大學，你也知道，是一所帝國大學。叛軍覺得必須摧毀冠上帝國的一切，他們才能重新建設。這些傻瓜！為什麼……」說到這裡艾吉思住了口，彷彿突然察覺謝頓對聖塔尼大學或是那些叛軍的計劃都毫不關心，至少現在絕不關心。
「哈里，記住你兒子是為了保衛知識而捐軀的，這也許能讓你覺得好過一點。芮奇戰死並不是為了帝國，而是為了整個人類。」
謝頓抬起頭來，雙眼盈滿淚水。他虛弱地說：「瑪妮拉和小貝莉絲呢？她們怎麼樣？您有沒有找到桃源七號？」
「搜尋沒有任何結果，哈里。正如你聽說的那樣，桃源七號離開了聖塔尼，但它現在似乎已經失蹤。它也許是被叛軍劫持了，也許是做了緊急改道——此時此刻，我們根本無從得知。」
謝頓點了點頭。「謝謝您，艾吉思。雖然您給我帶來噩耗，但至少您帶來了。生死未卜還要更糟，您是我真正的朋友。」
「好了，我的朋友，」皇帝說，「現在我要把你的時間留給你自己，還有你的回憶。」皇帝的影像從螢幕中逐漸消失，哈里・謝頓則將雙臂疊在書桌上，伏下頭來，開始哭泣。
30
婉達・謝頓調整了一下連身服的腰帶，將它稍微拉緊一點。她在位於斯璀璘的心理史學大樓外闢了一個小花園，此時她拿著一把小鏟子，正在對付剛發芽的雜草。一般說來，婉達大部分時間都待在研究室，利用她的元光體進行研究工作。從其中精確的、統計性的優雅，她找到了一份安慰；在這個變得如此瘋狂的帝國中，那些不變的方程式總是能使人感到心安。但是，每當她對父親、母親與小妹妹的懷念變得難以承受，每當研究工作也無法使她暫時忘卻最近的慘痛打擊，婉達總會來到這裡，扒梳著經過改造的土壤。彷彿養活幾株植物，便能在某一方面、某個微小的程度上減輕她的痛苦。
自從一個月前，她的父親過世，而瑪妮拉與貝莉絲雙雙失蹤之後，原本一向苗條的婉達，更是一路消瘦下來。若是幾個月前，哈里・謝頓會為心愛的孫女失去胃口而操心不已，可是如今，他自己深陷於悲痛中，似乎也就未曾留意。
哈里・謝頓與婉達・謝頓都有了深刻的轉變，心理史學計劃所剩無幾的人員也不例外。老謝頓似乎已經放棄了，現在，他大多時間都泡在斯璀璘日光浴館，坐在一張扶手椅上，藉著頭頂明亮的燈泡取暖，望著外面的校園景緻。計劃成員偶爾會告訴婉達，說謝頓的保鏢，一位名叫史鐵亭・帕佛的人，會苦口婆心地勸他到穹頂之下散散步，或是試著引他討論謝頓計劃未來的方向。
婉達則更加努力研究元光體中那些奇妙的方程式，以此作為一種逃避。她能夠感覺到，她的祖父一生竭盡心力所創造的未來，如今終於逐漸成形，而他是對的：百科全書編者必須在端點星紮根，他們將是基地的種子。
至於33a2d17節，從那裡面，婉達能夠看到謝頓所指的第二基地，或曰秘密基地。可是怎麼做呢？沒有謝頓的積極投入，婉達茫然不知如何進行。而家庭破碎所帶來的悲痛，對她的傷害又是那麼深，使她幾乎沒有力氣找出答案。
謝頓計劃本身的成員，那五十來個留下來的死忠者，則儘可能繼續他們的工作。他們大多是百科全書編者，負責追查他們需要複製與編目的原始資料，為遷移端點星這個最終目標進行準備。但唯有獲得帝國圖書館的完全使用權，他們才能著手實際的工作。此時此刻，他們僅僅憑藉著信心繼續苦撐。謝頓教授已失去了他在那座圖書館中的個人研究室，所以其他成員獲得特權的機會更是微乎其微。
謝頓計劃的其餘成員（不算百科全書編者）則是歷史分析員與數學家。歷史學家負責詮釋過去與當今的人類活動以及事件，然後將他們的發現交給數學家，後者再將這些成果代入偉大的心理史學方程式。這是個既冗長又費心費力的工作。
不少計劃成員已經離去，因為回報少之又少——心理史學家成了川陀上許多新笑話的題材，有限的經費又迫使謝頓採取大幅減薪的措施。但是過去，哈里・謝頓經常不斷出現在眾人面前，他所帶來的信心克服了困難的工作環境。事實上，那些堅守崗位的計劃成員，每個人之所以這樣做，純粹都是出於對謝頓教授的尊敬與忠心。
現在，婉達・謝頓悽苦地想，他們還有什麼理由留下來呢？一陣微風將她的一綹金髮吹到眼前，她漫不經心地把它撥開，繼續她的除草工作。
「謝頓小姐，我能佔用你一點時間嗎？」婉達轉頭抬眼望去，那是個年輕人（她判斷他才二十出頭），站在她身邊的碎石子小徑上。她立刻感知他是個強壯且聰明過人的人，她的祖父作了一個精明的選擇。
婉達站起來，開始與他交談。「我認得你，你是我祖父的保鏢，對不對？史鐵亭・帕佛，是嗎？」
「是的，完全正確，謝頓小姐。」帕佛的雙頰微微泛紅，彷彿很高興這麼漂亮的女孩竟然留意到他，「謝頓小姐，我希望和你談談令祖父。我非常擔心他，我們必須做點什麼。」
「做什麼呢，帕佛先生？我摸不著頭緒。自從我父親——」她吃力地嚥了一下口水，彷彿難以說出口，「——過世，而我母親和妹妹失蹤後，我唯一能做的，只是每天早上拉他起床。而且告訴你一句實話，這個變故也深深影響了我。你該瞭解，對不對？」她望向他的雙眼，便明白他的確瞭解。
「謝頓小姐，」帕佛輕聲道，「對於你痛失親人，我感到萬分遺憾。可是你和謝頓教授還活著，你們的心理史學研究必須繼續下去。教授似乎已經放棄，我是希望也許你——我們——能夠做點什麼，好給他一點新希望。你該知道，就是一個撐下去的理由。」
啊，帕佛先生，婉達想道，也許爺爺是對的，我懷疑是否真有任何撐下去的理由。但她卻說：「很抱歉，帕佛先生，我想不出什麼辦法。」她用小鏟子指了指地面，「現在，你也看得出來，我必須繼續對付這些討厭的雜草。」
「我並不認為令祖父的想法是對的。我認為確實有個撐下去的理由，我們必須把它找出來。」
這番話重重打在她的心頭。他怎麼知道她剛才在想什麼？除非……「你能透視心靈，對不對？」婉達問完，便屏住氣息，彷彿害怕聽到帕佛的回答。
「是的，我有這個能力。」年輕人答道，「我想，我一直都可以。至少，我不記得有什麼時候不能。有一半的時間，我甚至不會意識到這件事。我就是知道人們在想什麼，或是想過什麼。
「有些時候，」感到婉達散發出瞭解的訊息，給了他很大鼓勵，於是他繼續說，「我會接收到來自他人的靈光，不過總是在人群中，我找不到究竟是誰發出的。但我知道周遭還有其他像我——像我們這樣的人。」
婉達興奮地抓住帕佛的手，她的園藝工具早已丟到地上。「你可知道，無論是對爺爺，或是對心理史學，這可能代表什麼意義嗎？我們單獨一人只能發揮有限的威力，但我們兩人聯手……」婉達邁步走向心理史學大樓，留下帕佛站在碎石子小徑上。在將要走到入口時，她停下腳步，轉過身來。來吧，帕佛先生，我們一定要告訴我祖父。婉達閉著嘴巴‘說’。是的，我想我們應該這麼做。帕佛一面向她走去，一面這麼回答。
31
「你的意思是，婉達，我尋遍川陀，想找個具有你那種能力的人，結果這幾個月來，他一直在我們身邊，而我們始終不知道？」哈里・謝頓簡直不敢置信。當婉達與帕佛將他搖醒，帶來這個驚人訊息時，他正在日光浴館裡打盹。
「是的，爺爺。想想看，我從來沒機會遇見史鐵亭。你和他在一起的時候，大多不是在心理史學大樓，而我大部分的時間，都關在自己的研究室，利用元光體在進行研究。我們什麼時候會碰面呢？事實上，我們的軌跡確實交會過一次，產生的結果影響深遠。」
「是什麼時候？」謝頓一面問，一面搜尋著自己的記憶。
「你上次的聽證會，李赫法官主持的那次。」婉達立刻答道，「還記得那個目擊者嗎？他發誓說你和史鐵亭曾經攻擊那三個箍頸黨。還記得他是如何崩潰，說出了實情，連他自己似乎也不知道怎麼回事嗎？史鐵亭和我把真相拼湊了出來，當時我們都在推萊耳・納瓦斯，都在逼他說實話。在他原先的申述中，他說得非常斬釘截鐵；我不信我們單獨一人推得動他。可是兩人聯手——」她偷偷地羞羞地瞥了一眼站在老遠的帕佛，「我們的力量就很嚇人！」
哈里・謝頓將這一切聽了進去，然後彷彿想要開口。可是婉達繼續說：「事實上，我們計劃今天下午來測試我們的精神能力，個別的，以及聯合的。根據我們目前發現的一點點，史鐵亭的力量似乎比我稍微弱些，在我的評量標度上也許是五級。可是他的五級，和我的七級結合，就得到十二級！想想看，爺爺，多嚇人！」
「你看不出來嗎，教授？」帕佛高聲道，「婉達和我就是你在尋找的突破。我們能幫助你說服所有的世界，讓大家都相信心理史學的效力；我們能幫助你找到其他像我們這樣的人；我們能幫助你讓心理史學重新出發。」
哈里・謝頓抬頭凝視著站在面前的兩個年輕人，他們的臉龐燃燒著青春、活力與熱情，他體會到自己因而老懷大慰。畢竟，或許尚未一敗塗地。本來，他的兒子死了，他的兒媳與孫女失蹤了，他從未想到會撐得過這個悲慘的打擊，但是現在，他能看到芮奇活在婉達體內。而且現在他也知道，基地的未來寄託在婉達與帕佛身上。
「是啊，是啊。」謝頓猛力點著頭，「你們兩個，扶我起來。我必須回到我的研究室，計劃我們下一步的行動。」
32
「謝頓教授，進來吧。」垂瑪・阿卡尼歐館長以冰冷的口氣說。於是哈里・謝頓，以及同行的婉達與帕佛，走進了堂皇的館長辦公室。
「謝謝您，館長。」謝頓在一張椅子上坐下來，正好隔著寬大的辦公桌面對阿卡尼歐，「請容我介紹我的孫女婉達，還有我的朋友史鐵亭・帕佛。婉達是心理史學計劃中最有價值的成員之一，她的專長領域是數學。至於史鐵亭嘛，史鐵亭即將成為一流的普通心理史學家——我的意思是，在他擔任我的保鏢工作之餘。」謝頓親切地咯咯笑了幾聲。
「是的，很好，一切都很好，教授。」阿卡尼歐隨口應道，謝頓的好心情令他困惑不已。他原本預料這位教授是來搖尾乞憐，乞求圖書館再賞他一次特權。
「但我不瞭解你想見我是為了什麼。我假定你明白我們的堅定立場：一個在眾人眼中極不受歡迎的人物，我們不能准許本館與他合作。畢竟，我們是一個公眾圖書館，我們必須將公眾的好惡放在心上。」阿卡尼歐上身靠向椅背——現在，或許搖尾乞憐會開始了。
「我明白自己始終無法動搖您。然而，我想，如果您聽聽謝頓計劃的兩位年輕成員——兩位明日的心理史學家怎麼說，或許您將對謝頓計劃——尤其是那套百科全書——在我們的未來將扮演多重要的角色，會有比較深入的印象。請務必聽完婉達和史鐵亭的一番話。」
阿卡尼歐以冷漠的目光望了望謝頓身邊的兩個年輕人。「很好。」說完，他刻意瞄了一眼牆上的計時片，「五分鐘，不能再多，我有個圖書館要照顧。」
「館長，」婉達開始說，「想必我祖父一定對您解釋過，想要儲存我們的文化，心理史學是最重要的一項工具。沒錯，是儲存！」看到阿卡尼歐聽到那兩個字便張大眼睛，她特別重複了一遍，「人們過分強調帝國的毀滅，這樣一來，便忽略了心理史學的真正價值。因為，既然藉著心理史學，我們得以預測文明必將沒落，同理就能設法儲存這個文明。那正是《銀河百科全書》的目的，那也正是我們需要您，以及您這座偉大的圖書館襄助的原因。」
阿卡尼歐忍不住露出笑容。這位小姐擁有無可否認的魅力，她是那麼認真，那麼能言善道。他凝望著坐在自己面前的她，她的金髮向後紮成相當雅緻的學者髮型，卻無法隱藏她迷人的容貌，反倒更加襯托她的美麗。而且，她說的話越聽越有道理。也許婉達・謝頓是對的，也許他一直從錯誤的角度看這個問題。假如重點真是‘儲存’，而不是‘毀滅’……
「館長，」史鐵亭・帕佛開口道，「這座偉大的圖書館屹立了數千年，或許甚至比皇宮更能代表帝國龐大的實力。因為，皇宮中僅僅住著帝國的領導者，這座圖書館則典藏了帝國所累積的一切知識、文化與歷史，它的價值難以計數。
「難道不該為這個偉大的知識寶庫準備一篇讚辭嗎？《銀河百科全書》就是這樣的一篇讚辭，它是此間所有知識的浩大摘要。想想看！」
突然間，阿卡尼歐似乎徹底想通了。他怎能讓評議會（尤其是那個不安好心的吉納洛・麻莫瑞）說服他取消謝頓的特權？拉斯・齊諾過去一直全心全意支援謝頓的百科全書，而自己一向多麼尊重他的判斷。
他再瞥了一眼面前這三個人，他們正在等待他的決定。倘若面前的兩位青年，就是謝頓手下那些人的代表，那麼評議會將發現，謝頓計劃的成員實在沒有什麼好挑剔的。
阿卡尼歐站了起來，走到辦公室另一頭，他的眉頭深鎖，彷彿鎖住他的思緒。他從一張桌子上抓起一個乳白色水晶球，拿在手中掂了又掂。
「川陀，」阿卡尼歐意味深長地說，「帝國的中樞，整個銀河的核心。當你想到這一點，總會覺得相當不可思議。或許，我們對謝頓教授太快妄下斷語。現在，既然您的計劃，這個《銀河百科全書》，以這種方式呈現在我眼前，」他對婉達與帕佛很快點了點頭，「使我瞭解到，准許您繼續在這裡工作，當然還有批准您的一批同事加入，會是一件多麼重要的事。」
謝頓露出感激的笑容，緊緊捏住婉達的手。
「我支援這件事，不只是為了給帝國的光榮錦上添花。」阿卡尼歐繼續說，顯然對這個構想（以及他自己的聲音）越來越感興趣，「您大有名氣，謝頓教授。不論人們認為您是個狂人或天才，反正人人似乎都有自己的看法。能有一位像您這麼有地位的學者與帝國圖書館合作，唯一的結果就是增加我們的聲望，讓大家都知道我們是進行最高學術研究的城堡。啊，我們可以借您的光，來籌募亟需的經費，以更新我們的蒐藏，增添我們的人手，好讓我們的大門能對公眾開放得更久……
「至於《銀河百科全書》本身的展望——多麼不朽的一個計劃！這樣一個大工程，目的是要將我們的文明光輝聚焦——凸顯我們光榮的歷史、我們燦爛的成就、我們輝煌的文化——試想當公眾獲悉帝國圖書館有幸參與，將會出現什麼反應。再想想我自己，垂瑪・阿卡尼歐館長，負責一手推動這個偉大的計劃……」阿卡尼歐專心凝視著那個水晶球，沉醉在自己的幻想中。
「好的，謝頓教授。」阿卡尼歐將心神拉回此時此地，「您和您的同事將獲准擁有自己人的完全特權，以及一大間辦公室供你們使用。」他將水晶球放回桌上，在長袍帶起的一陣沙沙聲中走回辦公桌。
「當然，可能需要花點工夫說服評議會。但我有信心能應付他們，一切交給我就行了。」
謝頓、婉達與帕佛歡欣鼓舞地相互對望，嘴角都掛著淺淺的笑容。垂瑪・阿卡尼歐作勢表示他們可以走了，三人便隨即告辭，留下館長坐在座椅中，夢想著在他的主持下，這座圖書館將獲得的光榮與聲譽。
「不可思議。」他們三人躲進地面車後，謝頓這樣說，「你們該看看他上次見我的那副嘴臉，他說我‘正在威脅帝國的根本’或諸如此類的鬼話。而今天，僅僅和你們兩個談了幾分鐘……」
「這並不太難，爺爺。」婉達按下一個開關，將地面車開到路上。等到自動推進系統接管後，她便仰靠在椅背上。至於目的地的座標，婉達早已預先鍵入控制盤。「他是個自負感極強的人，我們唯一需要做的，只是誇大百科全書的正面影響，接下來他的自我便自行運作。」
「婉達和我一走進去，他就成了囊中物。」坐在後座的帕佛說，「我們兩人一起推他，簡直就像探囊取物。」帕佛將手向前伸，深情地捏著婉達的肩膀。她則微微一笑，抬手輕拍他的手背。
「我必須儘快知會百科全書編者。」謝頓說，「雖然只剩三十二位，但他們都是優秀且敬業的工作人員。我要趕緊把他們安置在帝國圖書館，然後還要處理另一個難題——信用點。說不定和帝國圖書館的這項合作，正好足以說服眾人捐獻經費。讓我想想，我要再去拜訪泰瑞普・賓綴斯，而且會帶你倆一起去。他當初對我頗有好感，至少最初如此。可是現在，他有辦法拒絕我們嗎？」
地面車終於在位於斯璀璘的心理史學大樓外停下來。車廂側板隨即滑開，但謝頓並沒有立刻下車。他轉過頭來，面對著婉達。
「婉達，看看你和史鐵亭在阿卡尼歐身上做到了什麼。我確信你們兩人聯手，也能從幾位慈善家身上擠出些信用點。
「我知道你多麼不情願離開你心愛的元光體，但這些造訪能給你倆一個練習的機會，能磨鍊你們的技巧，能讓你們知道自己做得到什麼。」
「好吧，爺爺，不過我很確定，既然你已獲得帝國圖書館的批准，你將發覺你的要求不會再有多大阻力。」
「還有另一個原因，使我認為你們兩人一起出去轉轉非常重要。史鐵亭，我相信你說過，之前有幾次，你曾經‘察覺’另一個像你這樣的心靈，卻沒辦法辨認出來。」
「是的，」帕佛答道，「我曾經感到靈光，但每次我都在人群中。而且，二十四年來，我記得這種靈光只出現過四五次。」
「可是，史鐵亭，」謝頓的聲音低沉而熾烈，「理論上來說，每個靈光都代表另一個像你和婉達這樣的人——另一個精神異人。婉達從未感到這種靈光，因為坦白講，她這一生都關在象牙塔裡。而她置身人群那少數幾次，附近一定沒有其他的精神異人。
「這也是你們兩人該走出去的原因，或許還是最重要的一個原因——有沒有我跟著都一樣。我們必須找到其他的精神異人。光是你們兩個，就強大到足以推動一個人；你們一大群人聯手，大家一起推，將有搖撼一個帝國的力量！」
說到這裡，哈里・謝頓將雙腿旋轉半圈，吃力地將自己推出地面車。當婉達與帕佛望著他跛著腳走向通往心理史學大樓的小徑時，他們僅僅模糊地察覺到，謝頓剛在他們年輕的肩頭擱下了千斤重擔。
33
現在是下午三點左右，川陀的太陽反射在這顆偉大行星的金屬表皮上。哈里・謝頓站在斯璀璘大學觀景天台的邊緣，抬起手遮住眼睛，試圖遮蔽耀眼的強光。除了幾次皇宮之行，他已有多年未曾出過穹頂。就某方面而言，皇宮之行不能算數，因為他仍舊深陷御苑的重圍中。
謝頓不再一定得有伴才會到處走走。首要的原因，是帕佛大部分時間都和婉達在一起，或是鑽研元光體，或是專注於精神力學的研究，否則就是出外尋找類似他們的人。但是謝頓倘若有意，仍然能找到其他年輕人——某個大學生或謝頓計劃的成員，來充當他的保鏢。
然而，謝頓知道自己不再需要保鏢。由於聽證會轟動一時，以及他與帝國圖書館重新建立合作關係，使得公共安全委員會對謝頓產生強烈的關注。謝頓曉得時時有人跟蹤他；過去幾個月來，他好幾次瞥見如影隨形的跟蹤者。他也絕不懷疑家裡與研究室都藏有監聽裝置，不過每當進行敏感的通訊，他總會啟動一個雜訊場。
謝頓不確定那個委員會對他的看法如何，或許他們自己也尚未確定。但無論他們是否相信他是先知或是狂人，他們已將隨時掌握他的行蹤當成分內工作。而這就意味著，在委員會改變態度之前，謝頓始終安全無虞。
一陣微風吹動謝頓罩在單件服上的深藍色披風，並攪亂他頭上所剩無幾的稀疏白髮。他透過欄杆向下望去，那張一望無際、毫無縫隙的鋼毯盡收眼底。謝頓知道，在這張鋼毯底下，一個極其複雜的世界正在隆隆運作。假使穹頂是透明的，他就能看到有地面車在疾駛，有重力計程車在繁複的隧道網路中風馳電掣，而來自或前往帝國各個世界的超空間飛船，則正在裝卸著穀物、化學藥品與珠寶。
在這個閃亮的金屬罩子底下，四百億人在此安居樂業，人生的喜怒哀樂、生老病死盡在其中。這個人類成就的縮影，是他深深喜愛的一幅圖畫。令他心如刀割的是，他知道不出幾個世紀，如今展現眼前的一切便將成為廢墟。這個偉大的穹頂將出現百孔千瘡，甚至整個掀去，而下面將是一片荒涼。一個盛極一時的文明中樞，最後竟會落得如此下場。他悲傷地搖了搖頭，因為他明白，他沒有任何辦法能阻止這個悲劇。可是，正如謝頓預見了殘敗的穹頂，他也同樣瞭解，從這個被帝國最後幾場戰爭摧毀殆盡的土地上，將會冒出新生的幼苗，而在一個嶄新的帝國裡，川陀終將再度成為重要的一員。謝頓計劃早已安排好了。
天台周圍環繞著一圈長椅，謝頓選了一張坐下來。這趟路程花的力氣多了點，此時他的右腿疼痛地悸動著。但只要能再度凝望川陀，感受周遭露天的空氣，並且看看頭頂浩瀚的天空，受這點罪也是值得的。
謝頓萬分思念地想起了婉達。現在他根本很少見到這個孫女，而有機會見到她時，史鐵亭・帕佛則一律在場。自從婉達與帕佛相遇後，這三個月來，他們似乎形影不離。婉達向謝頓保證，兩人的持續接觸對謝頓計劃是有必要的，但是謝頓覺得，他們所做的已超過對工作的投入。
他憶起了自己與鐸絲初遇之際，那些無法掩飾的跡象。比如說，兩個年輕人互相凝望時，其熱烈程度已不是知性的激勵所能解釋，而必須考慮到感性的動機。
此外，由於他們的異稟，婉達與帕佛帶給彼此的自在感，似乎是其他人望塵莫及的。事實上，謝頓已經發現，沒有他人在場的時候，婉達與帕佛甚至不再互相交談；他們的精神能力已經足夠進步，不需要再借著語言來溝通。
謝頓計劃的其他成員尚未知曉婉達與帕佛的獨特天賦。謝頓始終覺得最好讓這些精神異人默默工作，至少，在他們的角色尚未獲得堅實定位之前，不可以讓他們曝光。實際上，這項‘子計劃’本身已有堅實的定位，但僅僅在謝頓心中。等到再拼出一點輪廓之後，他會對婉達與帕佛透露這項子計劃，而總有一天，出於必要，他還會告訴其他一兩個人。
謝頓緩緩地、僵硬地站起來。一小時後他得回到斯璀璘，和婉達與帕佛碰面。他們給他留了口信，說要帶來一個大驚喜。謝頓希望，那會是這個拼圖的另外一塊。在轉身走回反重力升降機前，他最後一次放眼望向川陀，微微一笑，輕輕說了一聲：「基地。」
34
哈里・謝頓走進他的研究室，發現婉達與帕佛已經到了，正圍坐在房間另一端的會議桌旁。正如兩人通常獨處時一樣，室內完全寂靜無聲。
然後，謝頓突然停下腳步，注意到還有一個陌生人和他們坐在一塊。多奇怪啊——通常有他人在場之際，基於禮貌，婉達與帕佛會恢復正常的交談，但這三個人卻沒有一個開口。
謝頓打量著這個陌生人。他有一副古怪的外表，大約三十五歲，看起來像是用功過度而患了近視。若非他的下顎有幾許堅毅的稜角，謝頓認為他很可能被人視為無能之輩，但那顯然會是大錯特錯。此人臉上同時透出毅力與和氣，謝頓判斷那是一張值得信賴的臉孔。
「祖父。」婉達一面說，一面從椅子中盈盈起身。謝頓望著他的孫女，心頭一陣刺痛。自從她失去家人，幾個月以來，她改變了那麼多。以前她總是叫他「爺爺」，如今則改成較正式的「祖父」。過去她似乎常常忍不住咧嘴笑或吃吃笑，最近則透著安詳的目光，僅僅偶爾點綴一個喜氣的笑容。可是，不變的是她仍舊美麗如昔，而也唯有她驚人的智力，才能令她的美貌相形見絀。
「婉達，帕佛。」謝頓說完，親了一下前者的面頰，又拍了拍後者的肩膀。
「你好，」謝頓轉向那位陌生人，對方早已站起來。「我是哈里・謝頓。」
「見到您是我莫大的榮幸，教授。」那人答道，「我叫玻爾・艾魯雲。」艾魯雲向謝頓伸出一隻手，這是古老的、因而也是最正式的問候禮儀。
「玻爾是一位心理學家，哈里，」帕佛說，「而且對你的工作極為著迷。」
「更重要的是，祖父，」婉達說，「玻爾是我們的一員。」
「你們的一員？」謝頓以探索的目光輪流望向他們三人，「你的意思是……？」謝頓的眼睛亮了起來。
「是的，祖父。昨天史鐵亭和我走在艾瑞區，我們是照你的建議，出去轉轉，探訪其他的同類。突然之間，轟！就出現了。
「我們立刻認出那個思想型樣，開始四下尋找，試圖建立聯絡。」帕佛把故事接下去，「我們當時在一個商業區，接近太空航站，所以人行道上擠滿了購物者、觀光客和外星行商。原本似乎毫無希望，但後來婉達乾脆站住，發出‘來這裡’的訊號，玻爾便從人群中出現了。他就這麼向我們走來，併發出‘什麼事？’的訊號。」
「不可思議。」謝頓對他的孫女露出微笑，「艾魯雲博士——是博士沒錯吧？你對這一切有什麼看法？」
「這個嘛，」這位心理學家若有所思地說，「我很高興。我總感到自己有點不一樣，現在我知道為什麼了。假如我能對您有任何幫助，啊——」這位心理學家低下頭來，彷彿突然察覺到太冒失了。「我的意思是，婉達和史鐵亭都說，我也許能在某方面對您的心理史學計劃作出貢獻。教授，再也沒有讓我更高興的事了。」
「是的，是的，相當正確，艾魯雲博士。事實上，你若是願意加入我，我想你或許能對本計劃作出極大的貢獻。當然，不論你現在做些什麼，你都必須放棄，不論是教書或行醫。你做得到嗎？」
「啊，教授，當然可以。我也許需要點幫助，來說服我的妻子……」說到這裡他輕笑了幾聲，又羞怯地輪流掃視在場其他三人。「但我似乎就是有辦法做到。」
「那就這麼說定了，」謝頓輕快地說，「你將加入心理史學計劃。我向你保證，艾魯雲博士，這個決定不會令你後悔。」
「婉達，史鐵亭，」玻爾・艾魯雲離去後，謝頓說，「這是個開心無比的突破。你們認為多快能找到更多的精神異人？」
「祖父，我們花了一個多月才發現玻爾，我們無法預測找到其他同類的頻率。
「告訴你一句實話，這個‘出去轉轉’的辦法佔用了我們研究元光體的時間，而且令我們分心。現在我既然有史鐵亭可以‘交談’，語言溝通就有些太刺耳、太吵鬧了。」
謝頓的笑容隨即消失。他一直害怕這種事，婉達與帕佛將他們的精神力學技巧鍛鍊得越好，他們對「普通生活」的容忍度就越低。這很有道理，他們的精神異能使他們與眾不同。
「婉達，史鐵亭，我想現在大概是時候了，我該進一步告訴你們雨果・阿馬瑞爾多年前的構想，以及我根據這個構想而設想的子計劃。直到今天，我才準備著手精心規劃，因為直到此時此刻，一切才通通各就各位。
「你們已經知道，雨果當初覺得我們必須建立兩個基地，互相作為後備。這是個傑出的構想，我多麼希望雨果活得夠長，能夠親眼見到它的實現。」在此謝頓暫時打住，遺憾地嘆了一聲。
「但我離題了。六年前，當我確定婉達具有精神異能，或說觸動心靈的能力時，我就想到不但應該建立兩個基地，而且兩者應該具有相異的本質。其中之一由物理科學家組成——百科全書編者正是即將登陸端點星的先鋒部隊。另一個的成員則是真正的心理史學家——精神學家，也就是你們。所以我才這麼急著要你們找到其他同類。
「不過，最後我要強調的是：第二基地必須暗中進行。它的力量將根植於它的隱密，以及它無所不在、無所不能的精神感應力。
「知道嗎，幾年前，當我顯然需要找個保鏢的時候，我就領悟到，第二基地必須作為第一基地的保鏢，一個強大的、沉默的、秘密的保鏢。
「心理史學並非絕對正確無誤，然而，它的預測極有可能成真。第一基地，尤其是在它的襁褓期，將會有許多敵人，就像我今天這樣。
「婉達，你和帕佛則是第二基地的先鋒，是端點星那個基地的守護者。」
「可是該怎麼做呢，祖父？」婉達追問，「我們只有兩個人——好吧，三個，如果你把玻爾也算在內。想要守護整個基地，我們將需要……」
「幾百人？幾千人？需要多少就找多少，孫女。你做得到，你也知道該怎麼做。
「剛才，講到如何發現艾魯雲博士的時候，史鐵亭說你乾脆站住，對你察覺的那股精神發出訊號，他就向你們走過來。你還不懂嗎？在此之前，我一直驅策你們走出去，尋找其他像你們的人。但是對你們而言，這樣做有困難，幾乎是苦差事。現在我想通了，為了形成第二基地的核心，你和史鐵亭必須離群而居。你們要從隱居處，再把無形的網撒向茫茫人海。」
「祖父，你在說些什麼？」婉達悄聲問道。此時她已離開座位，跪在謝頓的座椅旁。「你要我離開你嗎？」
「不，婉達。」謝頓答道，聲音中注滿感情，「我不想要你離開，但這是唯一的辦法，你與史鐵亭必須和川陀的芸芸眾生隔離開來。隨著你們的精神力量逐漸增強，你們會慢慢吸引其他同類，於是沉默而秘密的基地便會形成。
「我們將保持聯絡，當然只是偶爾。而且，我們每個人都會有個元光體。你看得出我說的都是實情，而且有絕對的必要，是嗎？」
「是的，我看得出來，祖父。」婉達說，「更重要的是，我感覺到了它的精妙。放心吧，我們不會讓你失望。」
「我知道你們不會，親愛的。」謝頓疲倦地說。
他怎能這樣做，怎能把他心愛的孫女送走？她是他與一段最快樂的歲月，以及與鐸絲、與雨果、與芮奇的最後一線聯絡。在整個銀河中，她是謝頓家族碩果僅存的一員。
「我會萬分想念你，婉達。」謝頓說著，一滴眼淚就落在滿是細碎皺紋的臉頰上。
「可是，祖父，」站在帕佛身邊、準備離去的婉達說，「我們要到哪裡去？第二基地到底在哪裡？」
謝頓抬起頭來，說道：「元光體已經告訴你了，婉達。」
婉達茫然望向謝頓，同時搜尋著自己的記憶。
謝頓伸出手去，抓住孫女的手。
「接觸我的心靈，婉達，它就在那裡。」
婉達進入謝頓的心靈之後，立刻張大眼睛。
「我懂了。」婉達悄聲對謝頓說。
33a2d17節：群星的盡頭。
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