01

史陀・堅迪柏緩緩向蓋婭之陽推進，幾乎跟崔維茲當初一樣小心翼翼。等到那顆恆星已經像一個小圓盤，必須透過強力濾光鏡觀看，他停了下來，開始考慮下一步行動。

蘇拉・諾微坐在一旁，偶爾抬起頭來，用畏怯的目光望著他。

她突然輕聲說：「師傅？」

「什麼事，諾微？」他心不在焉地問。

「你不高興嗎？」

他馬上抬起頭望著她。「不，只是掛心而已，還記得這個詞嗎？我在考慮到底應該迅速前進，還是要再多等一會兒。我應該表現得非常勇敢嗎，諾微？」

「我認為你一直都非常勇敢，師傅。」

「勇敢有時是愚蠢的同義詞。」

諾微露出微笑。「學者領袖怎麼可能愚蠢呢？那是個太陽，對不對，師傅？」她指著螢幕說。

堅迪柏點了點頭。

諾微遲疑了一下，又問：「它是不是照耀川陀的太陽？是不是阿姆的太陽？」

堅迪柏答道：「不是的，諾微，它是另一個截然不同的太陽。銀河中有許多太陽，總共有幾千億。」

「啊！其實我的腦袋知道這回事，然而，我沒辦法讓自己相信。怎麼會這樣呢，師傅？一個人怎麼會腦袋知道，卻又不相信呢？」

堅迪柏淺淺一笑。「在你的腦子裡，諾微——」當他這麼說的時候，他的意識又自然而然進入她的腦海。就像往常那樣，他輕撫著她的心靈；只是用精神觸鬚輕觸一下，好讓她保持鎮定與安寧。若非有東西吸引他的注意，他會像往常那樣隨即離去。

現在他所感覺到的，只能用精神力學的術語形容，但仍然是一種比喻。諾微的大腦發出幽光，一種極其微弱的光輝。

唯有外在精神力場強行侵入，才會發生這種現象。那個精神力場一定極弱，即使藉著諾微全然光滑的心靈結構，堅迪柏心靈中最靈敏的接收功能也只能勉強感測到。

他厲聲問道：「諾微，你現在感覺如何？」

她張大眼睛。「我感覺很好啊，師傅。」

「你頭暈嗎？思緒不清嗎？趕緊閉上眼睛，一動不動坐著，直到我說‘好’為止。」

她順從地閉上眼睛。堅迪柏謹慎地除去她心靈中雜亂的感覺，同時撫平她的思緒，安慰她的情感，輕輕地撫摸著，撫摸著。他只讓那團幽光留下來，可是它實在太微弱，令他幾乎相信那只是錯覺。

「好。」他剛說完，諾微就睜開了眼睛。

「你感覺如何，諾微？」

「非常平靜，師傅，心如止水。」

顯然它過於微弱，不至對她造成任何可覺察的效應。

他轉身面向電腦，展開另一回合的搏鬥。他必須承認，自己跟這臺電腦無法達到水乳交融的程度。或許是因為他過於習慣直接使用精神力量，透過一個媒介當然不會順手。但他現在是要尋找一艘船艦，而不是一個心靈，藉著電腦的幫助，初步的搜尋工作會更有效率。

他果然發現了一艘可疑的船艦。它遠在五十萬公里外，構造與他所乘的這艘十分相似，不過顯然大得多，而且更為精密複雜。

一旦電腦幫他找到那艘船艦，堅迪柏的心靈就能接掌後續的工作。他向外送出緊密而集中的精神感應，立刻感覺到（在此「感覺」是精神力學的特殊用法）那艘船艦裡裡外外的一切。

接著，他將心靈朝蓋婭行星的方向延伸幾百萬公里，又隨即撤回。但是這兩次搜尋過程，都不足以明確告訴他，如果精神力場的確來自其中之一，究竟何者才是真正的場源。

他說：「諾微，不論等一下發生什麼事，我要你一直坐在我身邊。」

「師傅，有危險嗎？」

「你絲毫不必掛心，諾微，我一定確保你的安全。」

「師傅，我並不為自己的安危掛心。如果有危險，我希望能夠幫助你。」

堅迪柏的語氣頓時溫柔許多，他說：「諾微，你已經幫了很大的忙。由於有你在我身邊，我才能發覺一件很小卻很重要的事。如果沒有你，我或許會一頭栽進泥沼裡，而且陷得很深，也許要花很大力氣才能脫身。」

「我是不是用心靈做到的，師傅，就像你告訴我的那樣？」諾微以驚訝的語氣問道。

「正是這樣，諾微。沒有任何儀器比你的心靈更靈敏，連我都比不上，因為我的心靈複雜度太高了。」

諾微臉上堆滿了喜悅。「能夠幫助你，我太高興了。」

堅迪柏笑著點了點頭。但他忽然想到自己竟然需要幫助，心情便蒙上一層陰影。他的孩子氣發作了，令他無法接受這個事實。這項任務是他的，只屬於他一個人的。

但這已經是不可能的事。他的勝算正急遽滑落……

02

在川陀上，昆多・桑帝斯感到第一發言者的重擔壓得他快要窒息。自從堅迪柏的太空船從大氣層消失，進入黑暗的太空之後，他就一直閉門沉思，沒有再召開過圓桌會議。

允許堅迪柏單槍匹馬出發，究竟是不是明智之舉？堅迪柏是個相當傑出的人才，但他並非十全十美，有時難免過分自信。堅迪柏最大的缺點在於傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺點（他難過地想）則是老邁年高。

他一次又一次地想到，當年那位偉大的前輩普芮姆・帕佛，曾在銀河各處飛來飛去，親自擺平許多事情，那是多麼危險的行動。有誰能成為另一個普芮姆・帕佛？堅迪柏行嗎？何況帕佛還有他的妻子為伴。

其實，堅迪柏也有旅伴，就是那個阿姆女子，但她根本無足輕重，而帕佛的妻子本身也是發言者。

在等待堅迪柏音訊的這段日子，桑帝斯覺得自己一天比一天衰老。日子一天天過去，卻始終音訊全無，他感到神經愈繃愈緊。

當初應該派出一個艦隊，起碼是小型艦隊……

不，圓桌會議不會通過的。

然而……

當訊息終於來到時，他正處於睡眠狀態——睡得極不安穩，身心根本無法鬆懈。前半夜一直颳著強風，令他輾轉反側難以成眠。他像個孩子一樣，想象著風聲中夾雜著人聲。

在他即將進入紛擾的夢鄉之際，最後的念頭是幻想著退位後的輕鬆安逸。雖然他渴望早日卸下重擔，卻也知道目前萬萬使不得，如果他在此時此刻退位，一定是由德拉米繼任第一發言者。

當呼喚傳來的時候，他立即由夢中驚醒，在床上坐了起來。

「你還好吧？」他問。

「好得很，第一發言者。」堅迪柏說，「我們是否應該建立影像聯絡，好讓通訊更加簡單扼要？」

「也許等會兒吧，」桑帝斯說，「先報告一下，情況怎麼樣？」

堅迪柏察覺到對方剛剛睡醒，而且極為疲倦煩躁，因此回答得分外仔細。他說：「我在一顆叫做蓋婭的住人行星附近，據我所知，沒有任何銀河記錄提到過它。」

「這個世界的成員，就是不斷改良謝頓計劃的人？就是反騾？」

「有此可能，第一發言者，這有幾個理由。第一，崔維茲和裴洛拉特所乘坐的太空艇，一直朝向蓋婭前進，現在可能已經在那裡著陸。第二，差不多在距離我五十萬公里外的太空中，出現一艘第一基地的戰艦。」

「大家不會無緣無故對蓋婭這麼感興趣。」

「第一發言者，大家的興趣可能並非不約而同。我來到此地，是因為我一直跟蹤崔維茲，那艘戰艦可能也是因此而來。現在唯一的問題是，崔維茲為什麼到這裡來？」

「你打算跟蹤他到那顆行星去嗎，發言者？」

「我曾經考慮過這個可能性，但是又出現了新的狀況。我現在和蓋婭的距離是一億公里，我感測到周圍太空中有個精神力場，非常均勻而且極端微弱。若非那個阿姆女子的心靈產生聚焦效應，我自己根本不可能察覺。她的心靈很不尋常，我當初願意帶她同行，正是為了這個目的。」

「所以說，你的猜測是正確的。你認為德拉米發言者當初知道這一點嗎？」

「當她慫恿我帶那女子同行的時候？我想不太可能。但我卻能善加利用，第一發言者。」

「我很高興你做到了。你是否認為，堅迪柏發言者，那顆行星就是精神力場的焦點？」

「為了確定這一點，我必須對數個彼此相距很遠的位置進行測量，以檢驗場的分佈是否具有普遍的球對稱。我的‘單向精神探測儀’可能做得到，只是無法肯定。但目前並不適宜再作深入調查，因為我面對著一艘第一基地的戰艦。」

「它不至於構成威脅吧。」

「很難講。目前為止，我還不敢說那艘戰艦絕非精神力場的焦點，第一發言者。」

「可是他們……」

「第一發言者，很抱歉，請容許我打個岔。我們並不清楚第一基地如今的科技進展；他們的行動顯得過分自信，可能會給我們來個意外的驚奇。他們是否發明了控制精神力場的裝置，這點我必須先確定才行。簡言之，第一發言者，我所面對的是一群精神力學專家，他們或是在那艘戰艦中，或是在整顆行星上。

「如果他們在那艘戰艦中，那個精神力場未免太過薄弱，根本制不住我，但是他們仍有可能牽制我的行動，而戰艦上的有形武器就足以消滅我。反之，如果焦點是那顆行星，既然在這麼遠都能偵測出來，行星表面的強度想必巨大無比，遠非我所能對付。

「這兩種可能不論何者為真，我們都需要架起一個精神網路，一個整體精神網路。在有需要的時候，我要能支配川陀上所有的精神力量。」

第一發言者猶豫起來。「整體精神網路？過去從來沒有用過，甚至沒有人建議過——只有面對騾那次例外。」

「這個危機很可能比騾的威脅更為嚴重，第一發言者。」

「我不相信圓桌會議會同意。」

「我不認為您需要徵求他們同意，第一發言者，您應該宣佈進入緊急狀況。」

「用什麼藉口？」

「就把我向您報告的這些告訴他們，第一發言者。」

「德拉米發言者會說你是個無能的懦夫，自己把自己嚇瘋了。」

堅迪柏頓了一下，然後才答道：「我能想象她會說些類似的話，第一發言者，但她愛怎麼說就怎麼說吧，我都承受得了。目前並非我個人的面子或尊嚴受到威脅，而是第二基地本身岌岌可危。」

03

赫拉・布拉諾冷冷一笑，滿布皺紋的臉龐浮現出更陡峭的起伏。她說：「我想我們可以進軍了，我一切都準備好了。」

柯代爾說：「你仍然確定明白自己在做什麼嗎？」

「如果我真像你故意說的那樣，已經陷入瘋狂狀態，里奧諾，你還會堅持留在這艘艦上陪我嗎？」

柯代爾聳了聳肩，然後說：「也許還是會的。如果真是這樣，市長女士，那麼在你做得太過分之前，我仍有一點機會阻止你，勸你改弦易轍，至少讓你慢下來。當然，如果你並沒有發瘋……」

「怎麼樣？」

「嗯，那麼我不希望將來的歷史上，唯獨對你大書特書。我要歷史學家都會提到你身旁還有個我，也許他們還會感到難以下筆，不知該把真正的功勞歸給誰呢，嗯，市長？」

「高明，里奧諾，真高明，但你這是白費心機。我在尚未擔任市長之前，早已在傀儡市長身後掌權多年，沒有人會相信在我親自出馬之後，還會允許這種現象繼續存在。」

「等著看吧。」

「不，我們看不到的，這種歷史評價要等我們死後才會出現。然而，我沒什麼好擔心的。我既不擔心歷史的評價，也不擔心那個！」她指了指螢幕。

「康普的太空艇。」柯代爾說。

「沒錯，康普的太空艇，」布拉諾說，「可是康普不在上面。我們有一艘斥候艦偵察到調包的過程。康普的太空艇曾被另一艘船攔下來，有兩個人從那艘船登上他的太空艇，然後康普就到那艘船上去了。」

布拉諾雙手搓了搓。「崔維茲圓滿達成任務。我把他丟到太空中，讓他當一根避雷針，他果然不辱使命，果然吸引到閃電。攔下康普的那艘船，正是來自第二基地。」

「我有點奇怪，你怎能如此確定？」柯代爾一面說，一面掏出菸斗，慢慢填著菸絲。

「因為我一直懷疑康普可能受到第二基地控制。他這一生實在太順利，好事總是落到他頭上，而且他又是超空間競逐的大行家。他出賣了崔維茲，這當然可能是野心分子賣友求榮的行為，可是他為何做得那麼徹底，彷彿這是超越個人野心的陰謀。」

「全都是臆測，市長！」

「當崔維茲做了一連串躍遷，康普卻像平常一樣輕輕鬆鬆追上之後，我的話就不再是臆測了。」

「他有電腦幫忙，市長。」

布拉諾仰頭靠在椅背上，哈哈大笑幾聲。「我親愛的里奧諾，你每天忙著籌劃複雜的陰謀詭計，忘了小手段有時也很有效。我派康普去跟蹤崔維茲，並不是因為崔維茲需要跟蹤。哪有這個需要呢？不論崔維茲的行動如何保密，他只要到了非基地的世界，就一定會引人注目。他駕著基地的先進航具，他帶著濃重的端點星口音，他使用基地的信用點，這些都會成為招惹敵意的招牌。而發生緊急狀況的時候，他自然而然會去找基地官員求助，就像他在賽協爾時那樣——當時他的一舉一動，我們全都立刻知道，而且並沒有透過康普。」

「不是那麼回事，」她用意味深長的語氣繼續說，「我派康普出去，就是為了測驗他這個人，而這個目的果然達到了。我們故意給他一臺有問題的電腦，雖然不至於影響太空艇的操作，但絕對無法幫助他做連續躍遷跟蹤。可是，康普仍然毫不費力就做到了。」

「我發現你有很多事沒告訴我，市長，直到你認為該說的時候才說。」

「我瞞著你的那些事，里奧諾，全是你知不知道都無關痛癢的。我很欣賞你，也一直重用你，但是我的信任有個明確的界限，就像你對我的信任一樣——請別浪費唇舌否認。」

「我不會否認的。」柯代爾冷冰冰地說，「總有一天，市長，我會毫不客氣地提醒你這一點。此時此刻，還有沒有任何我應該知道的事？那艘船的底細究竟如何？假如康普來自第二基地，它當然也是。」

「跟你談話總是一件樂事，里奧諾，你的反應迅捷無比。你知道嗎，第二基地向來懶得掩藏形跡，他們自有辦法讓形跡隱形，或說讓人視而不見。即使他們知道，我們能根據船艦使用能量的方式，輕而易舉辨識它的出處，第二基地分子也從來不想用他人的船艦。無論被任何人發現，他們都能從他心中抹除這段記憶，所以何必多此一舉，事先掩藏形跡呢？總之，我們的斥候艦在目擊那艘接近康普的太空船之後，幾分鐘內就判讀出它的來歷。」

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