01

從太空站飛出來的那艘太空船，花了幾個小時才抵達遠星號附近。崔維茲覺得這幾個小時如坐針氈。

若是在正常情況下，崔維茲會試著呼叫那艘太空船，並會期待對方有所回應。假如沒有任何回應，他就會採取閃避行動。

由於他毫無武裝，又一直沒有收到迴音，他唯一能做的就是等待。現在電腦對於指令的篩選極為嚴格，如果他發出移動太空艇的指令，電腦絕不會有任何反應。

不過，至少太空艇內部一切正常。維生系統維持著最佳工作狀態，因此他與裴洛拉特沒有任何生理上的不適。然而，這卻無濟於事。時間一點一滴白白溜走，等在前面的那個未知數將他磨得越來越疲倦。但他發現裴洛拉特似乎很鎮定，不禁冒起一股無名火。而裴洛拉特好像故意火上加油，偏偏在崔維茲完全沒有食慾的時候，開了一個雞丁罐頭。罐頭開啟之後立刻自動加熱，裴洛拉特已經吃將起來。

崔維茲沒好氣地說：「太空啊，詹諾夫！好臭！」

裴洛拉特好像嚇了一跳，忙將罐頭湊到鼻端聞了聞。「我覺得很香啊，葛蘭。」

崔維茲搖了搖頭。「別管我，我是在胡言亂語。但你總該用把叉子，否則你的指頭整天都有雞肉的味道。」

裴洛拉特訝異地望著自己的手指頭。「抱歉！我沒注意到，我正在想別的事。」

崔維茲用嘲諷的語氣說：「你要不要猜一猜，那艘太空船上的非人生物會是什麼模樣？」自己竟然比不上裴洛拉特鎮定，令他覺得慚愧。他曾經在艦隊服役（不過當然沒有實戰經驗），而裴洛拉特只是一名歷史學家。現在，這位旅伴卻能安然坐在那裡。

裴洛拉特答道：「在不同於地球的環境中，演化會朝什麼方向進行，實在是難以想象的。可能性或許並非無窮多，但也一定多得數不清。然而，我推測他們絕非兇殘成性，會以文明的方式對待我們。否則的話，我們現在早就死了。」

「至少你還能冷靜思考，詹諾夫，好朋友，至少你還能保持鎮靜。我的神經卻彷彿在和他們的無形鎮靜劑對抗。我有一種異常的衝動，很想站起來踱幾步。那艘該死的太空船怎麼還沒到？」

裴洛拉特說：「我是個慣於被動的人，葛蘭。我這輩子都在等待新的文獻，平常只能埋頭鑽研既有的資料。除了等待，我什麼也不能做。而你是個行動派，一旦無法採取行動，你就會痛苦莫名。」

崔維茲頓時感到輕鬆了些，喃喃說道：「我低估了你的觀察力，詹諾夫。」

「不，你沒有低估我。」裴洛拉特以平靜的口吻說，「但即使是天真的學者，也能偶爾從生活中領悟出一些道理。」

「而即使是最精明的政治人物，有時也可能執迷不悟。」

「我可沒那麼說，葛蘭。」

「你沒說，是我說的。所以我該積極一點，至少我還可以觀察。那艘太空船已經相當接近，看得出它似乎極為原始。」

「似乎？」

崔維茲說：「如果它是其他智慧生物製造的，那麼表面上的原始，實際上可能只是非人文明的特徵。」

「你也認為它可能是非人文明的產物？」裴洛拉特問道，他興奮得臉色有點泛紅。

「我不確定。但我認為，人造器物不論因為文化差異而有多大的不同，相較於另一種生物所製造的器物，頂多只能算是大同小異。」

「那只是你的猜想罷了。目前為止，我們只接觸過不同的文化，從未發現不同的智慧型物種，因此無從判斷雙方的器物會有多大差異。」

「魚類、海豚、企鵝、烏賊，乃至並非源自地球的圍韌——姑且假設其他幾種都是地球的物種——這些生物解決在粘滯介質中運動的辦法，都是將身體演化成流線型。因此，它們的基因構造雖然截然不同，外形卻沒有多大的差別。文明的產物也可能如此。」

「烏賊的觸手和圍韌的螺旋振器，」裴洛拉特反駁道，「彼此之間有極大的不同，也跟其他幾種脊椎動物的鰭、蹼或鰭狀肢沒有相似之處。而文明的產物也可能如此。」

「無論如何，」崔維茲說，「我心情好多了。跟你胡扯了這麼一大堆，詹諾夫，我的神經不知不覺鬆弛下來。我猜，我們很快就能知道將遇見什麼。那艘太空船無法和我們接駁，所以不論上面是何方神聖，都得藉著舊式的索鏈擺盪過來——或是用什麼方法，驅策我們兩人蕩過去——因為‘自動對接鎖’派不上用場。除非上面真是什麼非人生物，擁有全然迥異的接駁系統。」

「那艘太空船有多大？」

「我不能利用遠星號的電腦和雷達來計算距離，所以無從估計它的尺度。」

一條索鏈向遠星號蜿蜒游移過來。

崔維茲說：「這有兩種可能，要麼上面是人類，要麼就是非人生物使用相同的裝置。或許除了索鏈，根本沒有第二種工具可用。」

「還可以用管子，」裴洛拉特說，「或者一個水平梯。」

「那些東西沒有韌性，用來連繫兩艘船艦會很困難。你得用一種兼具強度和韌性的東西。」

索鏈觸及遠星號那一刻，太空艇堅硬的外殼（連帶內部的空氣）震動了一下，發出一陣沉悶的鏗鏘聲。那艘太空船開始進行速度微調，好讓彼此速度一致，此時索鏈就像一條在太空中游走的長蛇。最後，索鏈終於達到相對靜止的狀態。

太空船的表面出現一個黑點，像瞳孔一樣愈變愈大。

崔維茲咕噥道：「竟然不是自動滑門，而是伸屈隔板。」

「非人文明？」

「還很難講，可是很有意思。」

畫面上出現了一個人形。

裴洛拉特緊抿著嘴唇，過了好一陣子，才用失望的口氣說：「太可惜了，是人類。」

「還是很難講。」崔維茲冷靜地說，「我們現在只能斷定，那個軀體好像具有五個突起，可能是頭部和雙手雙腳，卻也可能不是——慢著！」

「什麼？」

「它的動作比我預料中更迅速利落——啊！」

「又怎麼了？」

「它配備有某種推進裝置。我看得出不是火箭式推進器，但它絕非拉動索鏈前進。話說回來，仍然不一定就是人類。」

雖然那個人形順著索鏈迅疾而至，兩人卻覺得等了很久很久。最後，外面終於傳來一陣噪音。

崔維茲說：「不管是什麼東西，它馬上要進來了。我決定它一齣現就立刻動手。」他握緊了拳頭。

「我想我們最好放輕鬆點。」裴洛拉特說，「它也許比我們強壯，何況它能控制我們的心靈，而那艘船上一定還有它的同夥。我們最好少安毋躁，先看看面對的是什麼角色再說。」

「你倒是愈來愈深思熟慮，詹諾夫，」崔維茲說，「我反而每況愈下。」

他們又聽見氣閘開閉的聲音，最後，那個人形終於來到太空艇內。

「差不多正常尺寸，」裴洛拉特喃喃道，「這套太空衣塞得進一個人類。」

「我從未見過這種式樣的太空衣，甚至沒聽說過，可是在我看來，它仍然沒有超出人類製品的範圍，根本不算什麼線索。」

穿著太空衣的人形站到了兩人面前。太空衣上面是一個圓形罩盔，罩盔面板若是玻璃製品，也一定是單向透光玻璃，因為完全看不見裡面。

那人形將一隻上肢抬到罩盔旁邊，迅速碰了一下不知道什麼開關，崔維茲根本沒有看清楚。罩盔立刻與太空衣脫離，並被舉了起來。

呈現他們眼前的，是一張年輕嬌媚的臉蛋，它的主人無疑是一位美麗的女郎。

02

一向毫無表情的裴洛拉特，此時也稱得上目瞪口呆了。他用遲疑的口氣問道：「你是人類嗎？」

女郎的柳眉往上一挑，嘴唇也撅了起來。從她這個反應來看，無法判斷她究竟是聽到了一種無法理解的陌生語言，或是她雖然聽懂了，卻不知道如何回答。

她將右手伸到左側一拉，整件太空衣就被開啟來，好像原本只是由一排鉸鏈拴住。當她跨出來之後，太空衣兀自佇立了一會兒，又發出一下有如人聲的輕嘆，才終於垮成一團。

一旦走出臃腫的太空衣，她看起來更年輕了。她穿著一套寬鬆而半透明的衣服，外袍剛好及膝，裡層的幾件也若隱若現。

她的胸部平平，腰肢頗細，臀部渾圓而厚實。隱約可見的大腿看來相當壯碩，但小腿從膝蓋到美麗的腳踝都十分修長。她有一頭及肩的黑色秀髮，一雙黑色的大眼睛，以及一副稍嫌不對稱的豐唇。

她低頭打量了自己一下，然後說：「我看來不像人類嗎？」這句話證明了她完全瞭解對方的語言。

她說的銀河標準語稍嫌生澀，好像她刻意要將每個字的發音都咬得很準。

裴洛拉特點了點頭，帶著淺淺笑意說：「這點我無法否認。你是百分之百的人類，而且是賞心悅目的人類。」

年輕女郎將兩臂向外伸，彷彿邀請他們看得更仔細些。「但願如此，兩位，許多男士都愛死了這副軀體。」

裴洛拉特說：「我寧願為它好好活著。」他感到有點意外，自己竟然變得如此油腔滑調。

「說得好。」女郎一本正經地說，「一旦佔有這副軀體，所有的嘆息都將轉變為讚歎。」

說完她就哈哈大笑，裴洛拉特跟著她笑了起來。

聽到這番對話，崔維茲的額頭起了好些皺褶。他突然厲聲問道：「你幾歲了？」

女郎似乎收斂了一點。「二十三，先生。」

「你來幹什麼？你到這裡來有什麼目的？」

「我是來護送你們到蓋婭去的。」她的銀河標準語突然有點不標準了，主要是把單母音轉成了雙母音。

「你一個女孩子，來護送我們？」

女郎突然現出嚴肅的神情，一副當家做主的模樣。「我，」她說，「和大家一樣，都是蓋婭。管理太空站是我當前的職責。」

「你當前的職責？太空站上只有你一個人嗎？」

她的語氣充滿驕傲。「我一個人就足夠了。」

「那麼它現在是空的了？」

「我已經不在上面，兩位。但它並不是空的，它還在那裡。」

「它？你指的是什麼？」

「是那座太空站，它是蓋婭。它不需要我，也能抓住你們的太空艇。」

「那你又在太空站裡做什麼呢？」

「那是我當前的職責。」

裴洛拉特扯了扯崔維茲的袖子，卻被甩了開來，他只好再接再厲。「葛蘭，」他用接近耳語的聲音勸道，「別對她大吼大叫，她只是個女孩，這件事交給我處理。」

崔維茲怒氣衝衝地搖了搖頭，但裴洛拉特已經開始說：「年輕小姐，你叫什麼名字？」

女郎突然露出快活的笑容，彷彿回應著裴洛拉特溫和的語調。她答道：「寶綺思。」

「寶綺思？」裴洛拉特說，「非常好聽的名字，想必不是你的全名吧。」

「當然不是。名字那麼短有什麼好處，那樣到處都會碰到同名的人，讓人沒法分辨誰是誰，男士們還會搞錯該愛死哪副軀體。我的全名是寶綺思奴比雅蕊拉。」

「這可實在拗口。」

「什麼？七八個字怎麼算拗口？我有些朋友的名字長達十五個字，卻始終打不定主意該讓朋友怎麼稱呼。我打從十五歲開始，就一直用寶綺思這個名字。我媽媽以前叫我‘奴比’，不知你們能否想象這種事情。」

「在銀河標準語中，‘寶綺思’代表‘無上歡喜’或‘快樂至極’的意思。」裴洛拉特說。

「在蓋婭的語言中也是這個意思，它跟銀河標準語沒有非常大的差別，而‘無上歡喜’正是我想帶給別人的印象。」

「我叫詹諾夫・裴洛拉特。」

「我知道。而另外這位先生，這位大嗓門，叫做葛蘭・崔維茲。我們是從賽協爾聽來的。」

崔維茲立刻眯起雙眼問道：「你是怎樣聽來的？」

寶綺思轉身望著他，以平靜的口氣說：「不是我，是蓋婭聽來的。」

裴洛拉特說：「寶綺思小姐，我能否跟我的同伴私下說幾句話？」

「當然可以，不過你該知道，我們還有正事要辦。」

「我不會耽擱太久的。」裴洛拉特一面說，一面猛扯崔維茲的手肘，硬把他拖進隔壁艙房。

崔維茲悄聲說：「這樣做是幹什麼？我確定她仍然能夠聽到我們講話，或許還能讀取我們的心思，這該死的東西。」

「不管她能不能，我們暫時需要一點隔絕的感覺。聽好，老弟，別再難為她了。我們根本無計可施，拿她出氣絕不是辦法。她只是個負責傳話的女孩，可能跟我們一樣身不由己。其實，只要她在太空艇上，我們大概就不會有危險；他們若是打算摧毀遠星號，就不會讓她上來了。你要是一直這麼兇，他們或許就會把她撤走，然後摧毀這艘太空艇——當然包括我們在內。」

「我可不喜歡任人擺佈。」崔維茲氣急敗壞地說。

「誰又喜歡呢？可是凶神惡煞的態度卻無濟於事，只能讓你變成一個任人擺佈的凶神惡煞。喔，我親愛的兄弟，我不是故意要對你這般兇巴巴，如果我過分苛責你，你也一定要原諒我，但是無論如何別責怪那個女孩。」

「詹諾夫，以她的年紀，足以當你的么女了。」

裴洛拉特板起臉孔。「所以我們更應該對她和顏悅色，但我不知道你這句話可有什麼言外之意。」

崔維茲想了一下，臉上的陰霾便一掃而空。「很好，你說得對，是我錯了。不過他們派一個女孩來，也未免太氣人了。比如說，至少也該派個軍官來，讓我們多少感到有點，嗯，分量。只派一個女孩？她還一直說這都是蓋婭的意思？」

「她也許是指某位以蓋婭當榮銜的領導者，或是指這個行星的議會。我們遲早會查出真相，但也許不是直接問出來。」

「男人愛死了她那副軀體！」崔維茲說，「呸！因為她屁股大！」

「沒有人要你去愛死它，葛蘭。」裴洛拉特好言相勸：「好啦！就容許她這麼自我解嘲吧。我自己認為這樣很有意思，而且很友善。」

兩人走到艙門口，發現寶綺思站在電腦旁邊，俯身打量著電腦的元件。她的雙手一直背在背後，彷彿生怕不小心會碰到電腦。

當他們低下頭，鑽過矮小的艙門時，寶綺思抬起頭來。「真是一艘了不起的太空艇。」她說，「眼前的東西，我至少有一半毫無概念。但你們如果要送我一份見面禮，它當然最合適。它好漂亮，讓我的太空船相形見絀。」

她臉上突然顯現強烈的好奇。「你們真是從基地來的？」

「你又是如何聽說基地的？」裴洛拉特反問。

「我們在學校學到的，主要是由於騾。」

「為什麼是由於騾呢，寶綺思？」

「他是我們的一分子啊，先……你的名字可以用哪個字當簡稱，先生？」

裴洛拉特說：「詹或裴都可以，你喜歡哪一個？」

「他是我們的一分子啊，裴。」寶綺思露出老友般的笑容，「他生於蓋婭，可是似乎誰也不知道確實地點。」

崔維茲介面道：「我想他一定是蓋婭的英雄，寶綺思，對嗎？」他的態度突然變得過分友善，幾乎令人無法招架。他一面說，一面朝裴洛拉特遞了一個眼色，意思是要他放心。「你可以稱我崔。」他補充道。

「喔，不對。」她立刻答道，「他是一名罪犯，未經許可就離開蓋婭，誰都不該那麼做。誰也不知道他是如何溜走的，反正他就是溜了，我猜這就是他沒有好下場的原因。基地最後把他打敗了。」

「你是說第二基地嗎？」崔維茲問。

「還有另一個嗎？我相信如果好好想一想，我應該就會知道，但是我對歷史沒興趣，真的。我的想法是，只有蓋婭認為最有用的東西，我才會感興趣。如果我對歷史毫不在意，那是因為歷史學家夠多了，或者我天生就不適合。我可能正在接受太空技師的訓練，我一直被指派從事這類工作，而且我好像也很喜歡。這是理所當然的事，假如我不喜歡……」

她說得愈來愈快，幾乎沒有換過氣，崔維茲好不容易才插進一句話：「到底誰是蓋婭？」

寶綺思露出困惑的表情。「蓋婭就是蓋婭。拜託，裴，崔，讓我們辦正事吧，我們得趕緊著陸。」

「我們不是正在降落嗎？」

「沒錯，可是太慢了。蓋婭覺得，如果你們讓這艘太空艇發揮潛力，速度能比現在快得多。你們願意這麼做嗎？」

「我們可以這麼做。」崔維茲繃著臉說，「但如果把控制權交還給我，我不是很可能朝反方向飛走嗎？」

寶綺思哈哈大笑。「你這個人真逗。蓋婭不想讓你走的方向，你當然沒辦法走。可是蓋婭想要你走的方向，你就能走得比現在更快。懂了嗎？」

「懂了。」崔維茲說，「我會試著控制自己的幽默感。我應該在哪裡著陸？」

「用不著操心。你只管往下降，就會在正確的地點著陸，蓋婭會確保這一點。」

裴洛拉特說：「而你會一直陪著我們，寶綺思，以確保我們受到良好的待遇？」

「我想應該沒問題。讓我想想看，通常本人的服務費——我是指這種服務——可由本人的收支卡入賬。」

「而另外的服務呢？」

寶綺思吃吃笑了起來。「你真是個老可愛。」

裴洛拉特心頭一凜。

03

當太空艇朝蓋婭高速俯衝時，寶綺思興奮得像個天真無邪的孩子。她說：「根本沒有加速的感覺嘛。」

「它是由重力驅動的。」裴洛拉特說，「每樣東西都同時被加速，包括我們在內，所以我們什麼也感覺不到。」

「但這是怎麼做到的呢，裴？」

裴洛拉特聳了聳肩。「我想崔該知道，」他說，「但我想他目前沒心情談這個。」

崔維茲正操縱著太空艇，順著蓋婭的重力阱猛然下衝。正如寶綺思剛才所說，對於他所下達的指令，電腦只能接受一部分。當他試圖斜向跨越重力線時，電腦雖然有些遲疑，最後還是接受了。但每當他試圖攀升，電腦則完全不理會。

他仍舊不是太空艇的主人。

裴洛拉特好言勸道：「你降落的速度是不是快了些，葛蘭？」

崔維茲儘量避免發火（主要還是為了裴洛拉特著想），他用單調平板的語氣說：「那位小姐講過，蓋婭會照顧我們。」

寶綺思說：「是啊，裴，蓋婭不會讓這艘船做任何危險的事。你們有沒有什麼吃的？」

「當然有。」裴洛拉特說，「你想吃些什麼？」

「不要肉類，裴。」寶綺思頗有定見地說，「但我能吃魚或蛋類，此外有任何蔬菜都好。」

「我們有些食物是在賽協爾添購的，寶綺思。」裴洛拉特說，「我不太確定裡面是些什麼，但你或許會喜歡。」

「好啊，那我就嚐嚐看。」寶綺思的語氣聽來不大有信心。

「蓋婭上的人都是素食者嗎？」裴洛拉特問道。

「很多都是。」寶綺思使勁點著頭，「不過，主要還是取決於身體需要何種養分。我最近對肉類沒胃口，所以我想自己目前並不需要。我現在也不想吃任何甜食，卻認為乾酪很好吃，還有蝦米也是。我猜我也許需要減肥了。」她拍了拍右半邊屁股，響起「啪」的一聲。「這裡就需要減掉五六磅。」

「我倒不這麼想。」裴洛拉特說，「這樣子你坐著比較舒服。」

寶綺思儘量扭頭以便望向臀部。「算啦，沒什麼關係。體重會順其自然增減，我自己不該操心。」

崔維茲忙著跟遠星號奮戰，所以一直沒有說話。剛才他猶豫了稍微久一點，太空艇無法再做繞軌飛行，正從外氣層底緣呼嘯而過。崔維茲發現，太空艇愈來愈不受自己控制，好像那個外力已經學會如何操縱重力引擎。此時遠星號顯然一切自動，它沿著一條弧形軌跡升到稀薄的大氣中，然後急遽減速。接著它又自行選擇一條路徑，一路划著優美的弧線緩緩落下。

寶綺思毫不理會空氣阻力造成的尖銳噪音，專心聞著罐頭冒出的蒸氣。她說：「這一定很適合我，裴，否則聞起來不會那麼香，我也就會毫無胃口。」她將一根纖細的手指伸進罐頭，再用舌頭舔了舔。「你猜得果然沒錯，裴。正是蝦米之類的東西，太好了！」

崔維茲氣呼呼地舉起雙手，向電腦投降。

「小姐。」聽他的口氣，好像是頭一次跟她說話。

「我的名字叫寶綺思。」她堅決地說。

「好吧，寶綺思！你原本就知道我們的名字。」

「是的，崔。」

「你是怎麼知道的？」

「這很重要，我必須知道才能順利執行任務，所以我就知道了。」

「你知道曼恩・李・康普是誰嗎？」

「如果他對我很重要，那我就會知道。既然我不知道他是誰，康普先生就不會到這裡來。這一回，」她頓了一會兒，「除了你們兩位，不會再有其他人來。」

「等著瞧吧。」

他向下俯瞰，發現這是一顆多雲的行星。但云層不是厚實的一整塊，而是一片片散佈得極為均勻，以致整個行星表面沒有一處看得清楚。

他將掃描器調到微波頻帶，雷達幕隨即亮了起來，看得出地表幾乎是天空的倒影。蓋婭似乎是個由群島構成的世界，有些類似端點星，不過島嶼數目更多，而且更為平均。其中沒有任何太大或是太過孤立的島嶼，簡直就是行星級的愛琴海。雖然太空艇的軌道與赤道面夾著很大的角度，崔維茲卻沒有看到冰冠的蹤跡。

通常每個世界都有些人口集中地帶，例如能從夜面的照明分佈看出來，但在這裡，他看不出任何顯著的人口分佈趨勢。

「我會降落在首都附近嗎，寶綺思？」崔維茲問。

寶綺思輕描淡寫地答道：「蓋婭會讓你降落在適當的地點。」

「我比較喜歡大城市。」

「你是指擠著一大群人的地方？」

「對。」

「這得由蓋婭決定。」

太空艇繼續向下降，崔維茲開始猜測它將落在哪個島上，藉此打發無聊的時間。

不管目的地是哪一個島，顯然一小時內就要著陸了。

04

太空艇像羽毛般輕巧地落到地面，沒有產生一點衝擊，也沒有任何異常的重力效應。他們三人魚貫地走出來，寶綺思走在前面，接著是裴洛拉特，最後才是崔維茲。

天氣跟端點市的初夏相仿。不時襲來陣陣和風，而多雲的天空透出明亮的陽光，像是近午時分的光景。腳下是一大片綠地，一側密植著一排又一排的樹木，顯然是個果樹園，另一側則是綿長的海岸線。

他們聽到一些低沉的嗡嗡聲，可能是昆蟲類發出來的。頭上還掠過一隻飛鳥，或是某種會飛的小型生物。遠處又傳來一連串「咔啦咔啦」的聲響，似乎是農機發出的噪音。

第一個開口的是裴洛拉特，但他所說的和眼見耳聞都沒有關係。他先猛力吸了一口氣，然後說：「啊，好香，像是剛做好的蘋果醬。」

崔維茲說：「我們眼前可能就是個蘋果園，看來他們正在做蘋果醬。」

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