01

太空艇完成一次所謂的「微躍」之後，原先一顆閃亮的小星星，逐漸變成一個球狀天體。詹諾夫・裴洛拉特目不轉睛地盯著顯像螢幕，這是他生平第一次見到這種景象。他們的第一個目的地——住人的賽協爾行星、該行星系的第四顆——也慢慢變得更大更顯眼。

裴洛拉特膝上放著一個手提顯像裝置，上面映著電腦畫出的賽協爾行星地圖。

崔維茲曾經訪問過數十個世界，因此表現得分外沉著。「別急著拼命看個不停，詹諾夫。我們得先經過報關站，手續可能很冗長。」

裴洛拉特抬起頭來。「當然只是例行手續吧。」

「是的，不過仍然可能很花時間。」

「但如今是太平歲月啊。」

「當然，但這隻保證我們可以通過。不過，他們至少要注意到生態平衡的問題，每一顆行星都有各自的生態，誰也不希望受到破壞。所以他們有充分的理由檢查每艘入境的船艦，看看上面有沒有不受歡迎的生物或傳染病。這是一種合理的預防措施。」

「我覺得，這些東西我們都沒有。」

「沒錯，我們沒有，而他們將會確定這一點。但是你還要記住一件事，賽協爾並非基地聯邦的成員，為了展現獨立自主的地位，他們一定無所不用其極。」

一艘小型太空船飛了過來，不久，一名賽協爾海關官員登上他們的太空艇，準備進行檢查。崔維茲沒忘記軍旅生涯的訓練，用利落的口氣說：「這是遠星號，來自端點星，相關證件在此。它毫無武裝，是私人航具。這是我的護照，還有一名乘客，這是他的護照，我們兩人是觀光客。」

海關官員穿著一件以深紅為主色的俗麗制服。他的兩頰與上唇颳得乾淨，下巴的左右兩側則蓄著兩簇短鬚。他問道：「基地的太空船？」

他的發音很不正確，但崔維茲既沒有糾正他，也不敢露出笑容。銀河標準語分化出許多方言，每顆住人行星都不太一樣。大家各有各的口音，只要互相能溝通就行了。

「是的，長官。」崔維茲答道，「基地註冊的航具，由私人所擁有。」

「非常好。你的裝載呢？請告訴我。」

「我的什麼？」

「你的裝載，你載了些什麼東西？」

「啊，我的貨物。這裡有一份清單，全是私人用品。我們不是來做生意的，我剛才說過，我們是觀光客。」

海關官員好奇地四下打量了一番。「對觀光客而言，這艘太空船未免太精巧了。」

「就基地的標準還好。」崔維茲故意表現得興高采烈，「而且我很富裕，買得起這種好貨。」

「你是說，我可能因此致富嗎？」官員很快瞥了他一眼，隨即移開視線。

崔維茲猶豫了一下，才想通那句話的言外之意。他又考慮了一下，才決定了行動方針，於是說：「不，我並不打算賄賂你，也沒有理由這樣做。即使我真有這個打算，你看來也不像那種金錢能收買的人。若有必要，你可以仔細檢查這艘太空船。」

「不必了。」官員一面說，一面收起袖珍記錄器，「你們這艘船已經通過檢查，上面沒有任何法定傳染病。我們會指定一個波長給你，再以這個波長送出導航波束。」

說完他就走了，整個程式只花了十五分鐘。

裴洛拉特壓低聲音說：「會不會有什麼麻煩？他是不是真想要紅包？」

崔維茲聳了聳肩。「打賞海關人員是老規矩，這種傳統簡直跟銀河一樣古老。他只要再暗示一次，我就馬上出手了。結果，嗯，我猜他不敢冒這個險，因為這是一艘基地太空艇，尤其還是新型的。我們那位老市長——銀河保佑她死硬的老命——曾說不論我們走到哪裡，基地的名號都能保護我們，這句話並沒有錯。通常，這種手續要花很多很多時間。」

「為什麼？他好像把該做的檢查都做完了。」

「沒錯，但是他對我們相當禮遇，只用電波遙測而已。如果他找麻煩，大可用手提儀器從頭到尾搜尋一番，這得花上好幾個小時。他還能把我們兩人送到境外醫院，留置我們好幾天。」

「什麼？我親愛的夥伴！」

「別緊張，他並沒有那麼做。我本來以為他會，不過他沒有，這就表示我們可以著陸了。我很想用重力推進降落，那隻需要十五分鐘的時間，但我不知道許可著陸的位置在哪裡，而我又不願意惹麻煩。這代表我們必須跟著導航電波束，花上好幾個小時，在大氣層中盤旋而下。」

裴洛拉特卻顯得很開心。「可是這樣好極了，葛蘭。不知道我們會降落得多慢，能不能趁機看看地形地貌？」他舉起手提顯像螢幕，螢幕上顯示著以低倍率展開的地圖。

「多少能看到些。我們得先鑽到雲層下方，再以每秒幾公里的速度運動。雖然不會像乘坐熱氣球，但你仍然能夠觀察行星的地貌。」

「太好了！太好了！」

崔維茲又深思熟慮地說：「不過我正在想，我們到底會在賽協爾行星待多久，是否值得把太空艇的時鐘調成當地時間。」

「我想，那得看我們打算做什麼。你認為我們會做些什麼事，葛蘭？」

「我們的工作是尋找蓋婭，我不知道這要花多少時間。」

裴洛拉特說：「我們可以把腕錶的時間調過來，太空艇的時鐘則維持不變。」

「好主意。」崔維茲一面說，一面俯視下方逐漸擴充套件開的行星表面，「不用再等下去了。我會讓電腦校準那個屬於我們的電波束，它就能用重力推進來模仿傳統飛行。就這麼辦！我們降落吧，詹諾夫，看看我們能找到什麼。」

太空艇開始沿著校準的「重力勢曲線」運動，崔維茲若有所思地盯著下方的行星。

他以前從未來過賽協爾聯盟，可是他曉得，過去一世紀間，它對基地的態度一向不友善。他們能夠那麼快通關，實在令他感到詫異，甚至有點心虛。

這似乎不太合理。

02

剛才那位海關官員名叫久勾洛斯・索巴達爾薩，他已經在這個報關太空站斷斷續續幹了半輩子。

平均每三個月，他就有一個月待在太空中。他對這種生活並不在意，反正剛好藉此機會看看書，聽聽音樂，並且遠離他的老婆，以及愈長愈大的獨子。

不料兩年前，海關主管換成了一個夢想家，令他感到難以忍受。這位主管常常無緣無故做些驚人之舉，理由只是他在夢中接到指示，這種傢伙最令人受不了。

索巴達爾薩本人根本不相信這一套，不過他表現得十分謹慎，從不張揚自己的想法，因為大多數賽協爾人都有唯心論的傾向。如果讓人認為他是唯物論者，就快到手的退休金也許便會泡湯。

他用雙手撫著下巴的兩簇鬍鬚，右手撫著右邊，左手撫著左邊。然後他大聲乾咳一下，再用很不自然的口氣，假裝隨口問道：「就是那艘太空船嗎，主管？」

主管也有個典型的賽協爾式名字：納瑪拉斯・蓋迪撒伐塔。他正埋首研究電腦中的資料，連頭也沒有抬起來。「什麼太空船？」他問道。

「就是遠星號，那艘基地太空船，我剛剛放行的那一艘，我們從各個角度做過全息攝影的那一艘。它是不是你夢見的那艘太空船？」

蓋迪撒伐塔馬上抬起頭來。他身材矮小，雙眼幾乎被黑眼珠佔滿，周圍佈滿細碎的皺紋，卻沒有一條是笑口常開的結果。他又反問：「你問這個做什麼？」

索巴達爾薩立刻板起臉孔，兩道漆黑濃密的眉毛鎖在一起。「他們自稱觀光客，可是我以前從沒見過這樣的太空船，我認為他們是基地間諜。」

蓋迪撒伐塔上身靠向椅背。「聽好，小子，不論我怎麼努力回想，也想不起來曾經要你提供意見。」

「可是主管，我認為指出這一點，是盡忠愛國的……」

蓋迪撒伐塔將雙臂交握胸前，以嚴厲的目光瞪著他的手下。在頂頭上司的瞪視下，這位下屬（雖然他的外形與儀態都比頂頭上司出色）趕緊低下頭，裝出一副灰頭土臉的神情。

蓋迪撒伐塔說：「小子，如果你知道好歹，就該多做事少開口，否則就準備提早退休。而如果我再聽到你發表事不關己的高論，我保證讓你領不到退休金。」

索巴達爾薩低聲下氣地說：「遵命，長官。」接著，他用不大誠懇的卑微語氣補充道：「長官，在我的職責範圍內，我是否應該向您報告，又有一艘太空船進入監視幕的範圍？」

「算你報告過了。」蓋迪撒伐塔沒好氣地說，便繼續原來的工作。

「而且它的特徵，」索巴達爾薩用更卑下的聲音說，「跟我剛剛放走的那艘非常相似。」

蓋迪撒伐塔雙手在辦公桌上使勁一撐，猛然跳起來。「又有一艘？」

索巴達爾薩在心中暗笑，這個殘酷的老雜種（他指的是主管）顯然沒有夢見會有兩艘這樣的太空船。他又說：「看來沒錯，長官！我現在就回到崗位待命，但願，長官……」

「怎麼樣？」

索巴達爾薩實在忍不住了，儘管會危及退休金，他還是脫口而出：「但願，長官，我們沒把不該放的放走了。」

03

遠星號正急速飛過賽協爾行星上空，裴洛拉特看得如痴如狂。跟端點星比較起來，此地雲層較為稀薄和零星，而且正如地圖所示，陸地較為遼闊而集中——連沙漠地帶都比端點星更廣，這可以從大陸中的赭紅色部分看出來。

放眼望去不見任何生命跡象，彷彿這個世界只有不毛的沙漠、灰暗的平原，以及山脈所形成的無窮皺褶，此外當然還有海洋。

「看起來好像毫無生氣。」裴洛拉特嘀咕道。

「在這種高度，別指望看到任何生命跡象。」崔維茲說，「我們再降低些，你就會看到陸地逐漸變成一塊塊的綠色。但在此之前，你會先看到夜面地表的閃爍光芒。人類有一個共通的傾向，總喜歡在黑夜降臨時，用燈火照亮他們的世界，我從來沒聽過有任何例外。換句話說，你將看到的第一個生命跡象，其實不只是人類，還包含了科技文明在內。」

裴洛拉特意味深長地說：「畢竟，夜伏晝出是人類的天性。我認為，人類最早發展出的科技，就包括了將黑夜變為白晝的方法。事實上，假設某個世界正在發展科技文明，你就可以拿夜間照明的程度，作為它的科技進展指標。將一片黑暗轉變為處處燈火通明，你認為得花多久時間？」

崔維茲哈哈大笑。「你常有些古怪的想法，我想這是因為你是神話學家吧。我認為不會有任何世界能變得一片光明。夜間照明隨著人口密度而各地不同，所以在各個大陸上，燈光的分佈都是塊狀或條狀。即使川陀在發展到巔峰，整個世界成為一個龐大建築時，也只會露出稀疏的光芒而已。」

陸地果然漸漸變成綠色，跟崔維茲預測的一模一樣。在最後一週的環球飛行中，崔維茲指著一些細小的斑點，說那些就是城市。「這不是個非常都會化的世界。我從未來過賽協爾聯盟，可是根據電腦提供的資料，他們有抱殘守缺的傾向。銀河各個角落的居民，都會把科技和基地聯想在一起，因此只要是不歡迎基地的地方，必定都有懷古的傾向。當然，跟武器有關的科技例外。我向你保證，賽協爾在這方面絕對十分先進。」

「乖乖，葛蘭，不會發生什麼不愉快的事吧？我們終究是基地人，卻來到敵人的領域……」

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