幾分鐘過去了，嗡嗡聲越來越響亮，逐漸蓋過遠方的笑聲。穹頂屋以及其中的一切似乎都在搖晃，就連貝萊的時間感也不例外。

最後，他終於發現自己仍坐在原來的位置，但明顯感到一段時間已經消失。局長不見了，三維接收器變回不透明的乳白六面體；機・丹尼爾坐在他旁邊，正捏著他上臂的一小塊皮膚。在那塊皮膚下面，貝萊看見一個「埋針」的細小暗影，它在自己的注視下逐漸消失，滲透進細胞間液，然後開始擴散至鄰近的細胞和血液，最後抵達他全身每一個細胞。

他總算回到現實之中。

「你覺得好些了嗎，以利亞夥伴？」機・丹尼爾問。

貝萊的確好多了，他試著將自己的手臂抽回來，機器人則完全配合。然後，他一面拉下衣袖，一面四下望了望。法斯陀夫博士仍面帶微笑坐在原處，那抹笑容替他的平庸相貌加分不少。

貝萊問：「我昏過去了嗎？」

法斯陀夫博士答道：「可以這麼講，想必你受到了相當大的震撼。」

貝萊清清楚楚地想起剛才發生的一切。他迅速抓起機・丹尼爾的一隻手臂，儘量將袖子向上拉，以便露出手腕的部分。一摸之下，他發現這個機器人的肌膚雖然柔軟，其下卻有比骨胳更硬的東西。

機・丹尼爾任由自己的手臂抓在這位便衣刑警手中。貝萊開始審視這隻手臂，並且沿著中線一路捏上去，心想，到底有沒有一條看不見的接縫呢？

照常理來說，當然應該有。這個機器人故意造得酷似人類，全身包覆著人工皮膚，因此不可能用普通的方式進行修理；他的胸板不可能靠鉚釘來拆卸，頭顱也不可能借著鉸鏈來開闔。所以，這個機械軀體的各個部分，必定是沿著微磁場的一條力線組裝在一起的。只要找對位置輕輕一碰，就能令手臂、頭顱甚至整個身體裂成兩半，而輕觸另一處則能使它還原。

貝萊抬起頭，帶著極度的羞愧含糊問道：「局長呢？」

「他臨時有急事。」法斯陀夫博士說，「所以我勸他先退席，並向他保證我們會好好照顧你。」

「你的確將我照顧得相當好，謝謝你。」貝萊繃著臉說，「我想，我們的會已經開完了。」

他硬生生撐起疲累的身體，轉眼間，突然覺得自己老了好多歲，老得再也無法東山再起了。此時此刻，他不需要什麼神機妙算，就能輕易預見自己的未來——

局長的反應，一定是恐懼和憤怒參半。他會臉色蒼白地面對著貝萊，而且每隔十五秒便摘下眼鏡擦拭一次。然後，他會輕聲細語地（朱里斯・恩德比這個人幾乎從不咆哮）仔細解釋太空族如何被氣得半死。

「和太空族講話不能用你那種方式，利亞，他們是不會接受的。」貝萊能在心中將恩德比的聲音聽得非常清楚，連最細微的抑揚頓挫也不會遺漏，「我要先警告你，很難說你造成了多大的傷害。你給我聽好了，我明白你的想法，也明白你打算怎麼做。如果他們是地球人，情況就完全不同，我會答應你，讓你碰碰運氣，冒冒險，揪出他們的狐狸尾巴。可是，太空族啊！你應該先告訴我一聲，利亞，你應該先跟我商量一下。我瞭解他們，我徹徹底底瞭解他們。」

而貝萊又能如何回答呢？一、正巧恩德比就是絕對不能事先知情的那個人。二、這個計劃冒著極大的風險，而恩德比生性卻極其小心謹慎。三、恩德比自己曾特別指出，不論貝萊是徹底失敗，或是取得錯誤的成功，都會導致極度的兇險。四、唯一能夠避免他們遭到解僱的一條路，就是證明錯在太空族自己……

恩德比又會這麼說：「我們必須針對此事提出一份報告，利亞，然後各式各樣的反應便會陸續出現。我瞭解太空族，他們會要求換人辦這個案子，而我們必須照辦。你該瞭解我的難處，利亞，對不對？我會設法從輕發落你，這點你大可放心；在能力範圍內，我會盡力保護你，利亞。」

貝萊知道這番話句句屬實，局長的確會設法保護他，但唯有在能力範圍內，而不會，比如說，在火冒三丈的市長頭上再添一把火。

他心中也能聽到市長會怎麼說：「他媽的，恩德比，這究竟是怎麼回事？為什麼事先不跟我商量？這座大城是誰在當家做主？為什麼一個未經核准的機器人能夠入城？而這個貝萊又到底在搞什麼鬼……」

如果貝萊和局長兩人在警界的前途只能顧全一個，貝萊還能有什麼指望呢？他甚至找不到正當理由怪罪恩德比。

最好的結果是降級處分，而這就夠慘了。這麼說吧，即使遭到了解僱，只要仍舊生活在當今的大城，便能確保一定活得下去，可是活得下去是什麼意思，他自己再清楚不過。

唯有依靠身份地位，才能掙得一些額外的權利：座位比較舒適、牛排比較精美、排隊等候的時間較短等等。

對一個豁達的人而言，似乎不值得打破頭去爭取這些小小的特權。然而，不論一個人多麼豁達，一旦擁有這些特權，絕對不會隨便放棄，這就是問題所在。

比方說，如果過去三十年間，跑衛生間已經成為生活中再自然不過的一件事，一旦公寓裡的臉盆獲准啟動，又能增加多少便利呢？即使想將它當作「地位」的表徵，恐怕也派不上什麼用場，因為炫耀「地位」是社會所不恥的行為。可是萬一臉盆又遭到停用，勤跑衛生間會是多麼羞辱和令人難以忍受的一件事！在臥室刮鬍子將會是多麼難忘的甜蜜回憶！而這種失落感又是個什麼滋味！

如今，政論作家每當回顧中古時代，會一窩蜂地以高高在上的態度否定當時的「金權主義」，亦即以金錢作為經濟的基礎。他們認為那時的生存競爭非常慘烈，由於「搶錢搶破頭」的壓力始終存在，因而無法維繫一個真正複雜的社會。（學者對於「錢」的本質各有各的解釋，但對於這句話的意義則並無歧見。）

相較之下，當今「公民精神」的效率和開明則受到高度的讚譽。

或許吧。然而，傳奇性或感性的歷史小說卻都有不同的看法，而懷古人士則認為正是「金權主義」孕育了個人主義和進取心。

對於這個問題，貝萊原本不願選邊站。可是現在，他不得不捫心自問，一個努力搶錢的古人，和一個努力保有周日雞腿的大城居民（在此所謂的雞腿，是指家禽身上長出的真正肉類），兩相比較之下，到底誰比較辛苦呢？萬一失敗了，誰又會比較難過呢？

貝萊心想：我倒無所謂，可是還有潔西和班呢。

這時，法斯陀夫博士的聲音打斷了他的思緒。「貝萊先生，你聽見我說話嗎？」

貝萊眨了眨眼睛。「啊？」他已經像呆子那樣站在那兒多久了？

「你何不坐下來呢，警官？既然你心中的結已經解開，或許你有興趣看看我們拍攝的影片，包括犯罪現場以及後續處理的經過。」

「不了，謝謝你，我在大城還有其他公事。」

「薩頓博士的案子該是第一優先吧。」

「對我而言不是，我想這個案子已經不是我的了。」說到這裡，他突然萬分激動，「他媽的，既然你能證明機・丹尼爾是機器人，為何不立刻澄清呢？你為什麼要導演一齣這樣的鬧劇？」

「我親愛的貝萊先生，因為我對你的推論非常感興趣。至於這個案子還是不是你的，我看很難說。在局長離開之前，我特別要求他把你留住，我相信他會合作的。」

貝萊有點心不甘情不願地坐下。「為什麼？」他猛然冒出一句。

法斯陀夫博士雙腿交疊，嘆了一口氣。「貝萊先生，我遇見過的大城居民，一般來說分為兩類，那就是暴民和政客。你們的局長對我們很有幫助，但他是個政客，他只會說我們想聽的話，而且常常操弄我們，我想你瞭解我的意思。而你不同，你一來到這裡，就大膽地指控我們犯了滔天大罪，而且努力設法證明你的論點。我很喜歡這種事，而且我認為這是很有希望的發展。」

「多麼有希望？」貝萊語帶諷刺地問。

「足夠有希望了，因為我可以和你這個人直來直往。昨天晚上，貝萊先生，機・丹尼爾曾用遮蔽次乙太波向我報告，當時我就對你的背景非常感興趣，比方說，你家裡的那些藏書相當耐人尋味。」

「那些書怎麼樣？」

「有許多都是歷史和考古方面的書籍，看來你對人類社會這個主題感興趣，對它的演化也略有了解。」

「即使是警務人員，下班後也有讀書的自由。」

「沒錯。我很高興你把休閒時間花在這上面，這對於我想進行的溝通很有幫助。首先，我打算解釋，至少試著解釋，外圍世界的同胞為何好像抱持著排外主義。我們住在太空城內，我們從不進入大城，我們只有在非常嚴苛的條件下，才和你們大城居民作有限度的來往。雖然我們呼吸露天的空氣，但總是透過了過濾裝置。此時我坐在這裡，鼻孔塞著濾器，雙手戴著手套，而且下定決心和你保持距離，你以為這都是為什麼？」

貝萊說：「沒必要讓我猜吧。」他心中響起一個聲音：讓他自己講。

「如果你的猜測和某些同胞一樣，那麼你會說，這是因為我們鄙視地球人，不願和他們沾上邊，以免喪失高高在上的地位。事實並非這樣，而真正的答案實在相當明顯：你所經歷的健康檢查以及清潔程式，沒有一項是儀式，全部確有必要。」

「預防疾病嗎？」

「對，正是這個原因，我親愛的貝萊先生。話說當年，那些開拓外圍世界的地球人，來到一個完全沒有地球細菌和病毒的新世界。當然，他們自己帶去一些，可是他們也帶去了最先進的醫療和微生物科技。他們只需要對付那一小群微生物，而且中間宿主並不存在，例如沒有蚊子傳播瘧疾，沒有蝸牛傳播血吸蟲病。於是病原被一掃而空，只留下共生細菌繼續繁衍。漸漸地，外圍世界都變成了零疾病的環境，如此日久天長，外圍世界便越來越不能承受疾病的侵襲，對地球移民的限制也自然就越來越嚴格。」

「你自己從未生過病嗎，法斯陀夫博士？」

「從未生過有病原體的疾病，貝萊先生。當然，我們仍會罹患退化性疾病，例如動脈硬化。可是我從來沒有得過你們所謂的感冒，萬一染上了，我可能會病死，因為我對它毫無抵抗力。這就是我們太空城同胞所面臨的問題，我們來到這裡，其實是冒著一定程度的風險。地球上充滿各種疾病，而我們毫無防範，我是指天然的防範。你自己身上幾乎帶著所有已知的細菌，但你渾然不覺，因為藉著體內從小到大培養出的各種抗體，你在大多數的時候都能將那些細菌控制得很好，而我自己則欠缺那些抗體。你奇怪我為何不靠近你一點嗎？相信我，貝萊先生，我之所以表現得那麼不禮貌，純粹只是為了自保。」

貝萊說：「如果真是這樣，為何不讓地球人知曉事實的真相呢？我的意思是，並非你們覺得我們噁心，而是為了防範一種真實的、具體的危險。」

這位太空族搖了搖頭。「我們是少數，貝萊先生，何況還是不受歡迎的外人。為了我們自己的安全，我們不得不利用相當脆弱的威望，擺出高人一等的姿態。我們不能承認是我們不敢接近地球人，因為我們丟不起這個臉。除非有一天，地球人和太空族彼此更加了解。」

「以現在的條件，不可能出現那種情況。我們……他們之所以討厭你們，正是由於你們裝出來的那種優越感。」

「這是兩難的困局，別以為我們自己不知道。」

「局長知道嗎？」

「對他，我們從未像對你這樣明白解釋過。然而，他或許猜得到，他是個相當聰明的人。」

「假如他猜到了，應該會告訴我。」貝萊若有所思地說。

法斯陀夫博士揚了揚眉。「果真如此的話，你就不會考慮機・丹尼爾是真人的可能性了，對不對？」

貝萊微微聳了聳肩，想要敷衍過去。

但法斯陀夫博士繼續說：「你該知道，事實理當如此。即使不考慮心理上的障礙，我是指噪音和群眾帶給我們的可怕壓力，一名太空族進入大城仍然等於被判了死刑。這正是薩頓博士推動人形機器人計劃的原因，他們是太空族的替代品，專門設計來替我們進入大城……」

「對，機・丹尼爾對我解釋過這件事。」

「你不贊同嗎？」

「聽著，」貝萊說，「既然我們彼此開誠佈公，就讓我直截了當問你一個問題。你們太空族來到地球到底是為了什麼？你們為何要來干涉我們的生活？」

法斯陀夫博士帶著明顯的驚訝說：「你對地球上的生活滿意嗎？」

「還過得去。」

「好，可是這樣還能維持多久呢？你們的人口持續增長，於是你們只有越來越賣命，才能提供足夠的熱量給每一個人。地球已經走到死衚衕了，老兄。」

「我們還過得去。」貝萊頑固地重複這句話。

「勉勉強強罷了。像紐約這樣的一座大城，光是讓清水進、廢水出，就必須不遺餘力了。核能發電廠需要鈾來推動，而且需求量穩定增加，但就算跑遍太陽系，鈾元素也是越來越難取得。此外，大城居民想要活下去，各種原料一刻也不可或缺：酵母農場需要木漿，水耕廠需要礦物質，而空氣則必須不停地迴圈。這是一種在各方面都非常脆弱的平衡，而且一年比一年更脆弱。萬一如此巨量的輸入輸出突然中斷，哪怕只有一小時，請問紐約會變成什麼樣子？」

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