隨著一陣急忙的腳步聲，一名士兵沿著走廊衝過來。「回到裡面去。」他的聲音既兇狠又嚴厲。

拜倫與他面對面站著。充作囚室的小艙房都位於最底層，一律沒有艙門，門口卻被一道力場從左到右、從上到下封死。拜倫用手便能感到它的存在。它摸起來有微弱的彈性，像是橡皮膜拉到接近極限的狀態，但它的形變很快中止，彷彿一下輕壓就使它變成無形的鋼鐵。

拜倫的手指微微刺痛。他很明白，雖然它能完全阻擋物質的出入，但對神經鞭的能束而言，它卻與真空一樣透明，而那名衛兵手中正有一柄神經鞭。

拜倫說：「我必須見阿拉特普行政官。」

「這就是你大呼小叫的原因嗎？」衛兵的心情不太好，值夜並非受歡迎的差事，何況他剛才打牌又輸了，「等到亮燈後，我會幫你提一提。」

「這件事不能等，」拜倫感到絕望，「它非常重要。」

「這件事必須等。你是要退回去，還是想吃一記鞭擊？」

「聽好，」拜倫說，「跟我在一起的人是吉爾布瑞特・歐思・亨芮亞德。他生病了，也許已經奄奄一息。假如只因為你不讓我見負責人，竟使亨芮亞德家族的人死在太暴戰艦上，你就不會有好日子過了。」

「他有什麼不對勁？」

「我不知道，請你快點好嗎，還是你活得不耐煩了？」

衛兵一面咕噥，一面轉身離去。

藉著暗紫色的光線，拜倫極目望著衛兵的背影。他又豎起耳朵，試圖捕捉髮動機的節奏。能量密度升到躍遷前的峰值時，發動機的脈動會陡然增強，幸好現在他什麼也沒聽到。

他走向吉爾布瑞特，抓住他的頭髮，將他的頭輕輕向後拉。吉爾布瑞特的臉孔扭曲，雙眼緊盯著拜倫的眼睛，但他的目光只透出恐懼，根本認不出面前是什麼人。

「你是誰？」

「這裡只有我——拜倫，你感覺如何？」

過了一陣子，這句話才鑽進他的腦海。吉爾布瑞特茫然道：「拜倫？」然後，他突然清醒一點，「拜倫！他們就要躍遷了嗎？死亡不會有痛苦的，拜倫。」

拜倫讓他的頭再垂下去。對吉爾布瑞特生氣毫無意義，就他所知的情勢而言，或者應該說，就他自以為所知的情勢而言，他的所做所為是一項偉大的舉動。尤其在瀕臨崩潰之際，他能這樣做更是難得。

可是拜倫心中充滿挫折感。他們為何不讓他見阿拉特普？為何不讓他出去？他來到一面牆壁前面，開始用力揮拳猛擊。銀河在上，如果有一扇門，他可以把它打爛；如果有一道欄杆，他可以扯開來，或者連根拔起。但門口卻是一道力場把關，任何東西都奈何不了它。

他再度大吼大叫。

腳步聲又傳了過來，他趕緊衝向那道似開非開的門。但他無法探頭出去，看看究竟是誰沿著走廊走來，他唯一能做的只有等待。

來人又是那名衛兵：「離力場遠一點，」他吼道，「退回去，雙手舉在前面。」衛兵身邊還站著一名軍官。

拜倫向後退去，對方的神經鞭堅定不移地指著他。拜倫說：「跟你來的人不是阿拉特普。我要見行政官。」

那軍官開口道：「假如吉爾布瑞特・歐思・亨芮亞德生病了，你不應該找行政官，你該找的是醫生。」

力場降了下來，當開關切斷時，還冒出些許暗淡的藍色火花。那名軍官走進來後，拜倫看到他的制服上繡著醫療隊徽。

拜倫走到他面前：「好吧，你聽我說。這艘戰艦絕對不可躍遷，行政官是唯一能做主的人，所以我必須見他。你瞭解這點嗎？你是一名軍官，你可以叫醒他。」

醫官伸出手臂想推開拜倫，卻被拜倫猛力打退。他立刻發出厲聲的吼叫，並說：「衛兵，把這個人帶到外面去。」

衛兵向前走來，拜倫馬上衝過去，兩人一起重重摔倒。拜倫沿著衛兵的身體向上抓，先抓到他的肩膀，再抓住他握著神經鞭、正要發動攻擊的那隻手。

一時之間，兩人扭在一起，保持一動不動的僵持狀態。然後，拜倫眼角瞥見那醫官的行動，他正躍過他們兩人，想要按下警鈴。

拜倫一隻手仍用力抓著衛兵的手腕，另一隻手及時伸出去，捉住醫官的腳踝。衛兵眼看就要掙脫，醫官則瘋狂地踢他。拜倫使出渾身力氣，兩隻手拼命抓住不放，頸部與太陽穴的血管都因此暴脹。

那醫官終於摔倒，隨即發出嘶啞的嚎叫。衛兵的神經鞭也掉到地板上，激起了一聲巨響。

拜倫撲到神經鞭上打了個滾，隨即用雙膝與單手撐起身子，神經鞭已握在另一隻手上。

「不準出聲，」他喘著氣說，「一點聲音都不準，把其他武器通通丟掉。」

衛兵搖搖晃晃地站起來，將一柄鑲有金屬的塑質短棒丟到一旁。他的短袖緊身衣已被扯破，雙眼射出憤恨的目光。那名醫官則未攜帶任何武器。

拜倫撿起短棒，然後說：「抱歉，我沒有東西捆綁你們，也根本沒有時間。」

神經鞭閃出暗淡的光芒，一下、兩下。衛兵與醫官兩人立刻僵住，痛苦萬分卻動彈不得，兩人一前一後硬邦邦地倒下，手腳都扭曲成奇形怪狀，這正是他們挨鞭前所擺的姿勢。

拜倫轉身面對吉爾布瑞特，後者正出神地默默看著這突兀的變化。

「抱歉，」拜倫說，「但你也一樣，吉爾布瑞特。」神經鞭再度發射。吉爾布瑞特側身倒下時，出神的表情依舊僵凝在他臉上。

力場仍未升起，拜倫順利地走出去。走廊上沒有任何人；現在是戰艦的「夜晚」，除了值夜與巡邏人員，其他的人都在睡覺。

沒時間去找阿拉特普了，他得直接前往輪機室。於是他立刻出發，當然，應該朝艦首方向走去。

一個穿著輪機員制服的人，匆匆經過他身邊。

「下次躍遷是什麼時候？」拜倫大聲問道。

「大約半小時後。」輪機員轉過頭來回答。

「輪機室在正前方嗎？」

「在坡道上面。」此時，那人突然轉過身來，「你是誰？」

拜倫沒有回答，神經鞭第四度射出閃光。他躍過地上的軀體繼續前進，只剩半個小時了。

他快步走在坡道上的時候，便聽見一些嘈雜的人聲。前方的光線不再是暗淡的紫色，而是明亮的白光。他遲疑了一下，然後將神經鞭塞進口袋。那些人都很忙，不會有時間檢查他。

他很快走進去。在巨大的質能轉換器附近跑來跑去的人，個個看起來都像侏儒。輪機室掛滿儀表，像是有十萬只會說話的眼睛，讓人一目瞭然。這艘戰艦十分巨大，幾乎跟大型太空客船同一等級，與拜倫熟悉的小型太暴巡弋艦有很大差異。在小型巡弋艦上，發動機幾乎是全自動的，而這裡的幾臺發動機足以提供整個城市的動力，自然需要許多人監控。

他來到一個圍著欄杆、沿著輪機室四周繞行一圈的懸空走廊。在某個轉角有一間小房間，裡面有兩個人用十指飛快地操作電腦。

他趕緊向那個方向前進，有許多輪機員經過他身邊，卻都未曾看他一眼。最後，他走進那扇門內。

操作電腦的兩個人向他望去。

「什麼事？」其中一人問道，「你來這裡幹什麼？回到你的崗位去。」這個人戴著中尉的臂章。

拜倫道：「聽我說，超原子線路已經短路，必須立刻修理。」

「慢著，」另一個人說，「我見過這個人，他就是俘虜之一。抓住他，藍西。」

那人跳了起來，想從另一道門逃走。拜倫躍過辦公桌，又跳過電腦，一把抓住那個主管的短袖衣腰帶，把他向後拉回來。

「沒錯，」他說，「我是俘虜之一，我是維迪莫斯的拜倫。但我說的都是事實，超原子線路的確短路了。假如你不相信我，那就趕快派人檢查。」

那名中尉望著指向自己的神經鞭，小心翼翼地說：「辦不到，先生，沒有值日官或行政官的命令，這是辦不到的事。這表示要改變躍遷計算，使我們耽誤好幾個小時。」

「那麼叫負責人來，叫行政官來。」

「我能使用通話器嗎？」

「趕快。」

中尉伸手去取通話器的喇叭狀話筒，卻在半途猛然敲向桌緣的一排按鈕，艦上各個角落立刻警鈴大作。

拜倫的棒子來得太遲。它重重落在中尉手腕上，中尉連忙抽回手來，一面搓揉一面呻吟，可是警報訊號已經響了。

眾多衛兵從各個入口出現，一舉衝上懸空走廊。拜倫從控制室跑出來，用力關上門，前後看了看，便趕緊從欄杆往下跳。

他垂直下落，著地時雙膝彎曲，隨即滾向一旁。他儘可能快速翻滾，避免使自己成為活靶，但耳旁仍傳來針槍發出的輕微「嘶嘶」聲。最後，他滾到一臺發動機旁。

他躲在發動機的弧形底部，低著頭、彎著腰站起來，右腿感到針扎般的疼痛。此地與艦身非常接近，因此重力特別強，他又是從高處落下，膝蓋嚴重扭傷。這表示他逃不了了。假如他要扭轉局勢，必須就在原地進行。

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