「但他是個老頭。親愛的，他的壽命不會太長的。」

「還不夠短，謝謝你的好意。五分鐘前，他還擁有一身新血，記得嗎？」

亨瑞克雙手一攤。「艾妲，他是個太暴人，而且有權有勢，在大汗宮廷中，他可是非常吃香的。」

「大汗也許認為他很香，他可能會這麼想，因為他自己可能也很臭。」

亨瑞克嚇得張大嘴巴。他自然而然朝身後瞧了瞧，再用嘶啞的聲音說：「千萬別再說像這樣的話。」

「如果我想說，我還是會說。而且，那人已經有三個老婆。」她不讓他插嘴，又搶著說：「不是大汗，是你要我嫁的那個人。」

「可是她們都死了。」亨瑞克一本正經地解釋：「艾妲，她們都已不在人世，別再擔心這一點。你想想看，我怎會讓女兒嫁給一個三妻四妾的人？我們會讓他提出證明。當初他娶她們的時候，也不是同時娶進門，而是一個一個來的，而且她們現在都死了，死得徹徹底底，一個也不剩。」

「這是可想而知的事。」

「哦，饒了我吧，我該怎麼做呢？」他試圖保持最後一點尊嚴，「艾妲，這是身為亨芮亞德家族的成員，以及身為執政者之女的代價。」

「我沒有要求當亨芮亞德的一員，或是執政者的女兒。」

「這根本是兩碼事。只要縱觀銀河歷史，艾妲，我們就能發現，為了國家的生存、行星的安全、人民的福祉，常常都需要，嗯——」

「某個可憐的女孩出賣自己的肉體。」

「哦，真是粗俗！等著吧，總有一天，你一定會當眾說出這種粗話。」

「哼，事實正是這樣，而我絕不會這麼做。我寧可去死，我會採取任何手段，一定會。」

執政者起身向她張開雙臂，他顫抖的嘴唇吐不出一個字。她突然痛哭失聲，向他飛撲過去，猛力抓住他。「我不能，爸爸。我不能，彆強迫我。」

他則笨拙地輕拍著她。「但你若是不肯，可知道會發生什麼事嗎？太暴人如果生氣了，他們會趕我下臺，把我關起來，甚至可能把我處……」他及時將那個字眼吞回去，「如今是個很不幸的時代，艾妲，非常不幸。維迪莫斯牧主上週被定罪，我相信他已被處決。你還記得他吧，艾妲？半年前他來過王宮。他的身材魁梧，有個圓圓的腦袋，以及一雙深陷的眼睛，你剛見到他的時候十分害怕。」

「我記得。」

「唉，他或許已經死了。誰知道呢？我自己可能就是下一個，你這位可憐、溫馴的老爹就是下一個。這是個很糟的時代。他到我們宮廷來過，這點就有蹊蹺。」

她突然向後退了一臂之遙。「為什麼有蹊蹺呢？你跟他沒有牽連，對不對？」

「我？絕對沒有。但我們若拒絕跟大汗的寵臣聯姻，就等於公開侮辱太暴的大汗，他們也許便會那麼想。」

此時分機突然響起微弱的「嗡嗡」聲。亨瑞克嚇了一跳，原本緊絞著的雙手也鬆開了。

「我去我的房間接，你休息一下。小睡片刻，你就會感覺好過些。我不騙你，真的，現在你只是情緒有點不穩定。」

望著他的背影，艾妲密西婭皺起眉頭。她陷入沉思，前後有好幾分鐘的時間，只有胸部輕微的起伏證明她還活著。

門口突然傳來跌跌撞撞的腳步聲，於是她轉過頭來。

「什麼事？」她的音調比預期的還要尖銳。

亨瑞克走了進來，他嚇得臉色發青：「是安多斯少校打來的。」

「那個駐外警察。」

亨瑞克唯一能做的就是點點頭。

艾妲密西婭叫道：「他該不會是……」她差點讓那個可怕的想法脫口而出，但總算硬生生打住，等待父親繼續說下去。

「有個年輕人要求晉見，我不認識他。他為什麼要來這裡？他是從地球來的。」他上氣不接下氣，說得吞吞吐吐，彷彿他的心思被擱在轉盤上，令他不得不跟著旋轉。

女孩立刻跑到他身前，抓住他的手肘，高聲道：「坐下來，父親，告訴我發生了什麼事。」她緊緊抓住他，他臉上的驚慌神色才稍微褪去一些。

「我不知道詳情。」他悄聲道，「有個年輕人來到這裡，聲稱知道一個取我性命的詳細計劃，我的性命！而他們告訴我，我應該聽聽他怎麼說。」

他露出傻笑。「我受百姓的愛戴，沒有人會想要殺我。對不對？對不對？」

他以求助的眼光望著女兒，直到她答道「當然沒有人想殺你」，他才總算鬆了一口氣。

然後他又緊張起來：「你認為會不會是他們？」

「什麼人？」

他上身向前傾，壓低聲音說：「太暴人。維迪莫斯牧主昨天來過這裡，後來被他們殺掉了。」他的音調越來越高，「現在，他們又派人來殺我。」

艾妲密西婭大力抓住他的肩頭，迫使他的心思轉移到突如其來的疼痛上。

她道：「父親！安靜地坐下來！什麼都別說了！注意聽我說，沒有人會殺你，你聽到了嗎？沒有人會殺你。牧主來到這裡，是六個月前的事，你記得嗎？難道不是六個月前嗎？想想看！」

「那麼久了？」執政者細聲道，「沒錯，沒錯，一定就是這樣。」

「現在你待在這裡休息，你緊張過度了。讓我去見那個年輕人，如果安全的話，我再帶他來見你。」

「你會去嗎，艾妲？你會去嗎？他不會傷害一名女子，他當然不會傷害一名女子。」

她突然彎下腰來親吻他的臉頰。

「小心點。」他喃喃道，然後睏倦地閉上眼睛。

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