外交工作擁有自家的一套語言與態度。主權獨立國家的代表們，假如嚴格遵照外交禮節行事，彼此間的關係將流於形式化與僵化。例如「不愉快的結果」變成「戰爭」的同義詞，而「適當的調整」則代表「投降」的意思。

在他能做主的場合，阿貝爾寧願將外交辭令拋到腦後。當他用密封私人波束與發孚聯絡時，他好像只是個普通的老者，一面喝酒一面親切地閒談。

他說：「你可真難找，發孚。」

發孚微微一笑，他似乎輕鬆自在而心平氣和。「這是忙碌的一天，阿貝爾。」

「是啊，我也聽說了一點。」

「斯汀嗎？」發孚隨口問道。

「一部分來自他，斯汀在我們這裡差不多七個小時了。」

「我知道，這也是我自己的錯。你在考慮將他交還給我們嗎？」

「只怕沒有。」

「他是一名罪犯。」

阿貝爾一面咯咯笑，一面轉動手中的高腳杯，凝望著緩緩上升的氣泡：「我想我們可以設法使他成為政治難民，星際法會保護他在川陀疆域內安然無事。」

「你的政府會支援你嗎？」

「我想它會的，發孚。我在外交領域幹了三十年，不會不知道川陀支援什麼和不支援什麼。」

「我能讓薩克要求將你召回。」

「那樣做有什麼好處？我是個愛好和平的人，而且你對我非常熟悉，我的繼任者可能是任何人。」

頓了一下之後，發孚那張獅子般的臉皺了起來。「我想你心中有個提議。」

「我的確有，你手中有個我們的人。」

「你們的什麼人？」

「一名太空分析員，他原籍地球。順便提一句，那顆行星是川陀疆域的一部分。」

「斯汀告訴你的？」

「他告訴我的還不止這點。」

「他有沒有見過這個地球人？」

「他沒說他見過。」

「好，他沒見過。在這種情況下，我懷疑你是否能相信他的話。」

阿貝爾放下酒杯，雙手放在膝部輕輕交握著。「還是可以，我確定真有這個地球人。我告訴你，發孚，我們應該為這件事碰個面。我手中有斯汀，而你有那個地球人，就某種意義而言，我們勢均力敵。在你繼續目前各個計劃之前，在你的最後通牒期限來臨、你的軍事政變發動之前，何不就薊荋的一般情勢召開一場會議？」

「我看不出有這個必要。如今薩克上所發生的事，全然是個內部問題。我個人十分願意保證，此地發生的這些政治事件不會干擾到薊荋的貿易。我想，這就應該能阻止川陀用這個名義來染指。」

阿貝爾呷著酒，似乎是在動腦筋。然後他說：「我們似乎又有了第二個政治難民，一個奇特的個案。順便告訴你，他是你們的弗羅倫納子民；是一位鎮長，他自稱米爾林・泰倫斯。」

發孚突然眼露兇光。「我們原本就在懷疑。奉薩克之名，阿貝爾，川陀對這顆行星的公開干預該有個限度。你綁架的這個人是一名兇手，你不能把他當成政治難民。」

「好吧，你想要這個人嗎？」

「你心中有個交換條件？是嗎？」

「我剛才提到的會議。」

「只為一個弗羅倫納籍兇手，當然辦不到。」

「可是這位鎮長設法逃到我們這邊的方式，卻是相當不尋常的。你也許會有興趣……」

瓊斯一面在地板上踱步，一面使勁搖頭。夜已經相當深，他很希望能睡一覺，可是他知道，今晚又需要催眠劑才能入睡。

阿貝爾說：「我原本可能必須威脅要動武，正如斯汀所建議的。那樣做是下策，風險非常大，而結果不可預期。但在那位鎮長抵達之前，我想不到其他辦法，除非什麼都不做。」

瓊斯猛力搖了搖頭：「不，必須做點什麼，但那樣做無異於勒索。」

「技術上而言，我想是的。當初你會要我怎麼做？」

「正是你所做的。我不是偽君子，阿貝爾，或者說我試著不做偽君子。當我打算充分利用你的成果時，我不會譴責你的方法。話說回來，那女孩怎麼樣？」

「只要發孚信守承諾，她就不會受到傷害。」

「我為她感到難過。瞭解到薩克貴族在弗羅倫納上的所作所為，我就越來越不喜歡他們，但我仍忍不住為她感到難過。」

「就她個人而言，沒錯，可是真正的責任在薩克本身。我問你，老朋友，你曾在地面車裡親吻過女孩子嗎？」

瓊斯的嘴角微微綻出一絲笑容。「有的。」

「我也是，不過我想，我得比你多回憶好些年才能想起來。此時此刻，我最小的孫女大概正在這麼做，我不會懷疑的。無論如何，除了表達銀河中最自然的情感，地面車中的偷吻還能有什麼目的？

「聽我說，老友。我們討論的那個女孩，公認擁有極高的社會地位，由於陰錯陽差，她竟然和——讓我們這麼說——和一名罪犯同處一輛車中。他趁機吻了她，那是由於一時衝動，而且未經她的同意。她該有什麼感受？她的父親又該有什麼感受？憤恨？也許吧；懊惱？當然；生氣？不悅？羞辱？所有這些反應都有可能。可是丟臉呢？不！因為感到十分丟臉，為了不使此事曝光，而甘願危及重要的局勢？簡直荒唐。

「但那正是目前的情形，這種事只可能發生在薩克上。莎米雅貴婦的過錯頂多是任性和有點天真。我確定她以前曾被人吻過，假如她再跟某人接吻，假如她跟某人接吻無數次，只要對方不是弗羅倫納人，就沒有人會說半句話。可是她的確吻了一個弗羅倫納人。

「當初她不知道他是弗羅倫納人，可是這點並不重要；當初是他強吻她的，這點同樣不重要。我們要是把莎米雅貴婦在那個弗羅倫納人臂彎中的照片公開，將使她和她的父親以後沒法做人。當發孚瞪著那個再生影像時，我看到了他的表情。其實，根本無法確認那位鎮長是個弗羅倫納人，他當時身穿薩克服裝，一頂帽子遮住他的頭髮。他的膚色很淡，可是那算不上什麼證據。話說回來，發孚十分了解，許多對醜聞和號外有興趣的人會樂於相信這個謠言，而那張照片會被視為一項鐵證。而且他也知道，他的政敵將盡一切可能利用這個機會。你可以稱之為勒索，瓊斯，它也許的確是，可是在銀河其他任何一顆行星上，這種勒索都不能生效。是他們自己的病態社會系統，為我們製造出這個武器，我這樣做心中毫無愧疚。」

瓊斯嘆了一口氣。「最後是如何決定的？」

「我們將於明天中午會面。」

「那麼，他的最後通牒押後了？」

「無限期押後，我將親自到他的辦公室去。」

「那是必要的冒險嗎？」

「不能算什麼冒險，會有許多目擊者。而且你找了那麼久的那名太空分析員，我也急著要以真身親自見見他。」

「我會出席嗎？」瓊斯焦急地問。

「哦，對。還有那位鎮長，我們需要他指認那名太空分析員。此外，當然少不了斯汀。你們其他人都將以三維化身出席。」

「謝謝你。」

這位川陀大使忍住一個呵欠，又對瓊斯眨了眨水汪汪的眼睛。「現在，如果你不介意，我已經有兩天一夜沒閤眼了。只怕我的老骨頭再也不能承受催醒劑，我必須睡一會兒。」

隨著三維化身技術日趨完美，重要的會議已經很少面對面召開。以真身出現在老大使面前，令發孚強烈地感到尊嚴受損。他淺褐色的面容談不上陰沉下來，但其上的皺紋都蘊含著沉默的怒意。

他必須沉默，他什麼也不能說。他只能沉著臉，瞪著這些面對自己的人。

阿貝爾！一個衣衫襤褸的老糊塗，身後卻有百萬個世界做後盾。

瓊斯！一個皮膚黝黑、頭髮捲曲的攪局者，他用自己的毅力催化了這場危機。

斯汀！這個叛徒！不敢接觸他的目光！

那個鎮長！望向他是最困難的一件事。他就是用身體玷汙自己寶貝女兒的那個當地人，但躲在川陀大使館的圍牆內，他卻仍能安然無事。現在若是單獨一人，發孚定會咬牙切齒，並且猛敲他的辦公桌。他的面部肌肉每一條都不敢動，雖然它們已經悄悄拉到了極限。

假如莎米雅沒有……他拋開了那個念頭。是他自己的疏忽養成了她的任性，現在他不能因此責怪她。事後，她並未試圖辯解或為自己脫罪。她把所有的真相告訴了他，包括她私下想扮演星際間諜的企圖，以及結局如何可怕。羞愧且痛不欲生的她如今完全仰賴他的諒解，而他不會令她失望。他不會令她失望，即使那代表他的苦心經營將毀於一旦。

他說：「我被迫出席這場會議，看不出有什麼好說的，我在這裡是要當個聽眾。」

阿貝爾說：「我相信斯汀希望首先發言。」

發孚以充滿輕蔑的目光射向斯汀。

斯汀以吶喊回應，他說：「你逼我倒向川陀，發孚。你違反了自治原則，你不能指望我乖乖就範。真的！」

發孚保持沉默，阿貝爾說：「言歸正傳，斯汀。你曾說你有話要說，說啊。」他的口氣也多少帶點輕蔑的成分。

斯汀原本蒼白的面頰，此時未塗胭脂也紅起來。「我會的，現在就說。當然，我不像發孚大亨那樣自稱是偵探，可是我能思考，真的！而我一直都在思考。發孚昨天講了一個故事，全是有關一個他稱之為x的神秘叛徒。我看得出那只是一大堆藉口，目的是讓他能宣佈進入緊急狀況，我一分鐘也沒被唬到。」

「沒有x嗎？」發孚心平氣和地問，「那你為什麼要逃跑？沒有其他指控值得一個人逃跑。」

「是嗎？真的？」斯汀叫道，「嗯，即使放火的不是我自己，我也會從一座失火的建築中跑出來。」

「說下去，斯汀。」阿貝爾說。

斯汀舔了舔嘴唇，又對自己的指甲仔細審視一番。然後他一面輕撫著指甲，一面說：「但我隨後想到，他為什麼要編造那樣一個故事，所有複雜的情節都鉅細靡遺？那不是他的行事方法，真的！那不是發孚的行事方法。我瞭解他，我們都瞭解他，他根本沒有想象力。尊貴的閣下，他是個可憎的人！幾乎和玻特一樣壞。」

發孚臉色大變。「他在論述什麼嗎，阿貝爾？還是在胡言亂語？」

「說下去，斯汀。」阿貝爾說。

「我會的，只要你還讓我說。我的天啊！你到底站在哪一邊？後來我對自己說——那是在晚餐後——我說，像發孚這樣的一個人，為什麼會編造像那樣的一個故事？答案只有一個，他編不出來，他的腦袋沒這個本事。所以那是真的，一定是真的。當然啦，確有幾名巡警被殺，不過發孚頗有辦法安排那種事。」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《我，機器人》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《基地與帝國-騾》