發孚大亨是薩克上最重要的一個人，基於這個緣故，他不願意讓人見到他的站姿。他與女兒一樣個子很矮，但她的身材十分勻稱，而他則不然，因為他雙腿太短了。他的身軀相當壯碩，脖子以上可謂相貌堂堂，可是他的身子安在了一雙粗短的腿上，走起路來不得不笨重地搖搖擺擺。

所以他總是坐在一張辦公桌後面。除了他的女兒、貼身的僕人，以及已經過世的妻子，其他人從未見過他有別的姿勢。

此時他坐在那裡。在他碩大的頭顱上，長著幾乎不見嘴唇的大嘴、鼻孔很大的寬闊鼻子，以及中間有條凹痕的尖削下巴。這樣的一副尊容，同時能給人仁厚與頑固的雙重印象。他的頭髮一律向後梳，幾乎垂到肩膀，絲毫不重視髮型；每根頭髮都是青黑色，沒有夾雜一點灰白。他的兩頰、唇邊以及下巴附近隱約泛著青色，那是弗羅倫納籍理容師與頑強生長的鬍鬚一日奮戰兩次的成果。

這位大亨喜歡裝模作樣，這點他自己很明白。他擁有一副訓練有素的表情，一雙十指粗短的大手放在桌面上，雙手輕輕交握著。平滑光亮的桌面空無一物，沒有一張紙，沒有通話管，也沒有任何裝飾。藉著這份單純，凸顯了大亨本身的存在。

他正在對面色慘白的秘書說話。他的聲音有氣無力，那是他對機械裝置與弗羅倫納籍官員說話時的專用聲調。「我想全都接受了吧？」

他對答案早已胸有成竹。

他的秘書以同樣有氣無力的聲調回答：「玻特大亨表示，由於正有要事纏身，使他無法比其他三位更早與會。」

「你告訴他了嗎？」

「我說目前這件要事非同小可，任何延遲都是不智之舉。」

「結果呢？」

「他會出現的，閣下。其他人則毫無保留地答應了。」

發孚微微一笑。早半小時、晚半小時不會有什麼差別，重要的是這牽涉到一個新的原則。五大大亨對於自身的獨立性太過敏感，這種敏感心理必須去除。

現在他正在等待。這個房間很大，其他人的位置都已備妥。時間是兩點二十一分，這是那座大型精密時計顯示的。一千年來，它的微放射效能源從未故障，也從來沒有絲毫衰減。

這兩天的變故是多大的一場震撼！或許在過去，這座古老的時計從未目睹類似規模的事件。

然而，在千年歲月中，這座時計曾經見過太多的事物。它開始計時之際，薩克還是個新世界，由數座人力建造的城市組成，與其他那些較古老的世界幾乎沒有接觸。當時，這座時計掛在一座古老磚造建築的牆壁上，如今那座建築早已化為塵土。在三個短命的薩克「帝國」期間，毫無紀律的薩克軍人統治著周圍五六個世界，統治時間或長或短。這段日子裡，它無動於衷地默默報時。而在鄰近世界的艦隊兩度控制薩克期間，它的放射性原子仍按精準的統計規律逐一衰變。

五百年前，薩克發現與它最近的世界——弗羅倫納——土壤中蘊藏著不可勝數的寶藏。打了兩場勝仗之後，薩克人以征服者的身份建立起和平。從此薩克放棄了它的帝國，唯獨擁抱弗羅倫納，很快就成為銀河的強權，崛起的速度連川陀都望塵莫及。這一切經過，這座時計都嚴肅地記錄下來。

川陀覬覦弗羅倫納，其他的強權也虎視眈眈。過去數世紀以來，太空各處曾有許多貪婪的手掌伸向弗羅倫納，亟欲將它據為己有。可是薩克緊緊抓住它，寧願發動銀河戰爭也不願放手。

川陀心知肚明！川陀心知肚明！

彷彿是這座時計的無聲節奏，將這個單調的聲音送進大亨的腦海。

時間是兩點二十三分。

將近一年前，薩克的五大大亨有過一次聚會。那次聚會與今天一樣，是在他的大廳中舉行。而那次也像今天一樣，散佈在薩克表面各處的大亨們，每位都在自己的大陸上，藉著三維化身齊聚一堂。

就基本功能而言，三維化身等於是實物大小的三維電視，具有一切聲光效果。在薩克上，任何小康的普通人家都擁有三維電視，但三維化身的不同之處在於沒有任何可見的接收器。除了發孚之外，其他的大亨雖然與真人無異，卻並非以真身出席。他們能將身後的牆壁遮住，他們的身形不會閃爍，可是伸手便能穿過他們的身體。

魯內大亨的真實身軀坐在行星的另一端，此時此刻，唯有他的大陸為黑暗所籠罩。在發孚的大廳中，他的影像四周泛著人工照明的白色寒光，在周圍的日光下顯得分外暗淡。

不論是真人還是影像，聚在這間大廳的人代表了整個薩克。這個古怪而貌不驚人的組合，正是這顆行星的化身。魯內禿頭、紅潤、肥胖；巴里一頭灰髮、皮膚又幹又皺；斯汀搽脂抹粉，帶著風燭殘年的笑容，強裝出早已消失的生命力；玻特則顯得漠視物質生活享受，甚至過分到兩天不刮鬍子，指甲也髒得令人憎厭。

然而，他們就是五大大亨。

他們位於薩克三級統治階層的最頂端。其中最低的一級，當然就是國務院的弗羅倫納籍官員；在薩克各豪門世族的興衰起落中，他們的地位始終不變；真正推動政府機器的也是他們這群人。在他們之上，是由世襲的（而且無害的）國家領袖所任命的部會首長。需要寫上他們的名字，以及國家領袖本人的名字，政府的公文才能生效，不過他們唯一的責任也只是簽字而已。

最高一級則由他們五人把持，在其他四人的默許下，每人佔據一個大陸。他們是五大家族的家長，而五大家族控制著薊荋的所有貿易，以及從中獲得的財富。金錢是權力的後盾，有了權力便能控制薩克的政策，而金錢掌握在他們手裡。在這五個人當中，又數發孚最為富有。

將近一年前那一天，發孚大亨面對銀河第二富有的行星上其他四位主人（第一富有的是川陀，畢竟川陀擁有百萬個世界，而他們只有兩個），說道：「我收到一封奇怪的信。」

他們什麼也沒說，都在默默等待。

發孚將一張帶有金屬光澤的薄片遞給秘書，秘書依次走過座位上的四個人形，舉起薄片讓他們看個清楚，時間剛好讓每個人都能讀出其上的字句。

對另外四位參加這場會議的人而言，他自己是真實的，而包括髮孚在內的其他人只是幻影。那個帶有金屬光澤的薄片同樣是幻影，他們只能坐在那裡，凝望著聚焦在眼前的光線。那些光線從發孚的大陸出發，跨越廣大的距離，分別送到巴里、玻特、斯汀的大陸，以及魯內的大陸島上。他們讀到的字跡，則是幻影中的幻影。

只有玻特，由於是個直腸子，而且用不慣精巧的裝置，一時之間忘了這個事實，伸出手來想要拿那封信。

他的手伸向影像接收器的矩形邊緣，立刻被切掉一截，那隻手臂成了只剩一半的斷肢。發孚知道，玻特在他自己的房間裡什麼也沒抓到，只是貫穿那封寫在薄片上的信。他微微一笑，其他人也露出笑容，斯汀甚至發出吃吃的笑聲。

玻特面紅耳赤，趕緊抽回手臂，他的手掌便重新出現。

發孚說：「好，你們每個人都看過了。如果你們不介意，我現在要把它朗讀一遍，好讓你們思考一下它的含意。」

他將手一抬，秘書便快步走來，剛好將那張薄片舉在恰當的位置，讓發孚的手毫不費力便能抓到。

發孚開始以柔和的聲調朗讀，讓一字一句都透出戲劇性，彷彿那封信是他自己寫的，他十分樂意與眾人分享。

他說：「信件內容如下：‘你是薩克的五大大亨之一，你的權力與財富無人能敵。然而，那些權力與財富奠立在薄弱的基礎上。你也許會認為，弗羅倫納整個行星上的薊荋，絕對不能算是薄弱的基礎。可是問問你自己，弗羅倫納將存在多久？永遠嗎？

「‘不！弗羅倫納或許明天就被摧毀。雖然它也可能存續一千年，但是比較之下，它在明天就被摧毀的可能性更大。老實說，將毀掉它的不是我，而是一種你無法預測或預見的力量。請正視這場毀滅，也正視你已經失去權力與財富的事實，因為我將索求其中的大部分。你會有時間考慮，可是時間並不多。

「‘你若試圖花太多時間，我將對全銀河，尤其是對弗羅倫納宣佈這場即將來臨的毀滅。這樣一來，就再也沒有什麼薊荋，什麼財富，什麼權力。我得不到這一切，但我早已習慣；你將失去這一切，那卻是極其嚴重的問題，因為你生來即擁有極大的財富。

「‘按照我將在近期指定的數量與方式，將你的財產大部分轉讓給我，你將安然保有剩餘的一切。就你目前的標準而言，老實說，你所剩不會太多，但是總比什麼都沒留下要好。同時，別瞧不起你將保有的殘餘。弗羅倫納有可能比你還長命，你至少將過著舒適的生活，雖然談不上豪奢。’」

發孚讀完之後，雙手來回翻轉那張薄片，然後慢慢把它捲成半透明的銀色圓柱，其中刻印的字跡遂混成一團模糊的紅色。

他改用普通的聲調說：「這是一封蠻有意思的信。信末沒有簽名，而信中的口氣，你們都聽到了，顯得做作而傲慢。你們認為如何，諸位大亨？」

魯內紅潤的臉孔現出不悅的表情。他說：「這顯然出自一個近乎精神錯亂的人之手，他好像在寫歷史小說。坦白講，發孚，我認為絕不值得為了這種垃圾而把我們聚在一起，破壞了各洲自治的悠久傳統。我也不喜歡在你的秘書面前討論這一切。」

「我的秘書？因為他是弗羅倫納人？你怕他會因為這封信而心神不寧嗎？荒謬。」他的聲調從溫和的打趣轉變成毫無抑揚的命令，說道，「轉向魯內大亨。」

那位秘書立刻照做。他的雙眼謹慎地垂下；蒼白的臉孔沒有任何皺紋，也未顯露任何表情，看起來幾乎毫無生氣。

「這個弗羅倫納人，」發孚當他不存在似的，毫無顧忌地說，「是我的貼身僕人。他從不離開我身邊，從不和他的同類接觸。但並非由於這個原因，而使他絕對值得信賴。看看他，看看他的眼睛。你們難道看不出來，他顯然受過心靈改造嗎？他不能有任何對我稍微不忠的想法。說句不怕你們生氣的話，和你們任何一位比起來，我倒是寧可信任他。」

玻特輕聲笑了笑。「我不怪你，我們對你的忠心當然比不上一個改造過的弗羅倫納僕人。」

斯汀又吃吃笑了幾聲，還不安地挪動了一下，彷彿他的座椅溫度逐漸升高。

對於發孚用心靈改造器對付貼身僕人這件事，他們全都不予置評。假使他們真有反應，發孚才會驚訝萬分。心靈改造器只能用來矯正精神異常，或是除去犯罪衝動，除此之外禁止用在其他任何方面。嚴格說來，甚至五大大亨也不能例外。

但發孚只要覺得有必要，就會動用心靈改造器，尤其當改造物件是弗羅倫納人的時候；至於改造薩克人則是敏感得多的一件事。發孚並沒有忽略，自己在提到心靈改造時，斯汀大亨顯得有些坐立不安。這是因為人盡皆知，他總是利用受過改造的弗羅倫納男女，做些遠比秘書工作更私密的事。

「好了，」發孚合起粗鈍的十指，「我把你們大家聚在一起，不是為了聽我朗讀一封狂人的信件。這一點，我希望各位都瞭解。事實上，只怕我們面臨著一個嚴重的問題。首先，我問我自己，為什麼只找到我頭上來？老實說，我的確是大亨中最富有的，可是我一個人，只控制著薊荋總貿易的三分之一。而我們五個人加起來，則掌控了全部的貿易。將一封信複製五份是很容易的事，和寫一封信一樣容易。」

「你的話太多了，」玻特喃喃抱怨，「你究竟想說什麼？」

在巴里陰沉的灰臉上，皺縮而無色的嘴唇開始嚅動：「他想要知道，玻特大人，我們有沒有收到同樣的一封信。」

「那就讓他自己說。」

「我以為我剛才講過了。」發孚平靜地說，「怎麼樣？」

他們互相望了望，隨著各人個性的不同，分別露出了遲疑或抗拒的表情。

魯內首先開口。他的粉紅額頭掛著好多顆汗珠，他舉起一張柔軟的薊荋方巾，沿著兩耳間的半圓形區域，擦拭著藏在肥肉皺褶內的汗水。

他說：「我可不知道，發孚。我可以問問我的秘書，順便提一句，他們都是薩克人。畢竟，即使真有這樣一封信送到我的辦公室，也會被視為——我們剛才叫它什麼來著？——被視為狂想者的來信。我絕不會看到，這點可以肯定。只有你自己那種特殊的行政系統，才會使你無法避免接觸這類垃圾。」

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