莎米雅・發孚身高剛好五英尺，此時，她全身六十英寸都處於顫抖的盛怒狀態。她平均每英寸重一磅半，而在此刻，她九十磅的體重每磅都代表著十六盎司的怒意。

她在房間中快步走來走去。她的一頭黑髮高高盤起，高跟鞋為她添了幾分高挑，而她那顯眼的尖下巴正在打顫。

她說：「哦，不。他不會這樣對我，他不能這樣對我。船長！」

她的聲音尖銳，而且帶著權威的分量。瑞斯提船長應聲鞠了一躬：「大小姐？」

對任何弗羅倫納人而言，瑞斯提船長當然是個「大亨」。理由很簡單，對任何弗羅倫納人而言，所有的薩克人都是大亨。可是在薩克人眼中，則有大亨與真正的大亨之分。船長只是個大亨，莎米雅・發孚則是真正的大亨，或者說是完全等同於這個頭銜的女性。

「大小姐？」他又問。

她說：「我不該再受別人操縱。我已經成年，是我自己的主人，我選擇留在這裡。」

船長小心翼翼地說：「請您瞭解，大小姐，這個決定與我無關，沒有人徵求過我的意見。我接到明確而直截了當的指示，告訴我該怎麼做。」

他摸索著命令的副本，動作不怎麼帶勁。早先，他曾兩度試圖向她提出這項證據，她卻拒絕接受，彷彿只要沒看見，她就能繼續心安理得地否認他肩負的責任。

她又將先前的話照說了一遍：「我對你的命令毫無興趣。」

她轉過身去，腳跟帶起「叮」的一聲，便迅速與他拉開距離。

他跟在她後面，輕聲道：「這份命令包括如下的指示：如果您不願意跟我走，請恕我直言，我就得把您押到太空船上。」

她猛然轉身：「你不敢做這種事。」

「只要我考慮到，」船長說，「命令我這樣做的是誰，我就什麼都敢做。」

她試著來軟的：「不用說，船長，根本沒有真正的危險。這相當荒唐，簡直就是瘋了。這個城是和平的，要說發生了什麼事，不過是昨天下午有個巡警在圖書館被打昏了。真的！」

「今天清晨，另一名巡警遭到殺害，又是來自弗羅倫納人的攻擊。」

這使她動搖了，但她淡褐色的臉龐變得陰沉，一雙黑眼睛眨了一下。「這跟我有什麼關係？我又不是巡警。」

「大小姐，太空船正在做升空準備，很快就要離去，而您一定要在上面。」

「那我的工作呢？我的研究呢？你可瞭解……不，你不會了解。」

船長什麼也沒說，而她已經轉過頭去。她身上那件銅色薊荋織成的閃亮套裝，還有其中乳白銀色的織線，將她的肩頭與上臂襯托得格外溫暖柔滑。瑞斯提船長望著她，除了普通薩克人對一名貴婦應有的禮貌與謙卑，他的目光中還多了些東西。他暗自納悶，這樣一個秀色可餐的可人兒，怎會將時間花在模仿大學研究員的學術研究上。

莎米雅自己也很明白，她對學術的認真態度使她成為眾人嘲笑的物件，可是她不在乎。那些人總是認為，薩克的貴婦應該全心全意投入豪華的社交生活，最後當一個孵卵器，孵出不多不少剛好兩個未來的薩克大亨。

女性朋友總是來問她：「你真的在寫書嗎，莎米雅？」然後要求看看手稿，再吃吃笑成一團。

至於男性則更糟，他們總是難掩高傲的態度，而且懷著顯然的成見，認為他們只要瞥她一眼，或者伸手摟摟她的腰，就能治癒她的妄想，將她的心思轉到真正重要的事情上。

這種事幾乎從她懂事時就已經開始，因為她一向對薊荋情有獨鍾，而大多數人只將它視為理所當然。薊荋！織品之王，織品之皇，織品之神——根本沒有任何比喻足以形容。

就化學成分而言，它不過是一些纖維素，這點化學家可以發誓。不過，雖然動用了所有的儀器與理論，他們始終無法解釋為什麼在弗羅倫納上，而且整個銀河中也只有在弗羅倫納上，纖維素會變成薊荋。那是一種物理狀態的差異，他們這麼說。但若是問他們，那究竟是與普通纖維素如何不同的物理狀態，他們便會啞口無言。

最初，她是從保姆那裡瞭解到人們的無知。

「它為什麼閃閃發光，阿姨？」

「因為它是薊荋，米雅親親。」

「別的東西為什麼不會這樣閃閃發光，阿姨？」

「別的東西不是薊荋，米雅親親。」

這就足以說明一切。不過直到三年前，才有人就這個題目寫成兩巨冊的專著。她曾仔細讀過一遍，發現所有內容都能歸納成保姆所做的解釋。薊荋之所以是薊荋，就因為它是薊荋；而其他東西不是薊荋，則因為它們不是薊荋。

當然，薊荋本身不會閃閃發光，但是經過適當的紡織，便會在陽光下發出金屬般的光芒，同時呈現多種色彩甚至所有的色彩。而另一種處理形式，則能使它的纖維具有鑽石的光彩。此外只要稍微加工，它就能在攝氏六百度高溫下絲毫無損，而且幾乎不與任何化學品產生作用。用它的纖維紡成的紗，能比最精巧的合成絲更纖細，而同樣的纖維所具有的抗拉強度，則使任何已知的合金鋼望塵莫及。

它比人類已知的任何物質用途更廣，而且更為千變萬化。假如不是因為過於昂貴，那麼在無數的工業用途上，它都可以取代玻璃、金屬或塑膠。即使如此，在光學裝置中，它是十字標線的唯一材料；在製造超原子發動機的流程中，它被用作鑄造液鐘的鑄模；而在金屬過脆或過重或兩者兼具的場合，它是一種質量輕、壽命長的代用品。

但是前面提到過，這些都只是小規模的用途，因為無法做到大量使用。實際上，弗羅倫納的薊荋收成大都製成布料，然後剪裁成銀河歷史上最美妙的服裝。弗羅倫納為百萬世界的貴族生產衣裳，因此，單單一個世界——弗羅倫納的薊荋收成，理所當然成為一種稀有珍品。平均在一個世界上，僅僅二十名女性可能擁有幾套薊荋質料的套裝；另有兩千人也許擁有那種質料的休閒夾克，或是一雙手套；而其他兩千萬名婦女則在遠處眼巴巴地觀望。

銀河中百萬個世界，對於炫耀成性的人有個共同的通俗說法。在銀河標準語中，它是各地都容易理解並毫無誤解的唯一一句成語。那就是：「你可想象她會用薊荋擤鼻涕！」

莎米雅長大一點後，曾向她的父親求教。

「薊荋是什麼，爸爸？」

「它是你的麵包和奶油，米雅。」

「我的？」

「不只是你的，米雅，它是整個薩克的麵包和奶油。」

當然如此！她很容易就瞭解到其中的緣由。放眼銀河，沒有一個世界未曾試圖在自己的土壤種植薊荋。起初，任何人若將薊荋種子走私運出那顆行星，不論是當地人或外國人，只要被抓到，一律會被處以死刑。即使如此，也從未阻止那些成功的走私活動。直到數個世紀後，薩克人才逐漸瞭解真相，從而廢止了那條法律。如今，任何地方的人都歡迎購買薊荋種子，價錢當然與織好的薊荋布料一樣（根據重量計算）。

他們可以拿去，因為結果證明除了弗羅倫納之外，銀河其他各處長出的薊荋都只是纖維素。蒼白、平淡、脆弱、無用，甚至算不上棉花。

是不是土壤裡有些什麼？還是弗羅倫納的太陽具有某種特殊的輻射？抑或是因為弗羅倫納生物圈中的菌落結構？所有的可能都試驗過。有人取得弗羅倫納土壤的樣本；有人制造出人工弧光，可完全模擬弗羅倫納之陽的已知光譜；還有人讓外星土壤感染上弗羅倫納的細菌。但薊荋總是長成蒼白、平淡、脆弱、無用的植物。

有關薊荋的故事簡直說不完，永遠掛一漏萬。此外還有好些資料藏在科技報道、研究論文，甚至旅行指南里面。五年以來，莎米雅一直夢想寫出一本真正講述薊荋的書籍，內容包括生長它的土地，以及種植它的人民。

那是個廣受嘲笑的夢想，但她的決心從未動搖。她堅持要到弗羅倫納旅行一趟，她要在那些田野待上一季，並且在加工廠待幾個月。她還要……

不過，重要的是她現在準備怎麼做？她奉命得立刻回去。

藉著一股向來支配她每項行動的衝動，她突然有了決定。她可以在薩克上繼續奮戰；她暗自向自己保證，要在一週之內重返弗羅倫納。

她轉向船長，以冷淡的口氣說：「我們什麼時候出發，船長？」

莎米雅一直留在觀景舷窗旁，望著依稀可見的弗羅倫納星。它是個四季如春的綠色世界，就氣候而言比薩克可愛得多。她一直期待研究那些當地人；她不喜歡薩克上的弗羅倫納人，那是一群無趣的男性，當她經過這些人的時候，他們從來不敢望她一眼，總是立刻背對著她，因為法律是這樣規定的。然而，在他們自己的世界上，根據各方一致的報道，那些當地人個個快快樂樂、無憂無慮。他們想當然地沒有責任感，而且像小孩子一樣不懂事，不過他們很有魅力。

瑞斯提船長打斷了她的思緒。他說：「大小姐，您是否該回房休息了？」

她抬起頭來，兩眼間擠出細微的垂直皺紋：「你又接到什麼新的命令，船長？我是囚犯嗎？」

「當然不是，這只是預防措施。在我們起飛前，發射場通常都是空的。但似乎發生了另一樁兇殺案，而且又是弗羅倫納人乾的，航站的巡警分遣隊都進入城中，加入了追捕兇手的行列。」

「這事和我有什麼關係？」

「只不過是在這種情況下，連我都該派個警衛在自己身邊——我承認自己會不高興——可能會有未經許可的人員登上太空船。」

「為了什麼？」

「我不敢說，但不會是令人愉快的事。」

「你在胡思亂想，船長。」

「只怕並非如此，大小姐。當我們和弗羅倫納的太陽只有行星級的距離時，我們的能量計當然沒用，可是現在情況不同了。只怕在緊急裝置儲藏室中，有明確的過量熱輻射。」

「你這話當真嗎？」

船長瘦削、毫無表情的臉孔漠然面對她一會兒。然後他說：「它和兩個普通人放出的熱輻射等量。」

「或許是某人忘記關的一個熱源。」

「我們的電源沒有流失，大小姐。我們即將展開調查，大小姐，只求您先回房休息。」

她默默點了點頭，便離開那間艙房。兩分鐘後，船長以冷靜的聲音，透過通話管從容不迫地說：「有人闖進緊急裝置儲藏室。」

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