天空一角出現暗淡的光芒，他將等待天亮後再行動。當然，各地的巡警局都會接到他的影像，可是他們得花幾分鐘的時間，才會認出他這個人。

而在這幾分鐘裡，他仍然是個鎮長。他將有時間去做一件事，而即使是現在，即使是現在，他還不敢讓自己考慮到這件事。

瓊斯會晤那位秘書之後十小時，他與路迪根・阿貝爾再度見面。

大使照常以表面上的熱絡迎接瓊斯，但帶著一份明確而心虛的罪惡感。在他們第一次見面時（那是很久以前的事，已過了將近一個銀河標準年），他對此人說的故事並未留意。他唯一想到的是：這件事會不會，或是能不能幫助川陀？

川陀！他總是最先想到川陀。但他與那些笨蛋不一樣，他不會崇拜一群星星，也不崇拜川陀軍人佩掛的「星艦與太陽」黃色徽章。簡言之，他不是個普通的愛國者，川陀本身對他毫無意義。

可是他崇尚和平；更何況他年事漸長，陶醉於杯中的美酒、充滿柔和音樂與香氣的環境、午後的小歇，以及寧靜安詳的餘生。在他的想象中，每個人都應該有這種享受；然而事實上，每個人都遭到戰爭的摧殘。他們在虛空的太空裡凍斃，在原子能爆炸中氣化，或在遭到包圍與轟擊的行星上餓死。

那要如何力行和平呢？當然不是靠說理，也不是靠教育。如果一個人瞭解和平的真諦與戰爭的本質，卻無法選擇和平而摒棄戰爭，還有什麼道理可以說服他呢？除了戰爭本身，還有什麼是對戰爭更強而有力的譴責？不論是多麼精妙的辯證技巧，比得上一艘滿載屍骨、百孔千瘡的殘破戰艦十分之一的威力嗎？

所以說，想要終止武力的濫用，只剩下一個解決之道，那就是武力本身。

阿貝爾的書房裡有一套川陀的輿圖，專門設計來顯示那種武力的成就。它是個晶瑩剔透的卵形體，呈現出銀河透鏡的三維結構。其中星辰是白色的鑽石粉末，星雲是帶狀的光芒或暗淡的雲霧，而在接近中心處，則有幾個紅色斑點，那就是過去的川陀共和國。

不是「現在的」，而是「過去的」。五百年前的川陀共和國，僅由五個世界組成。

不過這是一套歷史輿圖，只有在時間歸零之際，那個階段的共和國才會顯現。將時間向前撥一格，畫面中的銀河便前進五十年，川陀的邊緣就多出一圈變紅的星辰。

在十個階段中，時間總共過去五百年，深紅色像大攤血跡一樣不斷擴張，直到銀河大半的區域都變成一片血紅。

紅色就是血的顏色，這不僅是一種意象而已。在川陀共和國變成川陀聯邦，再變成川陀帝國的過程中，它的擴充套件埋葬了無數殘缺的人體、殘缺的船艦，以及殘缺的世界。然而經由這些蛻變，整個川陀變得強大無比，紅色範圍內終能享有和平。

如今，川陀正在另一個蛻變的邊緣躍躍欲試：從川陀帝國躍升至銀河帝國，然後紅色將吞沒所有的星辰，而銀河將從此天下太平——川陀治下的太平。

阿貝爾想望這種結果。若是在五百年前、四百年前，甚至二百年前，他都會反對川陀上這群險惡的、唯物主義的、侵略成性的人。他們貪得無厭、不顧他人的權利，自家的民主尚未健全，卻對其他世界的輕度奴役極其敏感。可是儘管如此，那些都已經是過去式。

他不是為了川陀，而是為了川陀代表的統一結局。所以原來的問題「這事如何有助於銀河的和平？」自然轉變成「這事如何有助於川陀？」

問題是對於這個特殊事件，他也不知道答案是什麼。對瓊斯而言，解決之道顯然直截了當：川陀必須支援分析局，並且必須懲罰薩克。

假如能找到什麼確定對薩克不利的因素，或許這樣做是好的。即使如此，或許答案還是否定的。而倘若無法找到這樣的因素，那就絕對是否定的。但無論如何，川陀絕不能輕舉妄動。整個銀河都看得出來，不久川陀即將一統銀河，不過那些尚未歸屬川陀的行星，仍有可能團結起來反抗到底。川陀甚至也能贏得這樣一場戰爭，可是將要付出的代價，會讓勝利變為慘敗的一個動聽的代名詞而已。

因此，在這場遊戲的最後階段，川陀絕不能做出任何輕率的舉動。基於這個原因，阿貝爾慢慢進行這項工作。他將網輕輕撒向國務院的迷宮，以及薩克大亨的豪華生活圈；他利用笑容作探針，在不知不覺間打探訊息。此外，他也沒忘讓川陀的特務機關盯住瓊斯本人，以免這個憤怒的利拜爾人一時之間造成的破壞，使阿貝爾在一年之內都無法修補。

對於這位利拜爾人持續不懈的憤怒，阿貝爾感到十分驚訝。他曾經問他：「一名成員為何讓你那麼關切？」

他指望聽到的一番話，是對分析局的完整性所作的論述，以及大家都有責任支援該局，因為它不是某個世界的工具，而是為全體人類服務的組織。結果，他並未聽到這樣的話。

反之，瓊斯皺著眉頭說：「因為在這一切表面問題之下，隱藏著薩克與弗羅倫納的關係，我要揭發並摧毀那重關係。」

阿貝爾只覺得一陣反胃。不論何時何地，總是由於有人過分關注某個世界，而使人們的心力無法集中在銀河統一的問題上，這種事一而再、再而三地發生。當然，各處都有社會性的不公，有時似乎令人難以忍受。但是誰能想象得到，這樣的不公能在小於銀河的尺度上解決？首先，必須終止戰爭以及國與國的對抗，唯有在那個時候，才能設法解決內在的困境，畢竟外在的衝突是它們的主因。

而且瓊斯並不是弗羅倫納人，他並不該有情緒化的短視作風。

阿貝爾又問：「弗羅倫納對你有何意義？」

瓊斯猶豫了一下，答道：「有一種親切感。」

「但你是個利拜爾人，至少在我的印象中如此。」

「我的確是，但這正是親切感的來源，我們都是銀河中的極端人種。」

「極端？我不明白。」

瓊斯說：「我指的是膚色。他們過分白，而我們過分深，這就代表了某種意義。這種極端將我們聯絡在一起，使我們擁有一個共通點。我覺得我們的祖先必定有過一段身為異類的長久歷史，甚至遭到社會主流的排斥。我們是不幸的白種人與褐種人，在與眾不同這方面同病相憐。」

當時，在阿貝爾驚異的瞪視下，瓊斯吞吞吐吐了一陣，終於說不出話來了。從此這個話題再也未曾出現。

如今，過了將近一年，沒有任何警告，沒有任何預兆，就在整個不幸事件看來即將悄悄告終之際，甚至瓊斯都已顯現熱誠漸減的時候，它突然一發不可收拾。

他現在面對著一個不同的瓊斯，這個瓊斯的憤怒不只衝著薩克，而且波及了阿貝爾。

「我會這麼憤慨，」這位利拜爾人透露了一部分，「不是因為你的情報員一直跟在我後頭。想必你行事謹慎，對任何事、任何人都不敢信賴。就這一點而言，我能接受。可是找到我們的人之後，為什麼我沒有立即接到通知？」

阿貝爾一隻手輕撫著座椅扶手的暖和布料：「事態很複雜，一向很複雜。我當初做好安排，若有任何未經授權的人查詢太空分析資料，除了通知你之外，也要向我手下某些情報員報告；我甚至想到你可能需要保護。可是在弗羅倫納……」

瓊斯以苦澀的口吻說：「沒錯。我們都是笨蛋，沒考慮到這點。我們花了將近一年的時間，證明我們在薩克上到處都找不到他。他必定一直在弗羅倫納，而我們卻從未想到。無論如何，現在我們找到他了，或者該說給你找到了。想必你會安排我見他一面？」

阿貝爾沒有直接回答，他說：「你說他們告訴你，這個叫柯洛夫的人是川陀的情報員？」

「不是嗎？他們為什麼要說謊？或是他們的情報錯誤？」

「他們沒有說謊，情報也沒有錯誤，他擔任我們的情報員已有十年之久。他們竟然早就知道，這點令我相當憂心。這使我不禁懷疑，他們對我們還知道多少，以及我們的組織究竟有多鬆散。可是他們為什麼急於告訴你他是我們的人，難道你不覺得奇怪嗎？」

「我猜因為那是實情，而且這樣一來，我就再也不會為難他們。否則我將提出進一步請求，而這隻會引起他們與川陀之間的麻煩。」

「實情是外交官之間的毒藥。比起讓我們知道他們對我們的瞭解程度，讓我們及時掌握機會，收回破損的網，補好之後重新張開，他們還能為自己製造什麼更大的麻煩？」

「請回答你自己提出的問題。」

「我說，他們告訴你柯洛夫的真實身份在他們掌握中，是為了擺出一種勝利的姿態。他們知道不論保密或是透露這項事實，都不會對他們有任何幫助或傷害，因為早在十二小時之前，我就獲悉他們知道柯洛夫是我們的人。」

「但你是怎麼知道的？」

「藉著最不可能弄錯的一項線索。聽著！十二小時之前，川陀的情報員馬特・柯洛夫，已遭弗羅倫納巡邏隊的一名成員射殺。他當時掌握的兩個弗羅倫納人，一男一女，男的八成就是你在尋找的那個野外人員。兩人都不見了，消失了，想必他倆已落入那些大亨的手中。」

瓊斯大叫一聲，差點從座位中站起來。

阿貝爾冷靜地將一杯酒舉到唇邊。「我無法採取任何正式行動。那名死者是個弗羅倫納人，而那兩個消失的人同樣也是，即使我們能夠提出反證。所以你看，我們受到嚴重挫敗，現在更是被愚弄了一番。」

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