從安藤位於參宮橋的公寓到k大學附屬醫院，步行還有段距離，但是搭車也不方便，因此為了增加運動量，安藤有好幾次改用走路的方式上下班。本來他今天也想這樣做，但天氣不佳，便決定到代代木坐國鐵。
今天早上，安藤要和宮下、電子顯微鏡專家根本一起用顯微鏡觀察高野舞和龍司的細胞。他無法壓抑焦躁的心情，恨不得馬上趕到學校。到目前為止，其他地區並沒有發生疑似天花病毒的感染病例，也沒有因肉體的接觸而染上病毒的報告。從以上兩點以及在高野舞的房裡發現一盤被擦掉的錄影帶來看，如果從高野舞的身上發現疑似天花的病毒，就可以斷定她看過錄影帶，也就是說，在她身上發生的突變是由錄影帶引起的。
安藤一進入研究室，宮下精神飽滿地向他打招呼。「哦，就等你了。」宮下和根本花了一週做電子顯微鏡觀察的事前準備。病毒這種東西，不是想觀察就可以馬上用電子顯微鏡看的，必須裝上離心機，還要準備細胞切片，諸如此類的工作都要在事前做好。
「請把房間的燈關掉。」根本開始下指示。
「ok。」宮下輕快地回答，立即關上燈。接著，根本獨自進入暗室，用支援器固定超薄切片。宮下和安藤則半句話也不說，在控制台前面坐下來，專心地盯著銀幕。不久，根本又回到原處，他關掉僅留的一盞燈，完成所有準備工作。
三個人屏住氣息盯著銀幕，細胞切片在電子光束的照射下，呈現給他們一幕微生物的世界。
「這是誰的？」宮下向根本詢問道。
「高山龍司。」
銀幕上放映出來的綠色圖案，彷彿自成一個宇宙。根本轉動控制台的按鈕，銀幕上的細胞便跟隨他的調整流動。
「再把倍率提高一些。」
宮下一下指示，根本馬上把倍率提高到九千倍，能清楚地認出壞死細胞的模樣，發出光亮的細胞質上有顯示潰散的黑塊。
「對準右上角的細胞質，再提高倍率。」宮下看著壞死細胞上的斑點，根本又將倍率提高到一萬倍。
「再提高一些。」
根本馬上將倍率提高到二點一萬倍。
「就這樣，停！」宮下朝安藤靠過去。安藤挺起上半身，向銀幕靠近，看到一些東西在動。在逐漸壞死的細胞中，無數像蛇一般的病毒來回遊走，齧咬著染色體表面。安藤感覺後背躥起一陣涼意，他從來沒見過這種病毒。即使不曾把天花病毒拿到顯微鏡下觀看，只從教科書中看過兩三次，他還是可以分辨出兩者的不同。
「真是可怕！」宮下張大嘴巴。這種病毒如果流過血管內部，再輸送到冠狀動脈，就會到達前降支的內膜，讓那個部位的細胞發生變化，長出腫瘤來。清楚了那些組織結構，發病原因並不神秘。但是現在他們看到的病毒是由「意識」的運作產生出來的。它並不是從外面侵入的，而是看過錄影帶的影像後產生的意識。這麼說來，生命在萌芽的一剎那，就已經具有某種意識作用了吧？
正當安藤的思緒偏離主題時，宮下卻喃喃自語道：「‘ring’是什麼？」
安藤將視線移回銀幕上。宮下不知為何顯得欲言又止。
這些病毒的形狀可以比喻成什麼呢？有彎彎曲曲的，也有像壺狀的，大部分像橢圓戒指的形狀……以戒指來形容它最貼切了。安藤和宮下發現這種病毒具有奇妙的形狀，於是將它命名為「ring病毒」。
「你覺得如何？」
宮下非常佩服安藤的判斷，覺得這個名稱非常適合，但這反而使安藤有些不安。一旦事情的發展盡如人意，反而會讓人懷疑其中是否有「神」的力量存在。安藤不禁思考事情的發端究竟是什麼。一開始，他從龍司肚子裡露出來的報紙上發現「178136」這幾個數字，解出一個暗號「ring」，後來又從淺川和行那裡發現一份標題為《鈴》的報告書，裡面寫著令人無法置信的事實。如今，他們又在電子顯微鏡下看到一群環狀病毒，每一輪迴就會改變形狀，似乎象徵這種「ring病毒」具有強烈的自我改變意志。
根本的表情和平常不太一樣，他放映投影儀的手不停地顫抖。放映到第七張時，根本將高野舞的血液底片拿到暗室裡顯像出來，將高野舞血液細胞的超薄切片放在支援器上面，然後回到控制器前面，按了一下按鈕。「這次是高野舞的細胞。」
根本像剛才那樣慢慢地提高倍率，沒花多少時間就找到了病毒。沒有錯，果然是同一種病毒，而且彎彎曲曲地蠕動著。
「是相同的。」安藤和宮下同時張大嘴巴叫著。可是身為電子顯微鏡的專家，根本察覺到了其中微妙的差異。
「很奇怪。」根本託著下巴，歪著頭說道。
「你發現什麼了嗎？」
「不是，還不能確定，必須用照片詳細比對。」根本做事一向慎重，他不想光憑剛才看到的龍司血液中的病毒就下結論。作為科學家，凡事不能僅憑印象就下結論，必須有根據才行。
於是，根本將高野舞血液中的病毒和龍司的作比較，龍司有一部分病毒的環被切斷，像是蛇捲起身子形成壺狀的東西，此外大部分是完美的環狀。可是高野舞血液中的病毒，大部分的環狀部位被切斷了，而且像線一樣伸長。根本為了確認自己的看法，特地選了一個看得特別清楚的病毒，將焦點對準它。銀幕上清楚地顯示出這個病毒的形狀，它彷彿從頭部延伸出長長的鞭毛，像波浪一般擺動。
霎時，安藤、宮下和根本想到了相同的事情，只是大家都不敢說出口。
根本再將環狀病毒的照片拿來作比較，很明顯，高野舞的環狀病毒中呈現線狀的比龍司多。經過統計之後，龍司的病毒裡僅有十分之一的線狀病毒，而高野舞則佔了一半的比率。不該差這麼多呀。
安藤認為，所有猝死的屍體應該都儲存細胞切片，用電子顯微鏡來檢查血液中的病毒。
6
安藤在結束正月休假的那個星期五，整理所有猝死案件的解剖報告。他分析照片感到疲倦時，就走到窗邊眺望外面的景色，順便讓眼睛休息一下。宮下也沒有休息，把一張張照片排在桌上，仔細地比對。
這一連串猝死事件中，包含淺川和高野舞在內，死亡人數達到十一人。而且，他們還在所有人的細胞切片中發現相同的病毒。死因確實是這種病毒引起的，病毒中，環狀和線狀的病毒可分為兩組。只有高野舞和淺川的線狀病毒佔血液細胞內所有病毒的一半，其他人只佔十分之一，生和死的分界點也就在這裡——線狀病毒如果增加到一定的比例，可以免除心肌梗塞的死亡威脅，這可以從統計資料上看出來。但是，目前還不清楚它必須達到怎樣的比例才能免除死亡。
高野舞和淺川看了錄影帶，體內產生了環狀病毒，到這裡為止，所有步驟都與其他九人相同。但由於某種因素的影響，病毒的環有了切痕，並開始延伸成線狀。這種病毒的數目如果超過某個比例，觀看者就不會因心肌梗塞死亡。問題是，為什麼只有高野舞和淺川體內病毒的環被切斷？他們和其他九人有什麼地方不一樣嗎？
「會是免疫系統不同嗎？」安藤提出這個疑問，宮下歪歪頭：「免疫系統啊……」
「或者是……」安藤停頓下來。
「什麼？」
「病毒本身的性質？」
「我也認為是這方面的問題。」宮下一邊附和，一邊挺著大大的肚子，把雙腳放在前面的椅子上，「一開始由於那四個年輕男女的惡作劇，錄影帶的後半段被擦掉，因此出現一個出口，病毒開始產生突變。到此為止的過程，可以從龍司的dna傳遞的訊息得到印證。那麼，到底產生了什麼樣的突變？還是有了什麼進化？這個問題的關鍵就在於高野舞和淺川體內的病毒，尤其是線狀病毒的特徵。」
「病毒的特徵是藉著寄宿的細胞進行繁殖。」
「當然。」
「這樣的繁殖有時會變成大爆發。」中世紀曾經廣為流行的黑死病，以及近代的西班牙感冒，就是病毒爆發性增加引起的流行病。
「所以呢？」宮下催促安藤快點講下去。
「你想想看，依照‘不在一星期內複製就會死’的這個訊息，將一盤錄影帶複製成兩盤，這種速度非常緩慢，就算觀看者忠實地聽取命令，一個月內不是隻能增加四盤嗎？」
「嗯……沒錯。」
「那樣一來，根本沒有什麼好怕的。」
「你的意思是說，這種方式不像病毒？」
「如果以這種方式增加數量，還不能稱為繁殖。」
「你到底想說什麼？」宮下直直地盯著安藤的眼睛。
「只是……」安藤也不知道自己到底想說什麼，只覺得事情彷彿朝壞的方向走。一個病毒能在短短幾秒鐘內繁殖到數千萬個，它能自行大量複製。可是錄影帶是一盤一盤地翻錄，效率實在太差了。不過，如果因突變而產生了新種類，就另當別論了。
「我有一種不祥的預感。」安藤望著環狀病毒的照片，照片中數量龐大的病毒重疊在一起，看起來就像錄影帶中糾纏的線。山村貞子運用超能力，在臨死前將能量聚集在井底，因此井底殘留著某種能源，一經觸發，便出現了錄影帶。觀看者看了這盤錄影帶，體內便產生「ring病毒」，真正增加的並不是物質，而是錄影帶和dna刻印下的遺傳資訊。可是，病毒卻在某個環節產生了意想不到的變異。
「是大災難來臨前的預感嗎？」宮下毫不在乎地說出最壞的結局。
「這種預感非常奇特，沒有辦法用字眼來形容。」安藤解剖龍司的屍體之後，就被迫進入這個奇異的世界，一想到高野舞，他就覺得心煩。高野舞死亡後，又過了一個半月，沒有線索得知她生出來的究竟是什麼東西。不過，安藤不認為她會生出一個可愛的小孩。
「不要想得那麼嚴重。即使是突變，那個傢伙也不一定能適應外界的環境。」
「你的意思是說，突變種最後也會被消滅？」
「這種可能性並不是沒有。」
「你真樂觀。」
「這和一九一八年大流行的西班牙感冒病毒一樣，雖然一九七七年又在美國發現，但是當時並沒有造成任何死亡。也就是說，這種病毒剛出現的時候，在世界上造成兩千萬到四千萬人死亡，六十年後，卻成為幾乎無害的病毒。」
「也有因為‘突變’而使得力量喪失的例子。」
的確，自從發現高野舞的屍體以來，就沒有再聽說這一類猝死事件。安藤不僅在報紙上搜尋，更運用在警界的關係去搜集這方面的資訊，可是並沒有捕捉到相關事件。誠如宮下所說，新生的變種在短時間內可能會無法適應外在環境，失去感染他人的能力，甚至被消滅。
「現在我們要從什麼方向著手？」宮下一面用腳轉動轉椅，一面問道。
「啊！我忘了做一件事。」
「什麼事？」
「不知高野舞是在什麼時候把錄影帶拿到手的。」
「這很重要嗎？」
「嗯，我總覺得不太對勁，想確定一下日期。」這陣子安藤一直忙於分析病毒，忘記去確認這件事。
7
安藤輕而易舉地查到了高野舞拿到錄影帶的準確時間。首先，他打電話到龍司家中詢問，龍司的母親一聽是兒子的大學同學，口氣非常親切。安藤詢問她是否有位叫高野舞的女孩前去拜訪，龍司的母親立刻回答：「是的，她來過。」
龍司的母親從記賬本里貼上的蛋糕收據上，查出準確日期是去年的十一月一日。安藤記在記事本上。
「對了，高野小姐為了什麼事情去拜訪您？」
龍司的母親說，高野舞在幫龍司整理連載論文的手稿時，發現裡面有缺頁的情況。
「這麼說，高野小姐是為了要找原稿才去的。」安藤一面詢問，一面將連載龍司論文的出版社記下來。得到這些資料後，他立刻結束通話電話，他害怕對方詢問高野舞的近況，一旦向她說出高野舞的死訊，肯定又會有一連串的問題。
十一月一日，高野舞去拜訪龍司的老家，尋找遺失的原稿時發現了那盤錄影帶，帶回家裡。她很可能當天就看了錄影帶。病毒的繁殖會在一週內達到頂峰，十一月八日，高野舞的身體應該產生了某種變化。
安藤和她約定十一月九日一起吃晚飯，當天他還打了好幾次電話，可是高野舞都沒有接聽。難道那時她已經掉進排氣溝了？
解剖的結果顯示，高野舞死亡的時間大約是十一月二十日前後，跌落的日期大約是在十天前，也就是在十一月八日或九日產生了突變，由此來推算，高野舞看錄影帶的日期應該是十一月一日。
安藤接著來到圖書館，在雜誌區找到刊載龍司論文的《潮流》雜誌。這本雜誌在去年十一月二十日發行的那一期上，刊載了龍司以「知識的構造」為題的最後一篇論文。安藤得到一個訊息：高野舞整理好龍司的原稿後，將它交給《潮流》雜誌的編輯，這代表她在看過錄影帶之後，曾經和別人見過面。於是他馬上打電話到《潮流》雜誌的編輯部，與這篇文章的責任編輯預約拜訪時間，準備當面解決一些疑點。
安藤從水道橋下了國鐵車站，按照地址走了五分鐘，就看到前面有一棟s書房綜合出版社大樓。他在前臺說明與《潮流》雜誌的編輯木村有約之後，便在休息室裡等待。安藤非常感謝木村肯答應與一個素未謀面的人見面，他從電話裡的聲音判斷，木村可能是個二十幾歲的年輕人，他在應對上很圓滑，給人穩重的印象，應該是個戴著銀邊眼鏡的英俊年輕人。不料出現在眼前的，居然是個穿著花格子吊帶褲的矮胖男人，雖然是冬天，可是他的額頭上正冒出涔涔汗水。
木村客套地說：「對不起，讓您久等了。」他堆起滿臉笑容，從口袋裡掏出名片，上面寫著「副總編輯木村智」。他的年紀可能接近四十了。
安藤也拿出名片遞給他，客氣地說道：「很抱歉，在百忙之中打攪你。我們到附近聊一聊好嗎？」
「這附近沒有什麼店，如果可以，到我們的休息室去吧。」
安藤直率地接受木村的建議，隨著他搭上電梯。
休息室位於這棟大樓的最上層，面對中庭，裝潢得非常豪華。安藤坐在沙發上，環顧四周的人群，有幾張面孔曾在雜誌或報紙上見過。這裡好像是作家和編輯的見面場所，好多人的手裡都拿著原稿。
「真可惜，他就這樣去世了。」
這句話喚回安藤的注意力，他將目光移到面前這張肥胖的臉上。
「我和高山龍司是大學的同班同學。」安藤心想這句話應該能發揮不少作用。
「啊，是這樣嗎？您和高山老師……」木村低頭看了一下手中的名片，若有所悟地點點頭。
「而且他的遺體就是由我解剖的。」
木村驀地睜大眼睛，誠惶誠恐地說：「哦，那真是……」他望著安藤端咖啡的手，似乎對他切開龍司肉體的手指很感興趣。
「不過，我今天並不是來詢問高山龍司的事情。」安藤放下杯子，將兩手疊放在桌上。
「那是為了什麼事情呢？」
「我想請教您關於他的學生高野舞小姐的事情。」
木村一聽到高野舞的名字，臉色稍微緩和一些，將身體往前傾。「您想知道高野小姐的什麼事？」
「你不知道她已經死亡的訊息嗎？」
「怎麼會這樣？高野小姐竟然死了……」
「高野小姐在去年十一月，跌落到大樓的排氣溝裡……」
「啊！原來是這樣，難怪一直聯絡不到她。」
原來這裡也有自己的同伴。安藤對木村湧起一股親切感，想必這個男人也對高野舞抱著愛慕之情。
「你還記得最後一次見到高野小姐，是在哪一天嗎？」安藤不給木村任何感傷的時間，直接提出問題。
「那是在……新年號的校稿期快結束的時候，大概是十一月初。」
「你記得確切的日期嗎？」
木村拿出去年的手冊，飛快地翻開內頁。「是十一月二日。」
是高野舞拜訪龍司的老家、拿走錄影帶的第二天，那時候她應該看了錄影帶。
「請問你們當時在哪裡見面？」
「那天高野小姐打電話來，說已經將原稿謄寫完畢，於是我馬上過去拿。」
「你們約在她的住處見面嗎？」
「不是，我們在車站前面的咖啡店見面，以前就是這樣。」木村刻意強調自己未曾去過高野舞的住處。
「你和高野小姐見面時，是否感覺到她和平常有什麼不一樣？」
木村露出驚訝的表情，他不太清楚安藤的意思。
「她是否有什麼異常的狀況？」
「異常的狀況……」木村雙手交叉，思索著。
「沒什麼，只是想知道你有沒有注意到什麼奇怪的事。」
「說真的，高野小姐那天的確有點不一樣。」
「可以說得更具體一點嗎？」安藤為了讓對方放鬆戒備，儘量展露笑容。
「她的臉色不太好，好像要吐的樣子，而且一直用手帕按住嘴巴。」
安藤一聽到高野舞想吐的事情，不禁有些敏感。他到高野舞的房間去探訪，曾在浴室裡看到一些褐色的嘔吐物。
「你詢問過她想吐的原因嗎？」
「沒有，因為見面時，她就說昨晚一整夜沒睡，都在整理高山老師的原稿，所以身體狀況不是很好。」
「原來如此，是睡眠不足。」
「是的。」
「她有沒有說別的？」
「我的日程也很緊，拿到原稿、討論發行單行本的計劃之後，我們就道別了。」
「單行本？是龍司的書嗎？」
「是的，是以出版單行本為前提才開始連載的。」
「什麼時候要出版？」
「下個月。」
「希望能夠暢銷。」
「這是一本很死板的書，對它並沒有那麼高的期待，能熱賣就太好了。」
他們倆的話題開始偏離主題，其中夾雜很多有關龍司的插曲，後來再回到高野舞的事情上，原先約好的一個鐘頭就在兩人的討論中很快過去了。
安藤道謝之後，站起來向木村告辭，剛好有兩男一女走進休息室，他覺得這三個人十分眼熟，低頭一想便得到答案。女人是傳記文學作家，她的作品被拍成電影，一下子躍入暢銷作家的行列。一位男子是將她的作品拍成電影的導演。而令安藤傷腦筋的，是站在導演身旁的那位大約四十歲的男子。安藤記得他的臉，卻記不起名字來。
這時，木村忽然大聲叫道：「淺川先生，很不錯哦！你的企劃已經通過了。」
安藤終於想起來了，這個人正是淺川和行的哥哥——淺川順一郎，當時安藤為了拿到淺川存在磁碟裡的《鈴》報告書，在去年的十一月中旬曾去拜訪過他。幾天後，安藤就將磁碟送回去了。
安藤同時想到，淺川順一郎的名片上印著s書房書籍部編輯。這是偶然？還是靠兄弟淺川的關係，才讓淺川順一郎的公司幫龍司出書？
此時，淺川順一郎似乎也注意到了安藤，他有些驚訝，並顯露出退縮的樣子。「不，那個企劃還……」
安藤本來想打個招呼，但還來不及開口，淺川順一郎就把目光移開了。
「對不起。」他很快和女作家、電影導演移到隔壁的空位，似乎有意躲避安藤。安藤再次往淺川順一郎的方向望去，只見他正在和電影導演談話，看也不看自己一眼。為什麼淺川順一郎一直躲我呢？安藤十分不解，不記得自己得罪過他，想了很久依然得不到解答。於是他扭過頭，和木村一起走出休息室。
8
當天晚上，安藤回到公寓，很難得地泡了個熱水澡。兒子還在的時候，父子倆每晚都一起洗澡。兒子去世後安藤一個人住，他覺得把水槽裝滿水很麻煩，都是沖澡了事。
安藤一齣浴室，就盯著牆壁上電子顯微鏡拍攝的照片看。
牆壁的另一邊是書櫃，因此床頭那面光溜溜的牆壁就變成白色的銀幕。安藤以逆光對著x光片的要領，將照片貼在牆壁上。這幾張照片是從高野舞的血液中分析出來的病毒照片，安藤以一萬倍、一點七萬倍、二點一萬倍倍率的順序貼上，盯著它們往後退了幾步。「ring病毒」重疊的樣子，看起來好像螺旋樓梯。他集中精神看著照片，想找出先前的疏忽之處。他關上房間的燈光，用聚光燈直接對著牆壁，在燈光的照射下，白色的牆上彷彿真的有病毒在攀爬。
安藤將視線轉到四點二萬倍的照片上。「ring病毒」的環被切斷，變成長長的線狀病毒。這種現象只在高野舞和淺川的血液中找得到，龍司和其他人身上幾乎看不到。然而，高野舞和淺川的症狀也稍有不同。高野舞的冠狀動脈沒有任何變狹窄的傾向，淺川則在血管內膜長出像海帶一般的東西。線狀病毒並沒有去攻擊高野舞的冠狀動脈內膜。其他人的冠狀動脈都成為攻擊目標，為何只有她例外？
安藤開啟記錄著高野舞在十月底到十一月的日程的記事本。他記得第一次在監察醫務院見到高野舞，她的臉色不太好。安藤以為是她正值經期的緣故。
他又將視線移回牆壁上的照片，注視著放大十萬倍的線狀病毒，努力回想自己最初看到這個東西的時候有什麼印象。這很像某種東西，橢圓形的頭、鞭毛彎曲的樣子……為什麼這些東西在高野舞的血管中游走，卻沒有去攻擊冠狀動脈的內膜呢？它到底攻擊哪裡了？
安藤覺得整個頭都熱起來，他再次將注意力轉到記事本上，上面寫著高野舞在十一月一日的晚上看了錄影帶，從她的月經期開始算起，是第十二天或十三天。
安藤一步步靠近牆壁，死盯著牆上拍打著鞭毛、到處遊走的「ring病毒」。這不是和遊向子宮口的精子很相似嗎？
「精子？」安藤勇敢地說出口。一般女性大概在月經來潮後兩個星期左右會排出卵子，卵子最長可以在輸卵管裡逗留二十四小時。如果她在看錄影帶的那個晚上，輸卵管裡留有卵子。「ring病毒」突然找到出口，便會從冠狀動脈轉而攻擊卵子這個目標。
安藤的呼吸開始變得急促，不由自主地坐在床上。高野舞看錄影帶的那天可能是排卵日，不知該說她的運氣好還是不好，在死去的那些女性之中，只有她正值排卵日，然後……
安藤只覺得一陣惡寒從背部襲上來。無數的「ring病毒」攻擊高野舞的卵子，組成了dna，完成受精。雖然「ring病毒」完成了進化的步驟，但還是殘留著基本性質。因此在一個星期後，受精卵長到最大，排出體外，她的身體才會有生產後的痕跡。但是，高野舞到底生出了什麼呢？
此時，安藤顫抖得更加厲害，腳尖升起一陣寒意——我碰到了那個東西！
他去檢視高野舞的公寓時，在空空的房間裡感到生命的氣息，甚至在浴室裡無法動彈的時候，也覺得有種柔軟的東西在撫摸他的小腿。應該是那個東西！它可能還在成長階段，可以隨意躲藏起來。
安藤的身體止不住地顫抖，於是脫掉睡衣，再次進了浴室泡澡。他先前沒有拔掉栓子，浴缸裡還留有熱水。安藤擰開水龍頭，讓熱水流下，將整個身子浸泡在浴缸裡。他把腳伸出水面，觀察被「它」撫摸的部位，心中十分不安。
這時候，他又想到一個問題：既然高野舞是正值排卵日才成為例外，那淺川又是怎麼一回事？淺川不是男人嗎？他是不是也「生」出了什麼東西？
不知道是不是熱水太燙了，安藤突然覺得很渴。
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