1
阿馨一睜開雙眼便看到白色的天花板，他環視四周，赫然發現這個房間沒有窗戶。天花板的角落有一個長方形的框框，應該是維持房間溫度的空調裝置的通風口。牆壁上有兩個長方形的縫隙，應該是門吧。門漆著和牆壁相同的顏色，幾乎無法分辨。其中一扇門有把手，可能是連線房間和走廊的出入口，另一扇門上也有小把手，大概是浴室的出入口。牆壁上貼的不是桌布，而是一種皮革，剛開始阿馨以為是白色，看久了才知道是淡淡的米白色。
阿馨慢慢意識到自己還活著，正仰躺在一張床上。他停止觀察，將全部意識都集中在身體上，向雙手、雙腳，甚至是腳趾、手指發出指令，確定這些部位還能活動。但他不知道這是什麼地方，只知道自己被放在空無一人的房間中。
他開始慢慢回想過去的經歷，腦中浮現出事情的前因後果，但是無法相信自己隻身來到美國，騎著摩托車橫穿沙漠，只為了找尋某個地點，更無法判斷這種行為到底是真實還是夢境。
阿馨回想起自己為了前往傳說中的巨大洞窟，半途看到好幾幅古代印第安人的壁畫，畫在小洞窟外嶙峋的巖塊上，彷彿是到達神秘地下空間之前製造出的奇異氣氛。天剛亮、陽光開始照射大地的時候，他曾聽到轟隆隆的巨響，震耳欲聾的聲響依舊殘留在腦海中。當時，空中出現了一架最新型的噴射直升機，阿馨的回憶到這裡就結束了。此後，他的記憶一團混亂，現實和想象交相混雜，搞不清究竟什麼是真實的、什麼是虛妄的，唯有等待第三者來證實。
阿馨已經醒來一個鐘頭了，仍然沒有看到其他人出現。他試著慢慢撐起上半身，想站起來走到屋外看看。但體力消耗過度，一點小動作都覺得十分吃力，他只好坐在床上，稍微調整一下呼吸。眼睛往下一瞥，看到床邊放著一雙拖鞋，那並不是他帶來的東西。
究竟是誰為我準備的呢？阿馨覺得那雙大拖鞋好像在催促他似的，他不由自主地使勁放下雙腳，套進拖鞋裡。
他想在房間裡四處走走，或是去外面看看，但腳上的拖鞋實在太大太重了，只能拖著鞋子走。沒走幾步，身上的白色長袍下襬居然裂開了，從裂縫處可以看到大腿，長袍下沒有穿內衣。阿馨才發覺，自己身上只套了一件長袍。
他伸手想開啟眼前的房門，看看外面的景色，確定自己究竟置身於何處。他拉住門把，發現門竟然上了鎖，很不甘心地再次用力一拉，左右扭轉幾下，門依然一動也不動。他只好放棄出去的念頭，轉過身去。
這時，他感覺門的另一邊有人，於是豎起耳朵傾聽。接著聽到「咔」的開鎖聲，他不禁退後一兩步，但並不害怕。現在即使房外出現一個自稱火星人的人，他也不會感到意外。
門靜悄悄地開啟來，正前方，有位老人坐在輪椅上。
「你醒了？」老人用英語詢問，阿馨本能地點點頭。
「你是二見馨先生吧。你好，我的名字叫克里斯多弗·艾略特。」艾略特說完，便伸出一隻手和阿馨握手。阿馨看到他的手，不禁大感詫異。艾略特手掌很大，連放在輪椅前端的一雙腳也非常大，這和他坐在輪椅上的身體實在不成比例。以外國人的身材來說，他應該算是小個子。
阿馨最奇怪的是他為什麼知道自己的名字。可以證明他身份的證件和卡片都和背包一起遺失了。
阿馨和艾略特握手，趁機仔細端詳老人的容貌。艾略特的頭上沒有半根頭髮，他有一張長臉，臉色有些蒼白，但膚色明亮。左頰到脖子有一片老人斑，襯在他的白皮膚上，看起來特別明顯。阿馨從艾略特的手掌中體會到他沒有敵意，便說出心中的疑問：「請問，這是哪裡？」
艾略特眯著灰色的眼睛，笑著說：「這是你想來的地方啊。」
阿馨的目的地是遠古時代就存在的巨大洞窟，也是長壽村的所在地。他環視了一下屋子的四周，這裡與想象中的地方實在相差太遠。艾略特看出他心中的懷疑，於是伸出食指往上一指，問道：「你認為這上面是什麼？」
阿馨無法回答，艾略特只好自問自答：「上面是巨大的水層。」
艾略特刻意不說「水槽」而使用「水層」這個詞，阿馨還是不能理解，他搞不懂艾略特的意思是否和「下雨」有關。經過那一場暴雨，阿馨已經聞雨色變。
然後艾略特把食指朝下。「你認為你現在站在哪裡？」
阿馨知道自己站在「大地」上面，但是不想說出來，依然保持沉默。對於這個問題，艾略特也是自問自答：「這是個廣大的空間。」
依照艾略特所說，阿馨正站在一個被厚厚的水層和廣大空間夾住的空間裡，但是他仍然不明白。如果艾略特說的是事實，那這附近的重力值應該很低——如果下面有質量較重的物質，就會顯示出正值；有質量較輕的物質，就會出現負值。如果腳下真是個沒有東西存在的廣大空間，就得有個極具說服力的理由，來說明呈現負值的原因。
這位老人正在暗示我，這個地方的重力比其他地方要小，也就是說，他事前就知道我前往的地點了——阿馨的腦海中一片混亂，不由自主地用手撐住牆壁。
「你早就知道我要來這裡嗎？」阿馨好不容易才把心中的疑惑說出來。他的呼吸十分緊促，只能吸進一點點空氣。
艾略特用巨大的手撐住阿馨的身體，非常仁慈地說：「沒錯，而且你已經來了。」
我是不是又開始發燒了？阿馨感覺全身熱起來。
「我唯一不能預測的是那場暴雨……」
阿馨的身體持續發熱，沒多久，他感到一陣惡寒湧上來，身體搖搖欲墜，根本聽不到艾略特說的話。他昏昏沉沉地推開艾略特的手，想走到床邊去，但是才走到一半就不支倒地。
2
在往後的三天裡，阿馨主要的任務就是恢復體力。
他打算體力恢復後，一定要向艾略特問清所有的事。他暫時被安排在一個小房間裡休息，艾略特偶爾過來檢查他的健康情形，還有一位名叫花子的護士負責照顧他的生活起居。
「花子」這個名字非常可愛，讓阿馨聯想到一朵在草原上盛開的可愛花朵，這名字和花子本人很相配。但是阿馨詢問她的全名時，她總是笑而不答。有時候阿馨趁著艾略特不在，只有花子在房間內，不斷追問她許多問題，例如這裡是什麼地方？艾略特是何許人物？只要能問的，阿馨統統問過了。但是花子只是微笑，搖搖頭什麼也不說。
花子的臉型和體型看起來很像小孩子，她的身高大概只有一米五，兩頰圓圓地鼓起，臉上有雙圓滾滾的眼睛，十分可愛。然而，當她解開綁在後面的頭髮，讓光亮的黑髮在背後散開時，又有一種成人的嫵媚風情。從她圓滑的額頭看不出實際年齡，胸部的大小也和發育中的少女差不多，這倒是和她那具有東方味道的小臉很相配。
起初，阿馨看到她那天真無邪的外表，自然相信她毫不知情。雖然她不回答，他也一點都不生氣。
花子的外表稚氣未脫，但是她有護士該有的醫療知識與看護技巧。當阿馨感到背部發癢時，她會伸出手幫忙抓癢，動作和力度都恰到好處。阿馨在花子每天的細心看護下，定時打點滴、吃抗生素，充分地睡眠與休息。
兩人相處的時日一久，阿馨發現花子在工作時都沉默不語，而且除了工作上的需要，儘量避免接觸阿馨的身體。以一個護士來說，她做事的態度和技巧可算得上專業。但是她工作時經常略帶猶豫地碰觸阿馨的身體，甚至不時露出奇怪的眼神偷看阿馨，很不自然。阿馨在第二天就發現了這種情形，他察覺花子進入房間裡，但繼續裝睡，眯著眼睛偷看花子的工作情形。他看到花子很快地換了一瓶點滴，她一邊工作，一邊向阿馨投來異樣的視線，好像看到了什麼恐怖的東西。阿馨對花子的異常舉動充滿興趣，他很好奇到底是自己身上的哪一個部位讓她現出那種表情。
花子換好點滴瓶後，彎下腰審視躺在床上的阿馨，她以為阿馨還在睡覺，才做出這麼大膽的事情。這時，阿馨突然睜開眼睛，伸手抓住花子的手腕。花子嚇得連聲音都叫不出來，只是在喉嚨深處「啊」了一聲。
「你為什麼看到我好像看到幽靈一般呢？」阿馨一字一句質問花子。他原想讓對方先鎮定下來，但花子一點也沒有抵抗的意思，既沒有轉過臉去，也沒有叫出聲，只是呆呆地俯視他。
「希望你能告訴我，為什麼用那種眼神看我？」阿馨再次詢問花子同樣的問題。只見花子露出悲傷的表情，搖著頭說：「對不起。」
她非常真誠地道歉，但還是不回答。花子的反應可以解釋為把阿馨看成幽靈而抱歉，也可以解釋為因為無法回答問題而抱歉。
阿馨不由自主地慢慢鬆手。他心想，說不定除了一個護士應做的工作之外，其他的疑問，花子都不能隨便回答，所以不再追問下去。但花子還是站在床邊不動。
「你現在說話會不會覺得痛苦？」為了盡到護士的義務，她首先詢問患者的身體狀況。
「有一點，可是我很想說話。」
「如果可以的話，我想聽聽關於你的事情。」
「我的什麼事？」
「哦，從你生下來到現在全部的事。」
「你為什麼想知道？」
「瞭解你的狀況後，我就不會再像看到幽靈般看待你了。」
或許她是不太瞭解我。如果我和她熟悉一點，她就會用正常的眼光來看待我吧。
「開始講之前，我想先問你一件事。」
花子的臉上露出謹慎的神色。
「能不能告訴我，你到底幾歲？」
「我今年三十一歲，已經結婚了，有兩個小孩，都是男孩。」
阿馨不禁驚訝得張大嘴巴。花子的外表看起來和少女沒有兩樣，沒想到她已經三十一歲了，還是兩個小孩的媽媽。
「真是讓我驚訝。」
「大家都這麼說。」
「我還以為你比我年輕呢。」阿馨二十歲，花子比他大十一歲。
「那你幾歲？」
阿馨回答說，自己今年二十歲。花子皺緊眉頭，小聲說道：「是嗎？」
「看起來很老成吧？可是我真的是二十歲。」阿馨說著，不由得摸摸自己的雙頰。他來到沙漠後就沒有剃過鬍子，看起來可能比較老成。但讓他頗受打擊的是，本來他以為對方比自己小，沒想到居然比自己大這麼多，這恐怕會微妙地改變他們的相處方式。
之後，阿馨常對花子說些自己的事情，花子也非常喜歡聽，經常一天來阿馨的房間好幾次。不過談話的時間是有限制的，每次大約是十分鐘，因此花子總是簡潔地詢問一些重點，沒幾天就掌握了他迄今為止的生活狀況。阿馨很高興能有花子這個好聽眾，這是一種確定自己還存在於這個世界上的方法，他也將以前勉強壓抑下來的一些疑問統統說出來。他說了許多孩童時期的想法、夢想、和父母一起生活的情形，以及如何計劃前往沙漠旅行等等。其中也有痛苦的事，尤其是秀幸後來患癌症住院，讓旅行計劃也跟著泡湯，全家人從此過著家裡和醫院兩頭忙碌奔波的生活。過了幾年，終於查出秀幸患的癌症是「轉移性人類癌病毒」引起的，全家人因此陷入絕望。然而，真知子完全不死心，她堅信在美國的民間傳說中可以找到治癒癌症的妙方，因此埋頭於神話中。阿馨也改變鑽研宇宙物理學的志願，轉往醫學界發展。
阿馨在談話的過程中，對那段日子感到無限懷念，有時會激動得熱淚盈眶。就這樣過了四天，阿馨對花子講述自己經歷的時間加起來大約有兩三個鐘頭。在述說的過程中，他有時覺得昔日遙遠的記憶像彩霞一般美麗。
「你有戀愛經驗嗎？」花子突然提出這個問題。阿馨猶豫著要不要把禮子的事情講出來，如果花子沒問，說不定他就會避開這件事。
一談到和禮子的戀愛，當然無可避免地談到亮次，那是既悲傷又痛苦的經歷，阿馨對自己欠缺考慮的魯莽行為帶來的後果深感不安。他和禮子發生性關係的那間病房，和現在待的房間有些相似，不同的是，那個房間的西邊是一整片玻璃窗，窗下便是公園綠地，強烈的陽光常從窗戶照射進來……至於自己從禮子那裡獲得的喜悅，阿馨再怎麼說明，也無法完整地向花子描述出心中震撼的感受。
花子聽著，有時臉上顯現出無法置信的表情，然後一邊搖頭，一邊用低沉的聲音說：「哦，不。」當她聽到禮子的肚子裡懷有阿馨的小孩時，表情更顯得僵硬。
「要生下那個小孩嗎？」花子的問題非常突兀，但阿馨一點也不介意：「當然很希望把他生下來，所以我才來到這裡。」
花子閉上雙眼，嘴巴一開一合，發出喃喃自語的聲音。但阿馨聽不清楚她在說些什麼，感覺很像在祈禱。
這間房子沒有窗戶，只能依靠時鐘知道時間的流逝。從時鐘的指標來看，這應該是第四天的晚上。
阿馨說出和禮子有了小孩之後，花子突然說：「今天到此為止。」
花子好像也不能控制兩人會面的時間，常常在話說到一半的時候被迫中斷。她默默地輕輕碰一下阿馨的手腕，走到門邊，停下來，一邊開門，一邊回過頭看著阿馨的表情，這讓阿馨覺得很熟悉，總覺得曾在哪裡看到過。
阿馨暗自思索花子走出房間時的表情究竟代表什麼意義，突然想起以前發生過相同的情形。有個和花子穿著一樣的白衣服的女護士從病房走出來，在病房門口走走停停，露出和花子一樣的神色。那時秀幸切除直腸腫瘤後，手術效果非常好，便移到一間四人共用的大病房，那裡住的都是癌症患者。
經常出入這個房間的護士中，有一位很討患者喜歡。她長得並不是特別漂亮，但為人很和氣，全身散發出濃濃的親切感。患者的任性行為她都能忍耐下來，從不會露出苦瓜臉給病人看。秀幸很喜歡這位護士，常常在開玩笑之餘，摸摸她的屁股或拍拍她的肩膀。
後來，她因為懷孕待產請了一年的育兒假。離開醫院的那天，她特地來秀幸這間病房打個招呼，當時剛好阿馨也來醫院看秀幸。她笑著對患者們說，希望一年後再回到工作崗位上時，能看到大家神采奕奕的臉，當時秀幸開玩笑地回答：「當你再回來工作時，我早就出院了。」不只是秀幸，其他患者也都這麼說。不管那句話是開玩笑還是真心的，護士都點點頭，和每位患者打招呼、道別。
當護士要走出病房時，表情和動作與花子剛才的舉動很相似，她不時回過頭來望著患者，流露出不捨的神色。看在阿馨的眼裡，他覺得那個護士似乎是說：「我一年後再回來工作時，沒辦法像現在這樣看到這四個人了。」她並不是因為患者出院後見不到面而難過，而是即將面臨死別，依依不捨，這次見面，或許將是今生的最後一面了。
阿馨也知道，那時秀幸隔壁病床的患者查出癌細胞已轉移到腦部，對面病床的患者罹患攝護腺癌，剛做完切除生殖器的手術。整間病房裡只有秀幸還有生命力，其他患者都面臨死亡的威脅。因此那個護士才用那種依依不捨的眼神注視他們，如今花子竟然也用相同的眼神看著阿馨，讓他覺得非常不安。
果然，阿馨從此再也沒有見過花子。
第二天早上，在同一時間響起了敲門聲，阿馨以為是花子來了，高興地走下床去開門，沒想到竟是艾略特。艾略特看到阿馨順利地恢復健康，很滿意地點點頭。
「你的身體情況如何？」他只是詢問各種問題，卻不回答阿馨的提問。阿馨此時已經到達忍耐的極限，之前是見到花子這位可愛的女孩，才勉強壓抑下來，現在艾略特的態度讓他滿腔的怒氣一觸即發。
為什麼每次只是我回答問題？這樣下去，我會因極度的不安而崩潰。阿馨忍耐著不知何時會爆發的怒氣，顫抖地回答：「你到底夠了沒有？」
艾略特也聽出阿馨的聲音中帶著怒火，他舉起兩手示意稍等一下，然後深呼吸一口，才說道：「我能體會到你的心情，現在是執行計劃的時候了。」
我不知道什麼計劃，這和我又有什麼關係？阿馨的臉色更加凝重，他繼續追問：「首先，你得告訴我這是哪裡，你的目的又是什麼？」
艾略特將原本攤開的雙手合起來，嚴肅地問道：「在回答之前，我想先問你一件事。你相信神嗎？」
3
艾略特帶著阿馨來到另一個房間，這個房間也沒有窗戶，每一處都關得緊緊的。阿馨很不喜歡這種地方，不過這兒比他之前的房間大，中央放了一套皮沙發。
艾略特先請阿馨坐下，然後從輪椅上站起來，將屁股微微往後翹，沒有使用柺杖就慢慢走到阿馨的對面坐下。阿馨睜大眼睛，他本以為艾略特不能走路，沒想到他的雙腳根本沒有殘疾。艾略特露出得意的表情，說：「你不能先入為主地去判斷一件事情，這樣會一開始就對所有事物存有懷疑和不信任。」
阿馨已習慣對任何事物都持懷疑態度，即使在橫越美國沙漠的途中，遇到在現實和假想之間掙扎的情形，也依然堅持這份感覺。
「你什麼時候才能回答我的問題？」阿馨無視艾略特的話，有些慪氣地說道，「你是不是說過，我很早以前就註定要來這裡？」他非常在意這種說法，很想知道其中的緣由。
「那件事現在說明還太早，不把來龍去脈說清楚，你恐怕會嚇得叫出聲來。」
「好，那就請你說清楚，這到底是怎麼一回事！」阿馨很激動。他對艾略特的講話方式很不耐煩，更為自己的人生被他人任意操縱而氣憤。
「今天我能夠看到你，完全是因為你靠自己的意志來到這個地方。你只能照著宿命去走，我無法勉強把你帶到這裡。」艾略特露出微笑。阿馨對他這種任意介入別人人生的做法十分憤怒，突然湧起一種想殺掉這個老人的衝動。
艾略特心平氣和地迎向阿馨憤怒的視線，兩人暫時陷入沉默。
「你對‘環’瞭解多少？」艾略特問道。
阿馨將雙手環抱在胸前，盯著艾略特說：「你的計算機模擬效果做得很好。」
艾略特很不服氣地皺起眉頭。「你說我做得很好？事實並不是這樣，你應該說，我創造出了一個完美的世界。」
「‘環’是你創造的？」
一講到「環」，艾略特的臉上充滿了自信，他就像水壩開閘般滔滔不絕，不時露出喜悅的表情。
「約莫七十年前，我還是mit的學生，大概和你現在的年齡差不多。當時這個世界的人們正在喝彩，歡送要登陸月球的宇航員。我心想科技再這樣繼續進步下去，距離建設宇宙空間站和實現宇宙旅行的夢想就不遠了。於是我也想創造出另一個世界，但那並不是另一個宇宙。」艾略特一口氣講了這些，他縮著脖子，將嘴巴嘟起來，「你知道現在的世界是靠什麼來推動的嗎？」
「你是指現實世界，還是‘環’？」
如果是問「環」靠什麼東西來推動，有點常識的人都知道，支援「環」計劃的是能量和電力，至於現實世界……
艾略特有些怪異地笑著說：「無論現實世界還是‘環’都一樣，都是運用相同的原理來推動的。你知道嗎？推動現實世界的是‘預算’！」他等阿馨反應過來「預算」一詞的意思後，才繼續說道，「‘環’這個巨大計劃如果沒有預算，‘環界’就無法存在，現實世界也是一樣，沒有預算就無法推動。如果有預算，說不定現在我們都待在宇宙空間站中了。」
艾略特說得沒錯，科學並不是無視社會情勢，一直往前推進，而是要根據當時的環境來決定前進的方向。同樣，許多社會建設和國家政事都需要預算，依照人們的期待來決定預算的輕重緩急。
七十年前，人們都將藍圖寄託在廣大的宇宙裡，火星和月亮被當成人類的殖民地，行星之間利用宇宙飛船定期來往聯絡，電影和小說中經常可以看到這類題材。但如今，科學家依然無法將人類運送到火星上，登陸月球一事只不過是瞬間的光輝。在那之後，計劃開拓宇宙的腳步就像蝸牛一樣慢了下來，理由只有一個，沒有預算！
那時候，只有艾略特提出這個預言。以這種卓越的才能，他可以毫無忌憚地往別的領域發展。他選擇的學術領域是如今已發展到極限的計算機系統，和剛剛明確闡述了雙螺旋構造的分子生物學。
艾略特發揮異於常人的想象力，將這兩個世界結合在一起。第一個主題是，計算機內是否可以產生人工生命？
剛開始，艾略特獨自尋找這個問題的解答，但是隨著計算機成為新時代的寵兒，他的研究主題也佔了一席之地，吸引了不少贊助者。
由於當時情勢的推動，艾略特也發現了世界上第一個自我複製程式，於是他製作出了寫入可自行發生進化過程的程式的軟體。但他仍然沒有忘記最初提出的疑問——計算機內有沒有可能產生人工生命？
艾略特原本預計在二十世紀末到下個世紀初，這個夢想絕不可能實現，沒想到卻在二十一世紀初提前實現了。不過，初期的人工生命只是單純的生命構造，在計算機螢幕內活動的只不過是線蟲。
接下來，艾略特區分出雌雄線蟲，讓它們進行生殖，在計算機內部誕生新生命。這是本世紀初的事。新生的細胞不斷進行細胞分裂，不久就開始像母體一樣在計算機螢幕上來回爬動。在艾略特看來，這幅光景跟新世紀是多麼契合。之後，進化的腳步加快速度。無論哪種生物都和現實世界幾乎一模一樣，沒有多大的改變，但在進化過程的應用上，則和魚類、兩棲類的進化情形不同。
艾略特脫離了計算機模擬世界的範疇，在計算機中讓人工生命進化，強化他的研究主題——依據地球的生命圈，製造出另一個假想空間。
「環」計劃帶著具體成果開始被啟用，藉著艾略特的登高一呼，全世界的科學家開始朝向同一個目標前進，不僅是資訊情報學、醫學、分子生物學、進化論、宇宙物理學、地質學、氣象學這類理科方面的學者，甚至連經濟學、歷史學、政治學、社會科學方面的學者也對這個計劃極感興趣。
要製作出一個和地球相同的假想空間，不僅需要科學知識，人文社會學方面的思想也是必需的。也就是說，「環」計劃的實驗成果會回饋到各個層面，對每個階層都有貢獻。例如生物學的基本問題——進化論目前還是個謎，各方仍有爭議。當假想空間誕生生命體的時候，就可以針對現實世界中還沒有解開的問題，從「為什麼會發生戰爭」這種社會問題開始，一直到人口增加、股價波動，都找出某些提示。這也是各界學者爭相擁護「環」計劃的主要原因。
就這樣，「環」計劃在日美兩國提供的龐大預算下正式開始。
這種國際性合作在初期並沒有大肆張揚，大家無法預測「環」計劃會產生什麼結果，說不定會成為新的世界戰略，於是慎重地進行，也沒有舉行盛大的慶祝儀式。
這時，艾略特說出了幾個他非常懷念的名字。「二見秀幸是一位非常優秀的研究員，他在日本的研究專家中，可說是一位達成跨時代偉大目標的人。」
阿馨聽到他褒揚自己的父親，心情慢慢好轉。
「你見過我爸爸嗎？」
「不，我們沒有直接見過面，我從下面的人員那兒聽到一些關於他的傳聞。」
秀幸很少談起「環」計劃，阿馨很想知道他到底在「環」計劃中擔任什麼職務。他打算下次和父親碰面時，直接問問他這個問題。
艾略特打斷阿馨對父親的思念，繼續說道：「‘環’計劃後來怎麼了，你應該知道吧？」
「癌變了。」阿馨十分乾脆地回答。
「那是發生在最後階段，在這之前，它的演化過程簡直太完美了，沒有人想到最後會變成那樣。」
艾略特望著阿馨，欲言又止，阿馨不禁擺出催促的表情。「哪個地方出錯了？」
「你不要害怕，你在我的眼中也是‘環’計劃的一部分。」
「但是你說的很多事情都讓人驚訝。」
艾略特嘴巴半開，口水從嘴角流下來，他趕緊用袖子擦拭嘴唇。「如果物理條件相同，假想空間內也會形成和現實世界大略相同的生命體系，然而，‘環界’至今仍然無法和現實世界變得一模一樣。針對這個現象，大家提出一個論點：進化是偶然形成的，不可能出現完全相同的發展。」
阿馨對這一點感到很驚訝：為什麼「環界」和地球具有相同的物理條件，但是生命的進化路徑卻不盡相同？「那你有沒有從中得出什麼結論？」
「在‘環’裡面看不到自然產生的生命，因為我一開始就介入了，我撒下被認為是初期生命的rna，就像在海里播種似的。‘播種’這個詞不僅是比喻，也是事實，rna就是那顆種子。想成長為某棵特定的生命之樹，就必須具備rna這顆種子。」
阿馨想起以前他和亮次在病房中談論進化論，當時的話和艾略特現在所說的大致相同。
「還有其他發現嗎？」阿馨冷靜地催促艾略特說下去。否則他又會流口水，那讓阿馨聯想到生命的退化，甚至是死亡的陰影。
「其實‘環界’和現實世界相當一致，生命也不會在‘環界’中自然產生，所以我播下生命的種子。這件事背後的意義，你應該知道吧？」
阿馨回想起和艾略特開始長談前，他曾說過：「你相信神嗎？」
這時阿馨氣定神閒地說出答案：「也可以說，這個現實世界是假想世界？」
「當然，就算在現實中，地球上的生命也不是自然產生的。為什麼我們會在這裡，還同時被播下相同的rna種子？究竟是由誰來播下種子？就是由我們稱為‘神’的人播種的。‘神’仿照自己的形狀製成生命，讓它們誕生在這個世界上，《聖經》寫的內容應該是真的。」
阿馨聽到艾略特的結論，臉上並沒有驚訝的表情。他在旅途中也思考了好幾次這個問題，認為現實世界說不定也是個假想世界，但是無法提出證明或反證。這不過是單純的推測，對現實也不會帶來任何改變，只是看人們相不相信了。
「就算我相信神是主宰者，也不會給現實世界帶來任何改變。」
看到阿馨一副冷靜的樣子，艾略特靠向沙發。「如果現實世界是神創造出來的，那我們人類在計算機中創造出的假想空間……」
他還沒說完，阿馨馬上插嘴：「那神也用‘預算’來推動世界嗎？」
一瞬間，艾略特眯起眼睛，射出冷漠的目光。
「你在愚弄我嗎？」阿馨憤怒地說道。這種僵持的氣氛並沒有持續很久，艾略特的表情緩和下來，又恢復之前的穩重。
阿馨看著牆壁上的時鐘，他和艾略特已經談了三個小時，肚子有點餓了，但還沒切中談話主題，讓人覺得非常疲憊。艾略特察覺到阿馨的心情，便暫時停下來：「你累了吧，不如看些舊電影，稍做休息一下，午餐已經準備好了。」
阿馨的臉上沒有什麼表情。艾略特拿起遙控器按下按鈕，牆壁上立刻出現一面螢幕，他又按下放映的按鈕，然後起身坐回輪椅上，搖著輪椅離開房間。阿馨目送艾略特出去，房門立刻在眼前關閉起來，傳來上鎖聲。那個聲音說明了他現在的處境：他被軟禁了。
他為什麼要這樣做？我得問個水落石出才行。阿馨想。
螢幕上放映著一部舊電影，阿馨十歲的時候，秀幸和真知子帶他去電影院看過。阿馨很喜歡這部電影，甚至還央求真知子買了原聲帶，他現在還記得主題曲的旋律。
這時，有個穿白衣的大塊頭黑人無聲無息地走進來，在阿馨面前放下三明治和奶茶。阿馨一邊吃三明治，一邊閉上雙眼聆聽電影配樂，不禁感到無限懷念。然而，他馬上想到父親秀幸患了癌症，還沒有好轉，二見家平靜的生活背後正潛藏著極大的危機。阿馨完全沒有意識到自己在流眼淚。淚水流過臉頰淌到嘴邊，他才發現。
這是偶然嗎？現在放映的這部電影對阿馨來說十分特別，這是艾略特偶然選出來的，還是他知道這部電影對阿馨別具意義，才故意放給他看？
說不定，我現在的一舉一動都在艾略特的監視中。阿馨想著想著，又開始感到不愉快，似乎有人正從背後監視著他。這種令人厭惡的感覺讓他頓時沒了食慾，嘴裡的三明治也變得索然無味。
4
艾略特回來的時候，阿馨剛好吃完午餐。
「哦，食慾相當不錯。很好，很好。」艾略特看著空盤子，滿意地點點頭。
「我受夠了，託你的福，我的心情變得更加混亂。」阿馨覺得和艾略特說得越多，疑問累積得越多，他希望趕快結束這一番滑稽的對話：我是為了找出抗擊「轉移性人類癌病毒」的方法，才來這兒的，根本沒有時間在這個地方磨蹭。
「接下來，我會直接向你說明你的使命。」艾略特在沙發上坐下來。
他好像已經看穿我的心事，即使想逃也逃不出去了。阿馨想。
「我的使命？」
「嗯，你知道你為什麼來這裡嗎？你是為了找出抗擊‘轉移性人類癌病毒’的方法，才來到這裡的吧？」
阿馨和艾略特的視線在一瞬間交匯了。一想到自己的思維活動完全掌握在對方手中，他的神經便不由自主地緊繃起來，他十分痛恨艾略特能預知自己的想法。
「我想問你一個問題。」艾略特用右手食指指著天花板說，「中微子振盪理論是在哪一年被發現的？」
中微子又稱中性微子，是基本粒子的一種。它有三個特徵：以接近光速運動、不帶電、能集合能源。光看第一點，會覺得它和光很類似，不同之處在於中微子只要在有能量的情況下就能穿透任何物體。太陽放射出中微子之後，穿過地心，朝著地球的反方向前進，繼續往黑暗中去。他為什麼要問與基本粒子相關的中微子的問題呢？
阿馨很快地回答：「二〇〇一年。」那是他出生之前的事情，在科學史上佔了小小的一角。
「沒錯。我們本來認為中微子的質量是零，但在上個世紀末，已經確定它具有質量。」
「到底……」阿馨有些焦急地想插嘴，但被艾略特制止：「請等一下，先讓我把話說完好嗎？所有的計劃都是有機地結合在一起進行的。這樣說，你可能還不太瞭解。事實就是：如果人類沒有發現中微子的振盪現象，恐怕你也不存在。」
「你不要開玩笑了！中微子和我的存在完全不相干！」中微子當中有百分之九十八都是基本粒子，阿馨無法忍受艾略特把他和那種東西聯絡在一起。
「我知道，你給我三分鐘來講解中微子的問題。」
接下來，艾略特簡短地講述中微子發生振盪後，可以產生什麼東西。
「某個物質經過中微子的照射後，測量其偏移距離，再以合成方式重新構成某種物質，這就是三維數字化。有機物和無機物都可以讓中微子照射，不過，這項技術主要應用於醫學生理學方面。這和dna解析完全不同，而是將某種生物所有的分子結構經過數字化解析後取出來。
「解析dna的遺傳因子配列，只是從一個生物的無數細胞中取出一個細胞來做檢查。可是應用中微子振盪，可以把活體身上具備的腦細胞活動狀態、心理狀態、記憶功能等全部資訊，以三維數字化方式記述下來，這是一項劃時代的技術。
「這個計劃取中微子（neutrino）、掃描（scanning）、取得（capture）、系統（system）四個詞的英文首字母‘nscs’作為代號，也可以簡稱為‘newcap’。這種裝置可以弄清生物全部的分子構造，在‘環’計劃開始後不久，就由別的研究所著手進行它的建成計劃，而且也有一筆鉅額的預算。
「我雖然沒有直接參與‘newcap’分子裝置的建成計劃，但間接接觸和交流也是少不了的。」
艾略特在這裡停頓一下，對阿馨說道：「你要不要喝口茶，再好好想一想？」
聽到艾略特的提醒，阿馨喝了一口已經冷下來的茶。他曾聽過有關中微子的各種傳聞，但是建成「newcap」這種大型裝置的計劃倒是初次聽到。
「不好意思，說了這麼多讓你頭暈腦脹的話，我們現在言歸正傳，來談談‘轉移性人類癌病毒’吧。」
阿馨聽了許多毫無關聯的事，開始有些不耐煩。「終於談到主題了。」
「你知道多少關於‘轉移性人類癌病毒’的事？」
「我看過‘轉移性人類癌病毒’遺傳因子的鹼基排列。」
「但目前還是找不到治療方法，疫苗的研究也沒有任何進展。」
「為什麼？」
「調查病毒的起源是相當花時間的事，而且很難找出‘轉移性人類癌病毒’的發源地。」
阿馨已經大略猜出「轉移性人類癌病毒」是從哪裡傳出來的，他用平淡的口吻說：「我想，應該是從‘環界’傳出來的吧。」
艾略特不禁驚訝地睜大眼睛。「為什麼你會注意到？」
阿馨看到艾略特如此驚訝，感到快樂無比。他藉著回答問題來延長這種快樂，開始慢慢揭曉謎底：「‘轉移性人類癌病毒’並不是很大的東西，它的遺傳因子只有9個，是由數千個到數十萬個鹼基構成每個遺傳因子。其中最令人奇怪的是，構成那9個遺傳因子的鹼基數，每個都是2的n次方乘以3倍。」
艾略特不由得發出驚歎聲。「啊，你知道得很清楚嘛！」
「不是我自誇，在數字方面，我有敏銳的直覺。那9列數字最大也只有六位數，所以我才會那麼快發現它們都是2的n次方乘以3。」
「你從那裡發現病毒源頭了嗎？」
「剛開始，我一直對這個問題百思不解，為什麼是‘2的n次方乘以3’呢？如果以三個鹼基作為一個密碼子，並由此決定一個氨基酸來看，我大概可以明白3這個倍數的含義。可是，為什麼基數必須是‘2’呢？當然，如果我不瞭解‘環’計劃，或許永遠都想不到答案。基數為2，是因為計算機是二進位制，由此可見，‘轉移性人類癌病毒’是從‘環界’跑出來的，它的發源地是‘環’。」
「沒錯，事實確實如此。」艾略特發出一陣笑聲，還用力地鼓掌，可是他的話語中不但沒有任何佩服的意味，反而充滿嘲諷。阿馨壓低聲音，故意冷靜地問道：「現在已經知道‘環界’是病毒的發源地，可以找到治療方法嗎？」
艾略特不理會阿馨的疑問，兩眼直直盯著他看，反問道：「你什麼時候察覺了‘轉移性人類癌病毒’的源頭？」
「一個月前。」
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