抱著膝蓋坐在斜坡上的人，在真實世界的名字叫二見馨，在「環界」則叫高山龍司。「環界」的時間比現實世界足足快了六倍，對禮子來說才過了兩個月，在「環界」已經過了一年。這一瞬間對阿馨非常重要，他終於能再次感受到禮子就在眼前了。
禮子從相距數米的上空往下望，貪婪地注視著阿馨，從額頭到鼻樑，到堅韌的唇角……阿馨也像是看著浮在空中的禮子的容貌一般，微笑地凝視著天空。他知道禮子看得到自己。
禮子稍微調整一下位置，來到和阿馨相同的角度，腦海中浮現的淨是與阿馨共處的回憶。他們共有的時間和場所並不多，交換愛的誓言的地方几乎都是醫院，但一想起那裡是兒子自殺的地方，快樂與痛苦的回憶就像雙刃劍般困擾著禮子。她閉上眼睛，試著從雜亂的回憶中找出與阿馨有關的部分。
很快，那些與阿馨在一起的影像在禮子的腦海中展開了。他一邊走過醫院的走廊一邊注視自己時的眼神，高興時便展露著愉悅的天真笑容，都讓禮子萬分懷念。她也記得阿馨抱著自己輕輕地放在床上，小心翼翼地撫摸自己時的感覺；更記得兩人站在醫院的頂樓緊緊擁抱，一邊眺望都市風景，一邊談論著如果病好了要先做什麼事、實現什麼夢想……
我究竟想喚起過去的回憶，還是想重溫舊夢？不，都不是，禮子想和阿馨一起前進。但他已經死了，不存在於現實的世界裡，禮子可以與之攜手的人不見了。
禮子睜開眼睛，看到阿馨已經來到自己眼前。他的嘴一開一合，似乎在說什麼，但聽不到他說的話，她只聽到天野說，要立刻調整機器，啟用自動翻譯裝置。
阿馨抬起頭，眼神中透露出堅定的意志，他一字一字簡潔有力地說著。機器已經調好，原本如雜音般混亂的聲音，開始清楚地傳進禮子的耳朵裡。經過翻譯裝置，阿馨的聲音有些微妙的變化，但十分清晰。
「放——心——吧！」阿馨說著，用力點著頭。
他是要我放什麼心呢？這是他對自己挺身而出保護世界的行為做出的保證嗎？面對自己犧牲生命一心想拯救的禮子和孩子，阿馨的一句「放心吧」，不僅肯定了世界的未來還有希望，也消除了禮子的疑問。禮子不知道阿馨的自信從何而來，但來到研究所的短短幾個小時內，她的人生觀轉變了無數次，終於得到一個結論。
我要活下去——這個念頭貫穿禮子全身的細胞，儘管以前有許多厭世的理由，此刻也全部消散，她重新找回了生命的價值。
阿馨去美國旅行前，曾經強迫想自殺的禮子許下約定：「兩個月後再見。在那之前，不管發生什麼事，你一定要活下去。」而現在，阿馨已經找到解決方法，並親身實現了他的承諾。
禮子戴著資料手套，伸出兩手輕輕碰觸阿馨的身體。她把手放在阿馨的肩上，感受那強壯肌肉覆蓋的肩胛骨。阿馨的身體和以前一樣，沒有改變。
阿馨盤腿坐著，兩手向前伸出。禮子想握住阿馨的手，但他沒有回應禮子的動作，因為他看不到禮子。這本是無可奈何的事，但禮子仍然不放棄，繼續做握手的動作，她知道自己的想法終究會傳達給阿馨。她沿著阿馨的手腕摸到手掌，想讓自己的手指和他的糾纏在一起。
這時，阿馨卻向空中揮揮手，搔著頭，動作與禮子希望的完全相反。突然，他彷彿察覺到什麼，兩手輕輕伸向前，這並不是出自他自己的意志，而是由禮子的意志決定的。禮子將手放在阿馨的雙手上，似乎是為了傳達彼此的想法，也似乎是不想切斷與對方的聯絡，她慎重地移動手掌，阿馨也做出相同的動作。
阿馨察覺到了！他雖然看不到禮子，但確實感覺到禮子的手就在自己的掌中。禮子戰戰兢兢地將阿馨的兩手貼上自己的胸口，緩緩向下移動。緊緊相系的兩隻手，看起來就像連線現實世界與「環界」的臍帶。
「你聽。」禮子引導阿馨的手貼上她腹部接近肚臍的位置，想讓小小的心音傳達到對方的皮膚上。阿馨低下頭，再一次說出同樣的話：
「放——心——吧！」
也許是聽到了父親的話，胎兒在子宮中大大地回應了一下。
4
穿過醫院門的一剎那，禮子心中充滿了複雜的情緒。這裡是兒子亮次跳樓自殺的地方，本以為會喚起痛苦的回憶，但不可思議的是，她只想著自己與阿馨見面的光景。
禮子登上三樓，穿過寬敞的大廳，換搭連線b棟大樓的電梯，來到三樓這間露天咖啡廳，這裡的空間十分寬敞，其中一面對著中庭。
禮子第一次見到阿馨，正是在這露天咖啡廳。有一天，禮子注意到有道視線一直注意著自己，那正是阿馨的視線。禮子面貌娟秀，經常吸引男人的眼光，所以她像往常一般瞪了回去。但沒想到對方一動也不動，反而更熱切地注視著她，讓她無法逃離。幾天後，她有了和阿馨說話的機會，知道了他是個內涵深厚的人，漸漸被他的氣質吸引。當時她拜託阿馨當兒子的家庭老師，其實私底下也希望有機會多和他接觸。
但是和阿馨相愛，卻逼得兒子亮次選擇自殺之路。母親趁著兒子去接受痛苦治療的空當，與阿馨沉溺於肉體的歡愉，亮次對母親相當失望。他誤以為自己是個妨礙者，應該早點消失，便失去了生存的慾望。「我不在了，你就自由了。」這宛如遺書般的話留在亮次的筆記本上，像魔咒般一直糾纏著禮子。
雖然禮子不斷地說服自己，她和亮次兩人都感染了病毒，總有一天都會死，只是時間早晚的問題。但是現在科學家已經從阿馨犧牲生命換來的資訊中發現了撲滅癌細胞的方法，亮次的死不禁讓人遺憾。如果他能忍一時之氣活下來，就可以利用新的治療技術了。
電梯停在七樓，禮子走出電梯來到大廳。她向四周張望了一會兒，瞬間有一種空間被扭曲的錯覺。她想阻止自己的想象，卻徒勞無功。
走廊中間有一道緊急出口，開啟緊急出口，能看見一座昏暗的樓梯連線樓上樓下。逃生梯的平臺上，有一扇發生火災時可以從外向內開啟的三角形小窗戶。三個月前的一個傍晚，亮次就是從那窗戶跳下去的，鮮血染紅了醫院前的水泥地。
跟阿馨幽會，緊接著是亮次的訣別……兩件事發生在同一個場所，因此禮子一見到醫院的各個角落，內心總是五味雜陳。
禮子試著整理一下自己的情緒，再三確認紙條上的號碼，敲了敲門。
「請進。」房裡立刻有人回應，接著傳來衣服摩擦的聲音。
門開啟了，睡衣前襟大敞著的二見秀幸，正以不自然的姿勢靠在牆壁上。他身體的分泌物讓病房內充滿腐臭的味道。禮子朝房內走了一兩步，反手關上房門。她猜測這位身上帶有腐臭味道的人應該是阿馨的父親，不由得擔心起他的病情。
「初次見面，非常榮幸，我是杉浦禮子。」
一聽到禮子的自我介紹，秀幸的身體立刻彈離牆壁。「歡迎你來，快請坐。」
秀幸滿面笑容地讓禮子坐在塑膠椅上，他知道禮子會來拜訪。兒子與禮子是一對戀人，而且禮子已經懷孕，阿馨早在出發前就告訴秀幸這些了。
雖然兩人是初次相見，禮子也知道秀幸是對著自己和腹中的胎兒微笑，但那毫不虛偽的真情讓她覺得溫馨。禮子照他的話坐下，她並不知道癌症患者該如何應對末期的症狀，但是光看外表，實在看不出秀幸是個癌症末期病人。出於這樣的好奇心，再加上他是養育阿馨長大的人，禮子希望瞭解有關秀幸的一切。
阿馨是由假想空間的遺傳因子合成之後，植入受精卵中，再借著女性的子宮誕生出來的。他在二見秀幸夫婦的細心呵護與養育下長大成人。即使沒有繼承二見夫婦的dna，他也是秀幸的兒子，一樣備受寵愛。然而現在禮子腹中的生命，卻是千真萬確地繼承了阿馨的dna。照理說，禮子腹中胎兒生命的本源是人工生命，應該有懷著異物的感覺，但她一點也沒有異樣之感，反而泰然地接受了這個事實，或許她深切地感受到了一股從秀幸傳到阿馨，再傳到腹中孩子身上的堅強意志力。
一個月前，禮子在螢幕上與阿馨相逢後，更加確信這一點。從阿馨那裡得到的訊息讓禮子重新萌生出生存的意志力。秀幸正在奇蹟般地恢復健康，是因為阿馨犧牲生命換來的資訊使治療更有效，所以禮子更加確信這種想法。她抱著好奇與感謝交織的心情望著秀幸。
「您的身體好像好多了。」禮子並不知道秀幸以前的狀態，但她從阿馨那裡聽說，他父親的癌細胞已經擴散到肺部，不能動手術，幾乎只能等死。但此時此刻從外表判斷，秀幸實在不像個快死的人。
「最近我總覺得身體好像變輕了。也難怪，因為很多內臟都被摘除了。」秀幸開玩笑。接著，兩個人簡單地聊了聊最近的生活情況。
禮子將阿馨在「環界」重生，傳達出強有力的訊息一事，詳細地描述給秀幸聽，好讓他高興。秀幸也像個科學家般以自己為例，說明如何將阿馨細胞端粒部分的dna排列，植入感染傳染性癌病毒患者的細胞內，得到劃時代的治療效果。這讓也感染病毒的禮子安心。
不久，秀幸的興趣轉到懷孕的禮子身上。「怎麼樣？胎兒還好吧？」
禮子笑著輕輕拍著腹部，表示胎兒沒問題。秀幸接著詢問禮子的預產期，禮子回答說大約在三個月後，但她卻沒有答覆胎兒的性別，只是笑一笑。
禮子當然知道胎兒的性別。上個月，她到婦產科去做b超時，從螢幕上看到胎兒的兩腿間有個可愛的凸出物。
「啊，是男孩。」當時禮子躺在床上看著電視影像，驚訝地脫口而出。醫生的態度卻十分慎重，不發一語，但從旁邊護士的表情可以看出，禮子的猜測沒有錯。禮子不想讓秀幸知道胎兒是男孩，是怕秀幸誤會甚至期待孩子是阿馨轉生的，她只能含糊地搪塞過去。
聊到這裡，禮子站起身收拾東西，準備告辭。秀幸也從床上爬起來，想送她到門邊。
「您還是躺著休息吧。」
「沒關係，沒關係。對了，你打算在哪兒生呢？」
秀幸用一隻手撐著牆壁，搖搖晃晃地走過來，禮子趕緊扶著他，說出附近一家婦產科醫院的名字。秀幸立即停下腳步問道：「不在這裡生嗎？」
禮子發覺他的話中隱含著責備的意味。這所醫院是大學附屬醫院，院內工作人員有很多是秀幸的同事或後輩，阿馨也是大學醫學院的學生。秀幸對這所大學十分熟悉，覺得比起在小醫院生產，萬一發生緊急情況，這裡的應對措施應該更好。當然，禮子也不是沒有想過在這裡生產，但她很介意這裡是兒子亮次自殺的地方。
「我也很猶豫……」禮子猜想秀幸不知道亮次在這兒自殺，但是這種不祥的事實在說不出口。
「在這邊生比較好。」秀幸幾乎是半懇求半命令地說道，禮子明白，他想早點抱孫子。
雖然秀幸躲過了眼前的死亡威脅，但真要健健康康地出院，恐怕還是很久以後的事。如果禮子在同一個醫院生產，他不但可以立刻見到孫子，以後見面的機會也很多。
禮子內心多少有些動搖，雖然兩人只交談了半個多小時，但她對秀幸的性格有了不少了解。即便他不是阿馨的父親，禮子也會對秀幸這個人很有好感。
「我會考慮的。」
秀幸開心地伸出雙手，禮子握著他的手，那雙手就像阿馨的手一般，溫柔又慈愛。
「禮子，你要常來玩哦，我等你。」
秀幸說話的態度讓禮子有種似曾相識的感覺。他熱情的招呼和握手的方式都與阿馨很像，只是慰問者與被慰問者的立場好像反過來了。
禮子關上房門時，開始覺得，或許轉到這家醫院生產也是不錯的主意。
5
三月初，正值早春時節，半年匆匆而過。
距離生產還有一個月的時間，禮子再度陷入鬱悶不安。夜晚，屋裡只有她一個人，滿室的寂寞與不安逼得她幾乎發狂。
這是一間寬敞的房子，有八十平方米大的客廳，加上三個房間。禮子和丈夫、兒子三人同住時，寬敞的房子讓人覺得心情舒適，然而此刻，寬敞的空間卻成了心理上極大的負擔。偌大的空間象徵著空虛，讓本已寂寞難耐的禮子更加無法忍受。心愛的人一個接一個離去，只留下她一個人。雖然還有腹中的胎兒陪伴她，但是她不得不與之奮戰的物件，已經從傳染性癌病毒變成現在的孤獨了。
客廳裡陳列著各式各樣極盡奢侈的傢俱，那些都是企業家丈夫用財力換來的東西，滿室的珍寶對禮子來說不再有任何意義。禮子呆坐在沙發上，臉埋在兩手中悲傷地嗚咽著，她不知道該用什麼方法填補心中的空虛感。雖然她堅定意志要活下去，但一想到未來要面對的人生如此荒涼寂寞，心情立刻又陷入沮喪。
想有個說話的物件。這是禮子最深切的期望。阿馨的父親秀幸應該是個不錯的聊天物件，因為他們擁有相同的切膚之痛。但光與秀幸談話無法治癒隨時襲來的孤獨，此刻面對敵人，禮子只能束手就縛。
禮子閉上兩眼，想將滿室的寂寞從腦海中趕出去，卻不斷浮現出回憶的一點一滴。從幼兒時期到上小學、初中、高中，再到大學，這些經歷如影片般在腦海中播放出來。
過去的人生經歷為何會像電影一般陸續浮現，禮子很清楚原因。前些日子整理儲藏室時，偶然發現一個儲存膠捲的塑膠盤。那是十二年前為了在結婚喜宴上放映而製作的v8影片，禮子十分喜愛那部影片，所以看了好幾次。這些影像是朋友胡亂剪輯組合的趣味人生特輯，太久沒看過了，禮子重新看時也忍不住笑出來。
結婚喜宴上，巨大的螢幕上播放出來的畫面，是從禮子嬰兒時期的影像開始，到二十二歲結婚為止。最後一幕是與當時的戀人——未來的丈夫站在一起的照片。雖然說這是禮子的人生回顧，其實也只是從新生兒到二十二歲之間的大致流程。播放到最後一幕時，禮子暫時定格。那不是v8拍攝的影像，而是一張靜止的照片，以海為背景，禮子與丈夫兩人站在一起。比較特別的是，禮子並非正面朝著照相機，而是側著身體，把腹部對著丈夫的方向挺出來。為什麼要擺出這種不自然的姿勢呢？
禮子還清楚地記得當天拍照時和丈夫說的話，那時兩人還沒結婚，但禮子腹中已經有了丈夫的孩子。為了留下這一幕，禮子特地將腹部挺出來，還把手放在上面強調大腹便便的模樣。結婚典禮上，他們也沒有隱瞞懷孕的事，甚至放完影片後，司儀還告訴大家，二十二歲的新娘禮子已經懷有新郎的孩子，贏得滿堂喝彩。
禮子閉起眼睛回想，幾乎還可以聽到當時來賓的拍手聲。那時候禮子什麼都不缺，雙親還活著，丈夫在身邊，還有孩子在肚子裡成長。她抱著頭沉思，無法讓沉淪在回憶中的自己甦醒過來。回想起過往的事情不但無法醫治寂寞，反而讓空虛更加強烈。一個人過日子一點也不好，人一孤獨，就會被過去的影像支配，做任何事都不起勁，有如行屍走肉。
「對了！」禮子猛然從沙發上站起來，朝著放視聽裝置的房間走去。房間裡有一面連線計算機的巨大螢幕，那是天野特別為禮子安裝的，可以觀看「環界」。它有一套簡單的系統，能讓人達到身臨其境的效果。
但這套裝置還是不能與「環界」取得聯絡，只能從現實世界單方面觀察那裡的情形。或許這麼做會讓人越來越難以滿足，但禮子不想辜負天野的好意，便照著他教的方法連上「環界」。
在安裝時，天野已經將這裝置的焦點設定在高山龍司身上，因此一開始便出現阿馨的面孔，禮子嚇了一跳，忍不住叫出來。
禮子不知道阿馨先前的遭遇，搞不清在「環界」重生為高山龍司的阿馨究竟在何處，只看到他橫躺在沙發上。她把焦點往後挪，很快便知道那是醫院的候診室。
「環界」時間一九九四年，「環計劃」再次開始執行之後，已經過了三年。阿馨為了撲滅在現實世界肆虐的傳染性癌病毒而犧牲自己，為了讓「環界」的癌變現象恢復正常，他重生為當時三十四歲的高山龍司，現在應該是三十七歲了。與禮子相愛時二十歲的阿馨，在這半年內成長為比她大三歲的健壯男人，從臉上可以看出，他成熟的魅力與日俱增。
禮子發現高山龍司的身體似乎哪兒不舒服，他正在醫院的候診室等待看病。護士一叫到他的名字，他立刻睜開眼睛。可能是剛從睡夢中驚醒過來，他一下子不清楚身在何處，四處張望。
觀看影片時，禮子應和著高山龍司的舉手投足，彌補兩人無法交談的遺憾。有好幾次，禮子誤以為他與自己四目相交，感到如窒息般的喜悅。
高山龍司進入診療室後，坐在醫生面前脫去上衣，露出健壯的體魄。從背後望去，他的背上有一道幾十釐米長的傷疤。禮子認識的阿馨並沒有這道傷痕，這應該是他在「環界」奔走時遭遇意外留下的吧。傷疤周圍的皮膚紅腫凸起，顯示著意外事故的嚴重。光是想想傷口不知曾流出多少鮮血，禮子便感到坐立難安。
診療大約花了「環界」時間十分鐘。高山龍司穿上衣服，再次來到候診室，他站在掛號處等待處方，在他身後還有十多個人坐在長椅上等待診療。禮子見到其中一個人的面孔，忍不住驚訝地叫出聲來。那是一位面貌端莊的年輕女子，有秀氣的額頭、濃密的眉毛、高挺的鼻樑，以及帶點薄情味道的薄唇，怎麼看都是造物主手下最完美的作品。禮子感到驚訝，並不是因為她是個美人，而是因為曾經見過這個人。她將影片定格在女人的面孔上，僅僅幾秒鐘，便想起那女子的姓名。
山村貞子！她就是使「環界」癌變的女人。她可以不使用任何工具，便在錄影帶上錄上自己看到的影像，看過錄影帶的人都會在一個星期後死亡。後來她製作的錄影帶產生突變，轉變成各種媒介形式，一旦正值排卵期的女性接觸到，便會產下擁有和山村貞子相同dna的個體。
禮子還記得那個摔落在屋頂排氣溝內的女人生產的影像。山村貞子從她的子宮裡爬出來，用還沒有長牙的牙床咬斷臍帶。看過那段影片後，懷孕的禮子無法把它當成一般的恐怖電影一笑置之。那雖然是不同的空間中發生的事，但光是想想都讓人覺得噁心和害怕。就這樣，山村貞子這單一的dna在「環界」裡呈幾何級數增加，而突變成各種媒介形式的錄影帶也如洪水般侵襲整個「環界」。
現在禮子看到，導致「環界」癌變的山村貞子就站在高山龍司身後，若無其事地等待醫生的治療。拿到處方的瞬間，高山龍司似乎注意到山村貞子的存在，但他臉上的表情沒有任何變化，轉身走出醫院，看起來和平常一樣。
在醫院門口，高山龍司又和另一個山村貞子擦身而過，兩個人都沒有注意到對方，朝各自的方向走去。高山龍司走向停在醫院門口的車子，山村貞子則搭上醫院的電梯朝上而去。
高山龍司的車子駛離停車場，不知要往哪裡去。不久，車子來到高速公路，龍司突然腳踩油門，加快速度，窗外的風景以極快的速度被拋在車後。
禮子忘了時間的流逝，只是專注地看著。
她無法再用看連續劇的心情觀看影片，因為她看的是一個男人的人生。那個男人在她的心目中是無可取代的，他的真實生活就呈現在眼前。
6
之後的一個月，禮子每天都在固定時間連線上「環界」，觀察高山龍司的人生，說這件事是她人生唯一的樂趣也不為過。
「環界」的時間流逝速度大約是現實世界的六倍，到了現實世界中第二天的固定時間，「環界」已經過了六天。雖然這種觀看方法只能看到片段，但禮子覺得長時間觀看一個人所有的生活頗為浪費，抓住些許的片段，剩下的用想象來補充就可以了。
禮子大致可以瞭解龍司的生活。為了阻止「環界」癌變，恢復原本的多樣性，高山龍司非常活躍，經常四處走動，這也是讓禮子心情振奮的最佳娛樂。她越來越沉迷於「環界」的發展過程。雖然最初是為了擺脫生活中的孤獨，但她逐漸與其中的人物起了共鳴，高山龍司生龍活虎的處事態度讓她的心情也隨之振作。
正如先前所說，「環界」曾經面臨滅亡，看過錄影帶一週後會死的訊息已是眾所周知。錄影帶此後甚至轉變成其他形態，以更快的速度在社會上流傳開來，使「環界」的每個人都陷入恐慌。最諷刺的是，人人懼怕病毒的心理反而加速了病毒的蔓延，沒有人願意平靜地等待一週後面臨死亡，也不甘心只有自己看過錄影帶，因此刻意讓更多的人觀看的蓄意殺人事件比比皆是。
禮子從螢幕上可以體驗到「環界」發生的各種情形，有些人為了錄影帶互相殘殺，也有相愛的男女因錄影帶反目，也有人為了所愛的人用盡權謀……那些行為就像真實世界一樣，充斥著利己主義的自私心態。
雖然「環界」看起來要滅亡了，卻沒有這樣演變，因為高山龍司已經降臨在「環界」了。
為了防止「環界」癌變，高山龍司採取了兩種手段。
三個月前，在天野的研究所中和禮子見面的時候，高山龍司已經制造出可以對抗病毒的疫苗，因此他才信心十足地讓禮子放心。此後，疫苗也果真如預料一般逐漸發揮功效。
新研發出來的疫苗首先針對接觸過錄影帶的突變物、會在一週後死亡的人，以及被「ring病毒」感染而懷孕的人，開始測試。高山龍司擁有阿馨的記憶，根據阿馨在真實世界掌握的理論，他成功地開發出疫苗。他知道「環界」的構造，製造疫苗對他而言並非難事。疫苗有兩種作用，一是解除感染，二是增加抵抗力，讓人們即使接觸到病毒也不會死亡或懷孕。
疫苗大量製造後，接種的人數大增，《鈴》這本書不再是殺人的兇器，原本蔓延的書本逐漸變得毫無影響力；即便是錄影帶，也只剩下原始的娛樂功能。但經過這件事，沒有人會為了興趣而觀看這盤錄影帶。
「以前這錄影帶又叫殺人錄影帶，你有沒有勇氣看啊？」
「殺人錄影帶？別開玩笑了，誰有興趣看啊。」
很快，殺人兇器淪為時間的遺物，被人們從記憶中遺忘了。
但是還有另一個問題，以幾何級數增加的山村貞子這個生命體該如何處理。
山村貞子是雌雄同體，個體就能完成生殖，並以與病毒同等的速度繁殖。儘管突變之後的病毒不再對人有威脅性，但如果山村貞子占人口的比例不斷增加，一樣會給「環界」的生態帶來極大影響。但是在「環界」裡，並沒有很多人贊成斷絕她的生存機會，因為除了隱藏的危機之外，山村貞子並沒有帶來實質上的傷害。任意決定一個人的生死違反人道精神，該由誰去抓捕山村貞子、該如何處理她等問題，都使他們躊躇不前。
但事情仍然圓滿地解決了，因為有一種新的病毒散播開來。沒有人知道新病毒究竟是以前存在於「環界」的病毒產生突變，還是出於某種目的被製造出來的，但的確發揮了功效，它使山村貞子受到感染，讓元兇消滅，最後迴歸自然。
這個決定性的成果讓整個「環界」的人心生警惕。社會同一化之後，必定會造成相當大的危險，「環界」社會開始激烈地討論一個主題：生態如果失去多樣性，究竟會造成什麼後果？
個體之間的差別可以加強生命的強韌度，例如有住在山裡的人，也有住在海邊的人；有住在冰天雪地的人，也有在赤道周圍生活的人；有肌膚白皙的人，也有膚色黝黑的人。每個個體間的差別越大，承受各種打擊和避開危險的能力也越高。比如說有種病毒會傷害居住在熱帶地區的人，但或許不影響居住在寒帶的人。一旦病毒肆虐，即使前者被消滅了，還有後者存活下來。只要生態界有多種個體存在，就會有一個新的開始，又能形成多樣化的新世界。但如果全世界的人都擁有相同的dna，一旦遭受病毒攻擊，人類滅絕的可能性就非常高。
襲擊山村貞子的病毒證實了這種理論，或許這也反映出山村貞子的特色，病毒只讓她們走向自然死亡。山村貞子原本就不是經由有性生殖行為誕生的，她擁有能在一週內長為成人的特性。然而一旦感染病毒，她們也以相同的速度老去，迎接自然死亡。禮子看著倒在路上的山村貞子們，心中有無限的感慨。貞子曾經是劇團裡的女主角，對年華老去是多麼恐懼，但此刻面對著急速襲來的老化，卻毫無阻擋之力。
同樣身為女性，對山村貞子的悲慘遭遇，禮子實在不忍卒睹，更淒涼的是，這種不幸的故事不止一個，「環界」裡到處充斥著山村貞子，這悲哀的故事不斷地在各地上演。
在「環界」，大家都以為導致山村貞子死亡的病毒是自然產生的，可是禮子並不這麼想。製造出病毒的人應該是高山龍司，也就是阿馨。他體內dna的端粒排列跟普通人的不一樣，能運用現實世界的知識製造出讓細胞加速分裂的病毒。禮子曾經從天野那兒聽說，細胞分裂的次數與老化有密切關係，而分裂次數就是由端粒的長短來決定的。
在「環界」，高山龍司做了兩件事，一是製造出能避免因觀看錄影帶導致感染或懷孕的疫苗，另一件則是散播讓山村貞子的細胞加速分裂的病毒。在疫苗和病毒的相互作用下，「環界」很快又恢復了多樣性。
禮子將視線的焦點往後挪，一剎那間，更廣闊的視野出現在眼前。她將焦點提高一百米，視野也隨之爬升數千米。這時，螢幕上的影像跳出了大氣圈外，這個叫作「環界」的球體，整體的色調也起了微妙的變化，看起來幾乎與現實世界一樣美麗。起初，「環界」的表面可以看到汙濁的斑點零星地覆蓋在各處，然而現在「環界」恢復了多樣性，外表也恢復了原來的美麗。各式各樣的顏色混雜其間，形成微妙的色彩。禮子不由得撫摸著胸口鬆了一口氣。
降臨「環界」是阿馨的使命，他成功地完成任務了。禮子從螢幕上能清楚地看到「環界」的美麗與繁華，這影像比言語更快速地傳達出來。
一旦安下心來，疲倦也跟著襲來，禮子關上計算機電源輕輕躺下，心裡想著明天還要繼續觀看。這時，腹內的胎兒激烈地踢動，禮子已經到了隨時會生產的階段。為了緊急之需，她特意將電話挪到枕頭旁邊。
第二天，禮子在同一時刻開啟計算機。「環界」雖然只過了六天，但是在這短短的時間內，高山龍司的身體卻產生了巨大的變化。龍司出現的地方依然是醫院，而且是在診療室內，他照樣在醫生面前袒露上身。
禮子可以清楚地看到他的背。除了那條斜斜的傷痕之外，還有褐色的斑點出現在皮膚上，脖子那兒也有好幾條皺紋。他原本烏黑的頭髮中也摻雜了許多灰白，連掀起衣服的手也顯得乾枯細長。由此可以想見，在這短短幾天內，他的身體產生了急劇的變化。
禮子將焦點轉回前方，心中有一種不祥的預感。她見到高山龍司的臉，立刻證實了預感，那是一張已經老化的面孔。毫無疑問，這個人是高山龍司，但是他並非全身都遭到老化的襲擊，胸部的肌肉還是像年輕人一樣健壯。這種不平衡的老化方法讓人聯想到是非自然力量在作祟，禮子心中生出了更大的不安。
診查完畢，高山龍司依舊在掛號處等待處方。拿了藥，他有氣無力地搖搖晃晃走出醫院。這時，螢幕上出現候診室的遠鏡頭，他曾經在很短時間內遇到兩次的山村貞子，這次沒有再出現，這代表山村貞子應該完全從「環界」消失了。
高山龍司離開醫院，沿著馬路走著。和上回不同的是，這一次他並沒有開車，而是用雙腳一步步緩緩地向前走。那微駝的背、縮小的背影訴說著極度的疲勞與衰弱。高山龍司的身體似乎已經衰弱到極點，就連走路都感到辛苦萬分，偶爾還會停下腳步，倚靠著電線杆或牆壁，手撫著胸大口地喘氣。有時見他取出從醫院拿回的藥含在口中，但好像也知道吃藥只是暫時安慰自己。
事情已經很明白了，急速老化的症狀襲擊了高山龍司。原因是什麼，禮子很清楚，高山龍司也感染了能讓山村貞子老化的病毒。
高山龍司是開發病毒的人，一定也能預料到事情會如何發生。他知道自己與山村貞子在「環界」再生的方式很相近，讓山村貞子急速老化的病毒也會給他帶來影響，甚至令他死亡。但是他依然沒有放棄，再一次犧牲自己，解救了「環界」中所有的人。這種屢次為人類犧牲的命運，也只能說是他的宿命了。
高山龍司已經衰弱得連站都站不穩，他穿過樓群，來到公園，坐在臺階上。禮子看到他坐在水泥地上，自己也感同身受，那冰冷的觸感瞬間傳到她的臀部。從過往人群的服裝判斷，「環界」現在應該是微寒的秋季。坐在水泥臺階上的高山龍司在人群中更顯得孤寂，沒有人知道他是這個世界的救世主。每個人都毫不在意地走過他的身邊，揚長而去。
禮子伸出手來，她好想碰觸他的身體，想借著觸控治癒彼此的孤寂。兩個人的距離雖然這麼近，卻連握手都做不到。這是禮子接觸「環界」以來第一次如此焦急。
高山龍司把身體彎向前方，兩手無力地垂放在膝蓋上。偶爾，他抬起頭看著天空。不可思議的是，從他臉上看不到任何懊悔，反而有種彷彿盡享天年、心滿意足的安心。禮子看得出，經歷死亡與再生的他，心中此刻充溢著任務圓滿達成的滿足，從容面對死亡的來臨。
高山龍司伸長彎曲的身子，靠在身後的臺階上，表情比剛才多了幾分快樂。禮子可以清楚地看出他情緒的變化。或許他是在注視大樓間的天空，但是她更願意相信，高山龍司可以透過螢幕看到自己。
高山龍司對著空中像是要說些什麼，嘴巴張開又閉合，他伸出舌頭舔了舔乾裂的嘴唇。禮子依照天野所教的方法操縱鍵盤，將視線的焦點鎖定在高山龍司身上，如此一來，她也可以看見高山龍司看到的影像。
果真如禮子預想的一樣，風景徐徐地旋轉，螢幕上呈現出大樓間小片的蔚藍晴空。通過高山龍司的眼睛，禮子正在眺望「環界」。原來在他的眼中，「環界」是這個樣子。她仔細一瞧，空中似乎還浮現著一張人臉。禮子一眼便認出那張臉是誰，那是她每天照鏡子都會看到的臉——沒錯，那正是禮子自己。
「現在他正在想我的事，所以眼前浮現出我的臉來。」即使他閉上眼睛，眼瞼中也殘留著禮子的影像。禮子感受到了阿馨對她強烈的思念。
空中的影像逐漸變得朦朧不清，禮子知道自己已淚流滿面。她撫著胸口，想象他剛才一直想說卻說不出口的話。高山龍司在面臨死亡的一剎那，還不斷地回憶和她共處的幸福時光。這比任何親暱的話語都讓禮子高興。
這時，禮子可以感受到，高山龍司的脈搏正以一定速度慢慢地遞減，四肢的感覺也逐漸消失，死亡將在下一秒降臨。龍司的臉依然朝著同一個方向，但是眼前的風景已經逐漸模糊了……終於，風景消失了，大樓、樹木、人群也都消失了，螢幕變成一片黑暗，只有禮子臉部的輪廓清清楚楚地浮現出來，在死亡的餘韻中依依不捨地殘留著。
「環界」的風景對禮子而言，已經沒有任何意義了。和聽到高山龍司死亡的訊息比起來，在螢幕前親眼目睹他的死亡，禮子的感受更強烈。
禮子解除鎖定，悵然若失地呆呆望著「環界」的風景。她原本以為高山龍司能夠從容迎接死亡，自己也可以冷靜地接受他的死，但此刻她的大腦無法再活動了。呆愣了好一會兒，她的心情逐漸平靜下來，移開視線，不再注視著螢幕。高山龍司不在了，她對「環界」的興趣自然也消失殆盡。
「再見了，阿馨。」
禮子關掉電源，讓假想空間的風景從眼前消失。她知道自己再也不會觀看「環界」了。
此時，禮子察覺自己的身體也產生了異樣的感覺，並不是很明顯的陣痛，但直覺告訴她：快要生了。
禮子拿起話筒，依照指示按下號碼。
7
分娩前，第一期的陣痛是節奏緩慢的輕微疼痛。活潑好動的胎兒緩慢地在母體內移動到較低的位置，禮子覺得胸口附近有種輕輕軟軟的感覺。
坐進計程車後，禮子報出大學附屬醫院的名字。
「要生了嗎？」司機親切地問道，儘量平穩地開車。
禮子的膝蓋上放著一隻大旅行包，裡面裝著事先準備好的生產要用的東西。亮次出生的時候，禮子什麼也不需要準備。她坐在車上，母親和丈夫坐在兩旁，兩人緊緊握著禮子的手，不斷地鼓勵她。但現在她是一個人生產，內心有一股揮之不去的不安。
到達醫院時，正好是晚上七點鐘。換好衣服後，禮子躺在床上，等待子宮口完全張開。一波波的陣痛讓人聯想到巨大的海浪，來勢洶洶，禮子忍受不了痛苦，痛歪了臉，不由得喚出阿馨的名字。她心想，如果阿馨在身邊守著，或許痛苦可以減輕一些。
陣痛之間的空當中，禮子隱約聽到音樂聲。開始她以為是隔壁病房傳來的音樂，但仔細聽又不是。她看向窗外，外面已經是一片黑暗。禮子有一種預感，胎兒出來恐怕要拖到深夜以後。
不久，禮子發現音樂是從黑暗的另一邊傳來的，好像是醫院為了讓嬰兒聽而播放的，但不能確定。這低沉而神秘的美妙旋律緩解了她的痛苦。禮子突然想到，那不甚明確的音樂源頭會不會是腹中的胎兒在唱歌，但很快便責備自己不該抱有這種荒唐的幻想。不過她還是抬起頭，看著肚子說道：「孩子，別在裡面唱歌了，趕快出來吧。」
禮子想象著兒子為了緩解母親的痛苦，在黑暗的子宮中唱歌的模樣。或許是「環界」的影像還強烈地殘留在腦海中，她已經把守護者與被守護者的關係弄混了。
剛過夜裡十二點，子宮口已經完全擴大，禮子被護士從準備室移往分娩室待產。在醫生與護士的指導下，禮子使勁配合陣痛的節奏。與剛開始的陣痛比起來，現在的疼痛間隔縮短了，子宮與腹肌不斷地收縮，禮子感覺身體正在凝聚一股氣力，將胎兒使勁地往外推。
按照護士的指示，禮子想採取腹式呼吸，卻怎麼也辦不到。疼痛與緊張讓她只能短淺而急促地呼吸。她知道必須放鬆心情才能順利生產，於是想象阿馨的面龐，試著和他說話。
「別出聲！」禮子劇烈地喘息和呻吟，呼喚阿馨的名字時，護士在一旁提醒，不能出聲，否則只會徒然浪費生產所需的精力。
「啊……」突然間，護士有些驚訝地看向醫生，在這一瞬間，她幾乎可以從禮子的外陰看到胎兒的頭。醫生小聲說了句什麼，他戴著口罩，禮子不知道他說什麼，但是他的臉上浮現出明顯的疑問。
「送到分娩室時，子宮口不是已經開啟了嗎？」他不是在詢問護士，而是喃喃自語。剛才應該已張開的子宮口，此刻又閉合起來。
「怎麼了？」禮子從護士與醫生的對話中感受到緊張的氣氛，於是抬起頭詢問道。「沒什麼。」醫生或許是怕孕婦擔心才含糊其辭，但禮子一點也不恐懼，反而將醫生的疑問很乾脆地說出口：「我的孩子又躲回去了嗎？」
「嗯，好像是。」由於禮子的語氣十分輕鬆，醫生也不再有什麼顧忌，「再等一下看看吧。」
因為母體與胎兒的情況良好，醫生認為繼續等待子宮口自然開啟應該不會有問題。生命的誕生有一定的規律，人類不能妄想操控它的流程，於是禮子又被推往準備室繼續等待。
如果說剛才的陣痛是大風大浪，那麼現在就像是傍晚時分的風平浪靜，然而禮子對現在的平靜有些害怕。她還記得剛才有一瞬間，似乎有股力量在改變生產的過程。護士驚訝地叫出聲時，禮子聽到了聲音中隱含的意思，她也差點叫出來，因為她的確感覺到了空氣的流轉與變化。
「快出來吧，孩子。」
嬰兒還在猶豫，似乎想躲在母親的子宮中窺視外面，評估這個世界值不值得造訪。禮子看著白色牆壁，輕聲地對兒子說道：「這是個好地方哦。」她把兩隻手放在腹部，想看看孩子的動靜，但胎兒卻沒有反應。
禮子看了看床頭的時間，閉上眼睛休息。馬上就要凌晨一點了，入院後才過了六個小時，感覺卻有一世紀那麼長。禮子不斷說服自己，風浪現在才要開始，必須讓自己的心情平靜下來。
又過了一個小時，剛才那位護士又出現了。她確認情況沒有變化，留下一句「加油」便離開了房間。
護士離開後，禮子突然感到劇烈的陣痛，下腹部有股強烈的力量在往外推，她痛得不住地扭動身體，伸手想找床邊的緊急按鈕，卻怎麼也找不到。
「真的要生了！」
禮子體內萌生出母親的直覺，同時，意識也逐漸遠離……
第二天，禮子氣色安詳地躺在床上。昨夜為生產而奮鬥的記憶彷彿是遙遠的過去，她懶洋洋地沉浸在滿足感中。生產時的痛苦在嬰兒出生的一剎那變成了感動，體內湧現出滿滿的喜悅。
一旁傳來嬰兒的哭聲，但是嬰兒並不是躺在禮子的病床旁邊，而是由護士抱著。禮子看著被護士抱在胸前的兒子，正如她所想，是個男嬰，長得很像父親阿馨。
在禮子與嬰兒之間有一片厚實的玻璃，那是隔開外界與新生兒的玻璃窗，好讓新生兒室保持在無菌的狀態下，以免脆弱的嬰兒遭受細菌的感染。那面玻璃也發揮了鏡子的功能，映照出護士和嬰兒的影像，現實的風景與那映照出的景象重疊。
從玻璃反射的影像中，禮子看到嬰兒正專注地看著上方的巨大人影。那影子彎著身體，不知在嬰兒耳邊說什麼。一會兒，影子逐漸鮮明起來，面孔也逐漸清晰。
「阿馨！」
禮子抬起頭，熱切地呼喚影子。那句阿馨一直想說卻說不出口的話，現在終於從他的嘴中聽到了。
「生日快樂。」
這是阿馨祝福兒子誕生的話語。
禮子告訴自己，等兒子長大之後，她要將那部影片拿出來給兒子看，讓兒子自己評論父親是個怎樣的人。
禮子想象著未來的光景，內心興奮不已，她相信兒子一定也會為父親感到驕傲。
於是，禮子也跟著阿馨一同祝福兒子。
「生日快樂。」
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