巨人最後才發現他們。他蜷在火堆旁睡著了，最後才被吵醒——被孩子的哭聲，被黑皮靴踏碎雪塊的聲音，被突然的吸氣聲。猶如一塊巨石有了生命，他打著哈欠坐起來，用大如火腿的手揉著睡意惺忪的眼睛……直到看到埃恩•伊梅特和他手裡閃閃發光的長劍。於是他咆哮著一躍而起，巨手高高抄起槌子。
白靈齜牙威嚇。瓊恩抓住白靈的頸毛，阻止冰原狼。「我們無意開戰。」他明白自己的手下足以放倒巨人，卻會付出血的代價。而一旦見血，野人們也會加入戰團。他們或許逃不過全軍覆沒的下場，但黑衣弟兄也會有所損傷。「這是神聖之地。投降吧，我們——」
巨人再次咆哮，吼聲讓樹葉顫抖。他用巨槌槌地，巨槌把手是六尺長的粗糙橡木，槌頭則是一條麵包那麼大的巨石。這一槌讓大地跟著晃，幾個野人開始找武器。
瓊恩•雪諾正待抽出長爪，卻聽皮革在林子另一頭說話。話帶鼻音，十分粗啞，但瓊恩聽出裡面的韻律，明白這是古語。皮革說了很久，他話音一落，巨人便出聲回答。巨人的聲音聽起來像在吼，夾雜著咕嚕聲，瓊恩一個字都不懂。只見皮革指指魚梁木，又說了些什麼，巨人也指指心樹，磨著牙，放下槌子。
「好了，」皮革說，「他們不打。」
「幹得好。你跟他們說了什麼？」
「我說那些也是我們的神。我們是來祈禱的。」
「我們確實是。大家都放下兵器，今晚這裡不準流血。」
大麥湯姆說有九人，確實是九人，只是有兩個已經死了，另一個非常虛弱，估計挺不到天明。剩下的六人包括一對母子，兩個老人，一名穿著破舊青銅甲、受了傷的瑟恩人，還有一名硬足民，這人的光腳凍傷嚴重，瓊恩一看就知道他再不能走路了。隨後瓊恩得知，他們來這片林子前基本互不認識。史坦尼斯擊潰曼斯•雷德的隊伍後，他們逃進森林，以躲避屠殺，遊蕩了一段時間後，因為飢餓與寒冷失去了朋友和親人，最後筋疲力盡地到此，再也無力前進。「諸神在此，」其中一位老人說，「這是最好的長眠之所。」
「往南走幾小時就能到長城。」瓊恩說，「何不去那裡尋求庇護？其他人都投降了，包括曼斯。」
野人們交換著眼神。最後有人說：「我們聽說了。烏鴉燒死了俘虜。」
「連曼斯也不放過。」女人補充。
梅麗珊卓，瓊恩想，你和你的紅神要對此負責。「願意跟我們回去的，我們都歡迎。黑城堡能提供食物和住處，長城能保護你們不受林中出沒的白鬼傷害。我向你們保證，沒人會被燒死。」
「烏鴉的話。」女人把孩子抱得更緊，「你憑什麼保證？你是誰？」
「守夜人軍團總司令，臨冬城艾德•史塔克之子。」瓊恩轉向「大麥」湯姆。「讓羅裡和佩特牽馬過來。該辦的事辦完後，我不想在這多待。」
「遵命，大人。」
他們只剩一件事要辦，那也是此行的目的。埃恩•伊梅特喚出新兵們，其他人離開適當的距離圍觀。新兵們跪在魚梁木前，白晝的光線已徹底消散，唯有頭頂的星光及林子中央微弱的暗紅火堆。
他們拉起黑色兜帽，披著厚厚的黑斗篷，猶如六個陰影雕刻的塑像。他們同聲唸誦，在廣袤的黑暗中卻渺小如斯。「長夜將至，我從今開始守望。」宣誓一絲不苟，一如此地舉行過的上千次儀式。紗丁的聲音甜美如歌，馬兒的聲音喑啞遲疑，艾隆的聲音則焦慮尖銳，「至死方休。」
但願我們都不會橫死。瓊恩•雪諾單膝跪在雪地。父親的神祇啊，請保佑這些人，也請保佑艾利亞小妹，無論她身在何方。我向你們祈禱，請讓曼斯找到她，並安然無恙地帶她回來吧。
「我將不娶妻，不封地，不生子。」新兵們莊嚴發誓，應和著千百年中無數前輩，「我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。」
樹上的神啊，請賜予我力量，讓我能堅守誓言，瓊恩•雪諾默默祈禱，賜予我智慧，讓我知道何去何從；賜予我勇氣，讓我敢作敢為。
「我是黑暗中的利劍。」六個人繼續念道。瓊恩覺得他們的聲音有所變化——變得更加堅定有力。「我是長城上的守衛，抵禦寒冷的烈焰，破曉時分的光線，喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾。」
守護王國的堅盾。白靈用鼻子拱著瓊恩的肩膀，瓊恩伸手環住他。他嗅到馬兒沒洗過的馬褲的味道，紗丁精心梳理的鬍子上塗抹的甜香，此外還有濃郁的恐懼和巨人強烈的體味。他聽到自己的心跳。他的視線越過林子，看到懷抱嬰孩的女人，兩名灰鬍子老人，雙腳殘廢的硬足民。
他看到的都是人。
「我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜亦然。」
瓊恩•雪諾率先起身。「起來吧，守夜人的漢子。」他伸手將馬兒拉起。
寒風吹起，該離開了。
回程比來時漫長得多。首先巨人就走得太慢，儘管他有粗壯的長腿，可總停下來用槌子敲打低處樹枝的積雪。女人與羅裡同騎，她的兒子由大麥湯姆帶，兩位老人則分別和馬兒、紗丁共乘。瑟恩人怕馬，受傷的他寧願一瘸一拐跟在後面。硬足民沒法上馬鞍，只能像袋大麥一樣被綁在矮種馬背上；那個臉色蒼白、四肢乾枯的老嫗也照此辦理，雖然她可能永遠醒不來了。
他們把兩具屍體也帶上了，這讓埃恩•伊梅特費解。「只會拖慢速度，大人，」他對瓊恩說，「我們應當碎屍之後燒掉。」
「不。」瓊恩說。「帶上。我有用。」
回程沒有月光指引，只偶爾瞥見幾顆星。黑白混雜的世界一片靜謐，他們似乎踏上了冗長緩慢的無盡之旅。積雪緊附在靴子和褲子上，狂風搖晃松樹，吹得斗篷噼啪作響，翻卷飛揚。紅色流浪星掛在天際，透過參天大樹光禿的樹枝，注視著他們在下方穿行。盜賊星，自由民這樣稱呼它。耶哥蕊特一直堅持，當盜賊星侵入月女座，正是男人偷女人的吉時。可她沒說過何時是偷巨人的吉時。還有兩具屍體。
他們見到長城時，天幾乎亮了。
一名哨兵吹起號角相迎，號聲從長城絕頂傳來，好像某種嗓音低沉的巨鳥的悲鳴。一聲號角代表兄弟歸來。大里德爾解下戰號，吹響回應。在大門口，他們停了一會兒，等待憂鬱的艾迪•托勒特撤下門閂，開啟鐵柵。艾迪看到衣衫襤褸的野人，不由得努努嘴，又細細打量了巨人好一會兒。「我覺得隧道里得上點黃油潤滑，大人，要我派人去廚房拿麼？」
「噢，我覺得他能過去。不用黃油。」
他確實能過去……雙膝雙手著地爬過去。委實是個大傢伙，至少十四尺高，甚至比強壯的瑪格還高大。瑪格正是死在這冰下隧道，和唐納•諾伊同歸於盡。鐵匠是好樣的，守夜人近來失去了太多好樣的弟兄。瓊恩將皮革拉到一旁。「你會說他的語言，你負責照顧他。讓他吃飽，給他找個能烤火的暖和住處。記住，待在他身邊，不要讓人招惹他。」
「好的，」皮革有些猶豫，「大人。」
瓊恩讓倖存的野人都去處理劍傷和凍傷，希望熱騰騰的食物和暖和的衣物能讓他們恢復，但硬足民失去雙腳在所難免。他讓人把屍體放進冰牢。
瓊恩把斗篷掛在門邊釘子上時，注意到克萊達斯來過，書房桌上留了一封信。東海望還是影子塔，他一開始這麼猜測。但封蠟不是黑色，而是金色，還印有烈焰紅心中的雄鹿頭圖案。史坦尼斯。瓊恩捻碎硬蠟，展開羊皮紙。學士的筆跡，國王的語氣。
史坦尼斯已拿下深林堡，山地氏族支援他。菲林特、諾瑞、渥爾、裡德爾，全部。
我軍有意外的援手——熊島之女，身手不凡。她名叫亞莉珊•莫爾蒙，被稱為母熊。她將戰士隱藏在一群漁船中，出其不意地襲擊鐵民擱淺停靠的長船。結果葛雷喬伊的長船要麼被燒燬，要麼被繳獲，上面的鐵民不是戰死就是投降。那些船長、騎士、有名望的戰士和其他出身高貴的人留著收取贖金或派其他用場，剩下的我準備吊死……
守夜人發下誓言，在王國的紛爭中不偏不倚。儘管如此，瓊恩•雪諾仍感到相當滿足。他繼續讀。
……勝利的訊息傳開後，更多北境人加入我方，包括漁民、自由騎手、山區居民，狼林深處的小農戶，為躲避鐵民之禍而背井離鄉的磐石海岸村民，以及臨冬城外那場戰鬥的倖存者，那些曾效忠於霍伍德家、賽文家和陶哈家的人。我寫信時，軍隊已有五千規模，並與日俱增。我們收到訊息，盧斯•波頓集結所有兵力向臨冬城進發，要在那裡舉辦他的私生子和你同父異母妹妹的婚禮。我不能讓他盤踞臨冬城，因此必有一戰。阿爾夫•卡史塔克和莫爾斯•安柏會出兵支援。可能的話，我會解救你妹妹，並給她找個比拉姆斯•雪諾好的歸宿。在我返回之前，你和你的弟兄們務必守住長城。
信末用不同的筆跡簽名：
奉承真主明光照耀，安達爾人、洛伊拿人和先民的國王，七國統治者與全境守護者，拜拉席恩家族的史坦尼斯一世封印手書。
瓊恩將信放到一旁，羊皮紙重新捲起來，似乎急於守護裡面的秘密。瓊恩不太確定自己對信中內容的感受。臨冬城以前也曾成為戰場，但只限於史塔克家的內戰。「城堡如今是一具空殼，」他自言自語，「它不是臨冬城，只是臨冬城的鬼魂。」一想到這個，瓊恩就痛苦不已，大聲說出來心裡更難受。不過……
他很好奇，老鴉食會帶多少人參戰，阿爾夫•卡史塔克又能提供多少戰士。安柏家的另一半人馬在妓魘麾下，服膺於恐怖堡的剝皮人旗，而上述兩家的主力之前隨羅柏南征，一去不回。另一方面，臨冬城即便已成廢墟，依然易守難攻。勞勃•拜拉席恩應能立刻看清利害關係，當機立斷靠他最擅長的日夜兼程急行軍來搶佔城堡。問題是他弟弟有這膽略嗎？
不大可能。史坦尼斯是個謹慎的指揮者，況且他的軍隊魚龍混雜，由山地氏族、南方騎士、王黨與後黨，外加少數北方領主組成。他要麼迅速前往臨冬城，要麼壓根別去，瓊恩心想。他沒有立場來為國王出謀劃策，但……
他又看了一眼信。可能的話，我會解救你妹妹。史坦尼斯如此多愁善感讓人驚訝，儘管帶有「若可能」這殘忍的前提，還附加了「給她找個比拉姆斯•雪諾好的歸宿」的條件。但要是艾莉亞沒在那兒呢？要是梅麗珊卓女士在聖火中所見是真呢？要是小妹真能從惡人手中逃出呢？她怎麼逃？艾莉亞縱然敏捷機靈，終究是個小女生，而盧斯•波頓絕不會讓這無價之寶從眼皮底下溜走。
或許波頓根本沒得到他的小妹？這場婚禮不過是誘使史坦尼斯踏入的陷阱。就瓊恩所知，恐怖堡伯爵從沒讓艾德•史塔克失望，但艾德公爵從不信任他，尤其厭惡他輕言細語的說話方式和蒼白暗淡的眼珠。
垂死的馬馱著灰衣女孩，逃離了別人強加的婚禮。這些話的魔力，讓他把曼斯•雷德和六名矛婦釋放進北境。「要年輕漂亮的。」曼斯說。這位未焚之王說了幾個名字，憂鬱的艾迪便去鼴鼠村把她們悄悄帶來。他當時一定瘋了，他應該在曼斯顯露身份時將其處決。
儘管不願承認，瓊恩確實有些欣賞塞外之王，這個背誓者和變色龍；他更不信任梅麗珊卓，現在卻將全部希望寄託在他們身上。都是為了我的小妹。哪怕守夜人的漢子沒有妹妹。
小時候在臨冬城，瓊恩的英雄是少龍主，那位十四歲便征服多恩領的小國王。儘管瓊恩•雪諾是個私生子——抑或正因他是個私生子——他仍然夢想像戴倫王那樣，領導人們為榮譽而戰，成為征服者。現在他長大成人，長城是他的了，但他擁有的只有疑慮。
他甚至無法征服內心的疑惑。
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