「難道城池已經陷落？城牆可是非常厚實啊。」
「它厚是厚，」磚匠回答，他是個有眼疾的駝子，「但年久失修又破損嚴重。」
紡織工抬起頭。「每天我們都互相安慰，說龍女王會回來救我們。」這女人面龐瘦削，有薄薄的嘴唇和暗淡的死魚眼，「據說克萊昂曾派人求援，您答應要回來。」
他派人來找我，丹妮心想，至少這部分是真的。
「在城外，淵凱人燒燬莊稼，屠戮牲畜，」鞋匠續道，「在城內，我們忍飢挨餓。我們吃貓、吃老鼠、啃皮革。一張馬皮就是一頓大餐。割喉國王和婊子女王相互指責對方吃死人肉。一些男男女女暗中聚集抽籤，抽到黑石頭的就得獻出自己的肉。有些人認為一切都是克拉茲尼•莫•納克羅茲惹的禍，於是洗劫並燒燬了納克羅茲金字塔。」
「也有人認為是丹妮莉絲惹的禍，」紡織工說，「但我們中的大多數依然愛您。‘她就要來了，’我們互相告慰，‘她將率大軍回來，帶給所有人食物。’」
我連自己的人民都只能勉強餵飽。如果我向阿斯塔波進軍，必將失去彌林。
鞋匠講述了他們怎樣遵從阿斯塔波綠聖女的話，將屠夫國王的屍體挖出，套上青銅鱗甲。綠聖女得到眾神預示，宣稱屠夫國王可以打敗淵凱人，解救他們。於是偉大的克萊昂的屍體披掛上陣，惡臭難聞的身軀被綁在餓馬背上，領著新建的無垢者軍隊開城出擊。但他們被一支新吉斯軍團咬住，殺得片甲不留。
「戰敗後，綠聖女被釘在懲罰廣場的木樁上等死。在烏爾霍金字塔中，一些倖存者瘋狂歡宴，徹夜不眠，然後就著最後一點食物飲下毒酒，不願面對第二天的黎明。再不久疾病爆發，血瘟殺了四分之三的人，直到一些將死之人發起暴動，幹掉了主城門的守衛。」
老磚匠突然插話：「不，這是那些健康人乾的，為逃離血瘟。」
「真相如何重要麼？」鞋匠反問，「反正守衛們四散奔逃，城門大開。新吉斯的軍團湧入阿斯塔波，然後是淵凱人和騎馬的傭兵。婊子女王頑強抵抗，咒罵著戰死；割喉國王棄械投降，卻被扔進競技場，遭餓狗撲食。」
「即便如此，仍有人說您來了。」紡織工道，「他們賭咒發誓，說見你騎在魔龍背上，高飛過淵凱營帳。我們日夜盼著你。」
我沒法去，女王想著，我不敢去。
「城市陷落後呢？」斯卡拉茨問，「後來呢？」
「後來是屠殺。聖恩神廟裡擠滿了向神明祈求治療的病人，於是新吉斯軍團封住神廟門，將神廟付之一炬，由此引發大火。不出一小時，整座城市火光沖天，一片火海。慌亂的人們湧入街道，想方設法逃離火場，但淵凱人關閉了城門。」
「你們逃出來了，」圓顱大人指出，「怎麼做到的？」
老頭回答：「我是磚匠，我家世世代代都是磚匠。我祖父將我家的房子建在城牆邊上，每晚搬幾塊磚不是什麼難事。後來我把這事告訴了朋友們，他們幫我支撐好甬道，以防塌方。我們都認為應當未雨綢繆。」
我留下議會來統治你們，丹妮想到，由一名醫生、一名學者和一名牧師領導。她回想起當初的紅磚之城，紅色磚牆後空氣乾燥、塵土飛揚，編織出殘酷的夢；那裡同時也是生機勃勃的。戀人在蠕蟲河的小島上接吻，奴隸卻在懲罰廣場上被一卷一卷地剝皮，掛起來留給蒼蠅。「你們能逃脫令人欣慰，」她對阿斯塔波人說，「在彌林你們安全無虞。」
鞋匠對她表達了感激，老磚匠吻了她的腳，但紡織工只用石板般的眼睛冷冷地盯著她。她知道我在說謊，女王心想，她知道我根本無力保證他們的安全。阿斯塔波被燒燬了，接下來該輪到彌林。
「會有更多難民湧來。」阿斯塔波人下去後，棕人本說，「這三人騎馬，大部分人沒有馬。」
「會有多少？」瑞茨納克問。
棕人本聳聳肩：「成百上千。有的病了，有的燒傷，有的受了別的什麼傷。貓之團和風吹團正拿著長矛鞭子在丘陵地巡視，驅趕他們向北來，並殺掉落單者。」
「一群會走路的嘴巴。你說還有病人？」瑞茨納克絞著雙手，「聖上，必須阻止他們進城。」
「是的。」棕人本•普稜說，「我雖然不是學士，但至少知道把壞蘋果和好蘋果分開。」
「人不是蘋果，本，」丹妮道，「這些是活生生的男人女人，又病又餓，擔驚受怕。」他們是我的孩子，「我應當去救援阿斯塔波。」
「陛下救不了他們，」巴利斯坦爵士道，「您警告過克萊昂國王不要與淵凱開戰。那人是個白痴，且雙手沾滿鮮血。」
我的雙手就清白麼？她想起達里奧的話——寧為刀俎不為魚肉，強者都是屠夫。「克萊昂是我們敵人的敵人，若我參加哈扎特角之戰，就能兩面夾攻，將淵凱人一網打盡。」
圓顱大人不同意：「您派無垢者南下哈扎特角，鷹身女妖之子會——」
「我知道，我知道。埃蘿葉的事會重演。」
棕人本•普稜迷惑不解：「誰是埃蘿葉？」
「一個女孩。我以為能將她救出火坑，結果卻讓她落得更悲慘的下場。而我在阿斯塔波的所作所為，造成了一萬個埃蘿葉的悲劇。」
「陛下您當時並不知道——」
「我是女王，我應當瞭解情況。」
「木已成舟，」瑞茨納克•莫•瑞茨納克道，「聖上，我懇求您，馬上立尊貴的希茨達拉為王，讓他與賢主大人們交涉，以達成和平協議吧。」
「基於什麼條件？」留心芬香的總管，魁蜥說過。戴面具的女人準確預言了蒼白母馬的到來，她對高貴的瑞茨納克的看法是否也會應驗？「我或許是個年輕女子，不懂戰爭之道，但這不代表我會如待宰羔羊般乖乖走進鷹身女妖的巢穴。我有無垢者、暴鴉團和次子團，我還有三個自由民軍團。」
「您有龍。」棕人本•普稜微笑。
「他們在深坑中，被鎖鏈束縛著，」瑞茨納克•莫•瑞茨納克哀嘆，「不聽話的龍有何用？甚至連開門餵養它們的無垢者都開始怕了。」
「什麼？害怕女王的小寵物？」棕人本眼角的皺紋笑眯眯地皺成一團。灰白頭髮的次子團團長是個天生的傭兵，血管裡流著十幾種血液，但他一直受到龍的喜愛，他也喜愛那些龍。
「寵物？」瑞茨納克尖叫，「不如說是怪物。吃孩子的怪物。我們不能——」
「閉嘴，」丹妮莉絲說，「不準談論此事。」
瑞茨納克縮了縮身子，像要躲開她話中的怒火。「原諒我，聖主，我不是……」
棕人本•普稜推開他。「陛下，淵凱人僱了三個傭兵團來對抗我們的兩個團，據說還派人去瓦蘭提斯收買黃金團，那幫兔崽子人數不下一萬。此外，淵凱人有四個吉斯卡利軍團，或許更多，我還聽說他們派騎手穿越多斯拉克海，說不定能說動某個大卡拉薩對付我們。我們得讓他們見識見識龍，就像當初您讓我見識的那樣。」
丹妮嘆口氣：「很遺憾，本，我不敢放龍出來。」她知道這不是本想要的答案。
普稜撓了撓斑駁的鬍鬚。「如果沒有龍來制衡，那麼……我們得趕在淵凱兔崽子收縮包圍圈以前離開……當然動身之前，得讓那些奴隸主出一筆開拔費。為了城市，他們可以付錢給卡奧們，為什麼不能付給我們？把彌林賣回去，滿載金銀財寶西進。」
「你讓我洗劫彌林，然後逃之夭夭？不，我決不會。灰蟲子，我的自由民做好戰鬥準備了嗎？」
太監雙手抱胸。「他們雖非無垢者，但絕不會讓您蒙羞。小人以矛和劍向您起誓，聖上。」
「好，很好。」丹妮掃過周遭眾人的臉。圓顱大人悶悶不樂。巴利斯坦爵士一臉嚴肅，藍眼裡透出悲傷。瑞茨納克•莫•瑞茨納克臉色蒼白，滿頭大汗。棕人本白髮灰須，臉孔猶如老舊皮革。灰蟲子臉頰光滑冷漠，無動於衷。達里奧要在就好了，還有我的血盟衛，她想，如果開戰不可避免，吾血之血應與我共同面對。她想念喬拉•莫爾蒙爵士。他欺騙我，出賣我，但他也愛著我，而且總是給我好建議。「我打敗過淵凱人，我會再次打敗他們。但在哪裡打？如何打？」
「您要主動出擊？」圓顱大人難以置信，「那太蠢了。我們的城牆比阿斯塔波高得多厚得多，我們的戰士也更勇猛，淵凱人輕易攻不破彌林。」
巴利斯坦爵士不同意。「坐等被圍太消極了。他們的隊伍充其量是拼湊的雜牌軍，奴隸販子打不了仗，若我們攻其不備……」
「可能性微乎其微，」圓顱大人回應，「淵凱人在城內有的是朋友，他們會馬上得知訊息。」
「我們能召集多少軍隊？」丹妮問。
「恕我直言，軍隊人數肯定不夠。」棕人本•普稜道，「納哈里斯沒表態？如果開戰，我們需要他的暴鴉團。」
「達里奧還在回來的路上。」噢，天啊，我都做了什麼？我是派他去送死麼？「本，我要你的次子團去偵察敵情，摸清對方位置、行軍速度、人數及部署。」
「我需要補給，外加健壯的馬匹。」
「當然，巴利斯坦爵士負責處理。」
棕人本撓撓下巴，「或許我能策反一些敵人。如果陛下能讓我帶上幾袋金幣和寶石……給那些團長一點甜頭，就像……嗨，誰知道呢？」
「收買他們，有何不可？」丹妮確認。她知道這種事在爭議之地的傭兵團間是家常便飯。「沒錯，非常好。瑞茨納克，此事由你來辦。次子團出城後，關上城門，將城上的守衛加倍。」
「馬上去辦，聖主，」瑞茨納克•莫•瑞茨納克說，「那這些阿斯塔波人怎麼辦？」
我的孩子。「他們來此尋求救濟和庇護，我們不能拒之門外。」
巴利斯坦爵士皺緊了眉。「陛下，據我所知，若聽任血瘟傳播，整支軍隊都會遭遇滅頂之災。總管說得沒錯，我們不能放阿斯塔波人進彌林。」
丹妮無助地看著他。真龍不流淚。「就照你說的辦吧。把他們安置在城外，直到……直到瘟疫終結。在城西的河邊搭帳篷，儘可能保證他們的飲食，或許我們能把病人隔離開。」所有人都望著她，「要我再說一遍麼？立刻去執行命令。」丹妮站起來，從棕人本身邊走過，登上臺階，走向露臺上只屬於她的寶貴的私密空間。
阿斯塔波與彌林之間足足相隔兩百里格，但丹妮覺得西南方的天空似乎被紅磚之城毀滅的煙霧玷汙遮蔽了。磚與血造就阿斯塔波，磚與血造就它的子民。古老的諺語在她腦海迴響。而最終，骨和灰掩埋阿斯塔波，骨和灰掩埋它的子民。她試圖回憶埃蘿葉的面孔，但女孩已逝的形象總是幻滅成灰。
當丹妮莉絲終於轉身時，巴利斯坦爵士就站在旁邊，身裹白袍以抵禦夜晚的寒氣。
「我們能打這一仗麼？」她問他。
「打仗很容易，陛下，您應當問能否獲勝。求死容易求勝難。您的自由民訓練不足，毫無經驗。您的傭兵曾服務於您的敵人，既有背叛前科，難保不會再叛。您有兩條龍，但您控制不了，第三條龍很可能已離您而去。在城牆之外，您唯一的朋友是拉扎人，可惜他們從不參戰。」
「但我的城牆很堅固。」
「不會比我們攻打它時更堅固。況且牆內還有鷹身女妖之子，還有那些偉主大人，他們有的是您沒除盡的奴隸販子，有的是被你處死的奴隸販子的子孫。」
「我知道。」丹妮嘆息，「你有什麼建議，爵士？」
「開戰。」巴利斯坦爵士說，「彌林業已人滿為患，擠滿了餓殍，而您在城內樹敵過多，恐怕熬不住長期圍困。等敵人北進時，請派我去迎擊，我會選好戰場與之會戰。」
「去迎擊，」丹妮重複了一遍，「帶著你口中那些訓練不足、毫無經驗的自由民。」
「我們都曾是菜鳥，陛下。無垢者會幫助他們成長，如果我有五百名騎士……」
「你現在最多有五名。而我把無垢者交給你的話，就只剩獸面軍來保衛彌林。」巴利斯坦爵士並未爭辯，丹妮闔上雙眼。諸神啊，她祈禱，你們帶走了卓戈卡奧，我的日和星，你們帶走了我那英勇的兒子，讓他胎死腹中。你們欠我血債。現在，我懇求你們，幫幫我。請給予我智慧，讓我看清前路；請賜予我力量，讓我做必須做的事，以保護我的孩子。
諸神沒有回應。
丹妮莉絲睜開眼睛：「我無法同時解決內憂外患。想保住彌林，得有整座城市的擁護。整座城市的擁護。我必須……我必須……」她說不出口。
「陛下？」巴利斯坦爵士輕聲詢問。
一位女王不屬於自己，而屬於國家。
「我必須嫁給西茨達拉•佐•洛拉克。」
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