「讓他們自生自滅。」賽麗絲王后道。
不出瓊恩•雪諾所料，這位王后從不讓人失望。但這仍令他備受打擊。「陛下，」他頑固地說，「幾千人在艱難屯忍飢挨餓。其中很多女人——」
「——還有孩子，是的，很可憐。」王后把女兒拽近了一些，親吻臉頰。沒被灰鱗病侵蝕的那邊臉，瓊恩沒放過這細節。「我當然為小傢伙們感到遺憾，但不能因此失去理智。我們沒有多餘的食物，他們又太小，幫不了我夫君打仗。他們最好是在光明中重生。」
換言之，不聞不問。
房間很擁擠。希琳公主站在母親的座位旁，補丁臉盤腿坐在她腳邊。亞賽爾•佛羅倫爵士站在王后身後。亞夏的梅麗珊卓靠近爐火站立，喉頭紅寶石隨呼吸脈動。紅袍女也帶著隨從——侍衛戴馮•席渥斯及兩名國王留給她的護衛。賽麗絲王后的護衛沿牆站立，個個都是閃亮的騎士：梅格羅恩爵士、貝內索恩爵士、納伯特爵士、派崔克爵士、多爾頓爵士和布魯斯爵士。由於太多嗜血的野人湧入黑城堡，賽麗絲日夜都帶著衛隊。巨人剋星託蒙德聽說後報以咆哮：「她怕我們偷她嗎？但願你沒告訴她我那話兒有多大，瓊恩•雪諾，女人聽了會嚇軟的。我還真想給自己找個長鬍子的女人。」說完他放聲大笑，笑得前仰後合。
他現在笑不出來了。
瓊恩不想在這裡浪費時間。「很抱歉打擾陛下，守夜人自會處理此事。」
王后鼻孔一張。「你還是要去艱難屯，我從你臉上看出來了。我說，讓他們自生自滅，你卻固執己見，非要堅持瘋狂的愚行。」
「我只是盡力作出最佳選擇。陛下，恕我冒昧，長城是我的，這事我說了算。」
「是的。」賽麗絲承認，「但等國王歸來，你必須為此，以及其他許多錯誤決定負責。不過我也看出來了，你是有恃無恐，充耳不聞。隨你便吧。」
梅格羅恩爵士開口：「雪諾大人，誰帶隊？」
「您準備自薦，爵士？」
「我看起來有那麼傻？」
補丁臉跳起來。「我來帶隊！」鈴鐺歡快地響起。「我們向海洋，出入碧波浪。海底下，我們騎海馬喲，美人魚吹響海螺，迎接咱到來喲，噢，噢，噢。」
人們鬨堂大笑，連賽麗絲王后也露出淡淡的笑容，瓊恩卻開心不起來。「己所不欲勿施於人，我打算親自帶隊。」
「真勇敢，」王后說，「我們同意了。毫無疑問，日後會有吟遊詩人為你譜一首感人肺腑的歌，而我們也可以找一位更審慎的總司令。」她抿了口酒，「讓我們談談其他事宜。亞賽爾，勞煩你帶野人王進來。」
「是，陛下。」亞賽爾爵士出門，片刻後帶著王血格里克回來。「紅鬍子家族的格里克，」他通報，「野人之王。」
王血格里克個子很高，長腿寬肩。王后給他穿上國王的舊衣服。他經過精心梳洗打扮，身穿綠天鵝絨上衣和貂皮短披風，長長的紅髮洗得很乾淨，火紅的鬍鬚修剪成形，看起來像個徹頭徹尾的南方領主。如果他走進君臨的王座廳，沒人會眨眼睛，瓊恩心想。
「格里克是野人真正和合法的國王，」王后宣佈，「他的血脈可一直上溯到偉大的紅鬍子雷蒙王，而篡奪者曼斯•雷德不過是你的黑衣弟兄和農婦苟合所生。」
不，瓊恩本應反駁，格里克出自紅鬍子雷蒙的弟弟一脈。對自由民來說，那跟出自紅鬍子雷蒙的馬沒什麼區別。他們什麼都不懂，耶哥蕊特，更糟的是，他們不願學。
「格里克慷慨地同意將長女嫁給我親愛的亞賽爾，他們將在光之王見證的神聖婚禮上結合，」賽麗絲王后說，「他其他的女兒也將同時結婚——次女嫁給布魯斯•布克勒爵士，幼女嫁給紅池的梅格羅恩爵士。」
「爵士們，」瓊恩朝提到的幾名騎士點頭，「恭喜你們訂婚。」
「海底下，男人娶魚當老婆喲。」補丁臉跳著小步舞，鈴鐺叮噹作響，「是這樣，是這樣，是這樣。」
賽麗絲王后又噴口鼻息。「四場婚禮和三場一樣好安排。為了讓那個女人瓦邇安家立命，雪諾大人，我決定把她嫁給我忠誠的好騎士，國王山的派崔克爵士。」
「您可曾告知瓦邇，陛下？」瓊恩問，「按照自由民的習俗，男人必須去偷女人，以證明自己的力量、狡黠和勇氣。求婚者冒著被女方親戚暴揍一頓的風險，更慘的是，如果失敗，女人會看不起男人。」
「野蠻的習俗。」亞賽爾•佛羅倫評價。
派崔克爵士只笑笑，「世上沒有男人會質疑我的勇氣，女人更不例外。」
賽麗絲王后撅起嘴，「雪諾大人，既然瓦邇女士不熟悉我們的習俗，就請把她交給我，我會調教她成為一名配得上夫君的貴族淑女。」
真想全程觀摩，那一定很精彩。瓊恩好奇，如果王后知道瓦邇對希琳公主的看法，還會不會急於將她嫁給駕前的騎士。「如您所願，」他說，「但容我——」
「夠了，我不想再聽。你下去吧。」
瓊恩•雪諾單膝跪下，低頭致敬，轉身離開。
他兩步作一步，一邊下樓一邊衝女王的衛兵點頭致意。王后在每個樓梯平臺都安排了衛兵，以防備嗜血的野人。他走到半路，上面有人叫住他，「瓊恩•雪諾。」
瓊恩抬頭，「梅麗珊卓女士。」
「我們得談談。」
「得嗎？」我想不必。「女士，我有職責在身。」
「我要說的正和你的職責有關。」她走下來，紅袍裙裾拂過樓梯，好似飄浮。「你的冰原狼呢？」
「在我房裡睡覺。陛下不許白靈在她面前出現，說是怕嚇到公主，況且，只要波羅區和他的野豬在，我就不敢放走白靈。」等貨車把海豹剝皮人的部落送去灰衛堡，接下就該送易形者和「破盾者」梭倫去石門寨。目前，波羅區佔據了城堡墓園旁一個古墓，似乎寧願陪伴乾屍也不與活人為伍，他的野豬也樂得遠離其他動物，專注於在墓穴中刨地。「那玩意大得像頭牛，獠牙跟長劍一樣。白靈若得自由便會去找它，拼個你死我亡或兩敗俱傷。」
「波羅區無關緊要。這次行動……」
「你說點什麼的話，王后或會改變主意。」
「賽麗絲這次是對的，雪諾大人，讓他們自生自滅吧。你救不了他們。你的船——」
「還剩六艘，大半都在。」
「你的船沒了。全軍覆滅。一個人都回不來。我在聖火中看見的。」
「你的聖火會撒謊。」
「我承認，我解讀有過偏差，但——」
「垂死的馬馱著灰衣女孩。黑暗中的匕首。煙與鹽之地誕生的預言中的王子。要我說，你的偏差層出不窮，女士。史坦尼斯在哪？叮噹衫和矛婦的下落呢？我的小妹呢？」
「所有問題終將得到解答。你的答案來自天空，雪諾大人，得到答案再來找我。凜冬將至，我是你唯一的希望。」
「愚蠢的希望。」瓊恩轉身離開。
皮革在校場徘徊。「託雷格回來了，」他看到瓊恩立刻報告，「他父親已在橡木盾安置好部眾，今下午將帶來八十名勇士。鬍子王后怎麼說？」
「王后陛下不會提供任何幫助。」
「忙著拔下巴的毛咧？」皮革啐了一口，「無所謂，託蒙德和我們自己的人就夠了。」
或許足夠前去。但瓊恩•雪諾真正憂心的是回程，屆時會被幾千名病餓交迫的自由民拖慢腳步。移動速度比結凍的河流還慢。幾無還手之力。森林中有死物。水中也有死物。「多少人算夠？」他質問皮革，「一百人？兩百人？五百人？一千人？」多帶人還是少帶人？輕騎簡從能迅速趕到艱難屯……但光有劍沒食物有何用？鼴鼠媽媽的人已開始吃死者。想餵飽他們，必須帶上板車和篷車，還要牲畜來拉車——馬、牛、狗。這樣又談何迅速通過森林呢？只怕慢如龜爬。「很多事懸而未決。傳令，換夜班後，相關人等在盾牌廳集合。託蒙德那時應該到了。託雷格在哪？」
「多半在小怪物那兒。聽說他喜歡上一個奶孃。」
他喜歡上了瓦邇。姐姐能當王后，她又為何不能？被曼斯打敗前，託蒙德曾想自立為塞外之王，高個託雷格或許做著同樣的夢。他也比王血格里克強。「算了，」瓊恩說，「我晚些時候再找託雷格。」他的視線越過國王塔。長城是一片陰暗的白，上方的天空更白。又要下雪。「祈禱我們不會趕上另一場風暴。」
穆利和跳蚤打著哆嗦在兵器庫外站崗。「何不進去避風？」瓊恩問。
「裡面是不錯，大人。」跳蚤福克解釋，「但您的狼今天心情不好。」
穆利附和：「他要咬我，真的！」
「白靈？」瓊恩很震驚。
「是的，除非大人養了其他白狼。我從沒見他這樣，大人，完全像只野獸啊。」
瓊恩溜進門後，親自證實了這說法。巨大的白色冰原狼不肯安靜地躺下。他從兵器庫一頭跑到另一頭，經過冷掉的鍛爐又轉回來。「放鬆，白靈。」瓊恩安慰道，「停下。坐下。白靈。停下。」他伸手摸狼，狼卻毛髮直豎，齜牙露齒。一定是因為那隻該死的野豬。白靈在這兒也能聞到它的氣味。
莫爾蒙的烏鴉也焦躁不安。「雪諾，」鳥兒不停尖叫，「雪諾，雪諾，雪諾。」瓊恩趕開它，讓紗丁升火，又派他去找波文•馬爾錫和奧賽爾•亞威克，「再拿壺溫葡萄酒來。」
「三個杯子，大人？」
「六個。穆利和跳蚤看上去也需要暖暖身子，還有你。」
紗丁離開後，瓊恩坐下來再次審視長城以北的地圖。去艱難屯最快是沿海岸走……從東海望出發。海邊的森林較為稀疏，地勢平坦，有一些丘陵和鹽沼。秋季風暴吹起，岸邊會下雨夾雪、冰雹、凍雨，但不會下雪。巨人們都在東海望，皮革說有些巨人會幫忙。從黑城堡出發難走得多，他們將穿越鬼影森林腹地。長城的積雪都這麼深，森林裡會有多糟？
馬爾錫抽著鼻子進來，亞威克沉著臉。「又一場風暴，」首席工匠宣佈，「這天怎麼幹活？我需要更多人手。」
「徵用自由民。」瓊恩建議。
亞威克搖頭。「他們只會幫倒忙，馬虎、懶惰又粗心……我不否認他們中有些優秀木匠，但石匠屈指可數，鐵匠則幾乎等於零。或許可以讓他們幹苦力，但不聽話的苦力有什麼用？要想把所有廢墟變回堡壘，這任務完不成，大人，我說實話，完不成。」
「必須完成，」瓊恩說，「否則他們就住廢墟。」
司令需要部下直言不諱。馬爾錫和亞威克都非諂媚之徒，這很好……但他們的話很少有建設意義。到現在，他幾乎不等他們開口就能猜到要說的話。
尤其說到他們深惡痛絕的自由民時……瓊恩拿石門寨安置破盾者梭倫，亞威克抱怨那裡太獨立，如何知曉梭倫在山區做什麼下流勾當？他把橡木盾交給巨人剋星託蒙德，王后門交給「白麵具」莫羅娜，馬爾錫指出黑城堡將腹背受敵，野人可輕易切斷他們與長城其他地方的聯絡。至於波羅區，奧賽爾•亞威克聲稱石門寨北方的森林裡野豬眾多，天知道易形者會不會組建一支野豬軍團？
霜雪山和冰晶門仍無人駐守，瓊恩曾徵求他們的意見，看看剩下的野人酋長和頭目中哪個適合派出去。「我們有波羅吉、商人蓋文、大海象……託蒙德說流浪者豪德習慣獨來獨往，但還有獵人哈雷、英俊哈雷、瞎子朵斯……大老爹尤根也有自己的部眾，雖然大多是他的兒孫。他有十八個老婆，半數是掠襲時偷的。這些人……」
「都不合適。」波文•馬爾錫判定，「我清楚他們的所作所為。應該讓他們上絞架，而不是掌管城堡。」
「正是。」奧賽爾•亞威克同意，「一堆人渣垃圾有什麼好選的？大人，您等於放出一群餓狼，還問我們想讓哪匹狼撕開自己的喉嚨。」
針對艱難屯，這一幕再度上演。紗丁一邊倒酒，瓊恩一邊向他們講述與王后的會面經過。馬爾錫聽得很認真，溫酒一口沒沾，亞威克則喝了一杯又一杯。但瓊恩剛講完，總務長就道：「王后陛下十分明智。讓他們自生自滅。」
瓊恩向後一靠。「諸位，這就是你們唯一能給的建議？託蒙德會帶八十人出發，我們能派多少人？要不要召集巨人？長車樓的矛婦呢？帶上女人，或許能讓鼴鼠媽媽的人安心。」
「那就派女人去，派巨人去，派吃奶的嬰兒去。大人您是不是想聽這個？」波文•馬爾錫摩挲著頭骨橋之戰留下的傷疤，「都派去吧。去得越多，吃飯的嘴就越少。」
亞威克的意見相差無幾，「艱難屯的野人需要幫助，就讓這裡的野人去。託蒙德知道怎麼到艱難屯，聽口氣，光憑他那根碩大無朋的老二就能拯救所有人。」
毫無意義，瓊恩想，無意義，無結果，無希望。「感謝你們的建議，諸位大人。」
紗丁幫他們披好斗篷，三人一起出去。穿過兵器庫時，白靈跑上來嗅聞，尾巴豎起，毛髮直立。這就是我的弟兄。守夜人軍團需要睿智的伊蒙學士、好學的山姆威爾•塔利、勇敢的斷掌科林、堅韌不拔的熊老和富於同情心的唐納•諾伊。結果卻只有這路貨色。
外面雪很大。「刮的是南風，」亞威克發現，「風把雪吹到長城上。看到沒？」
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