那晚，瓊恩夢到野人咆哮著衝出鬼影森林，在戰號轟鳴和戰鼓擂動中一往無前。嘭咚，嘭咚，嘭咚，千萬個心臟一齊跳動。他們握著長矛、弓箭和斧頭，乘著由馬一樣大的狗拉的骨制戰車。四十尺高的巨人隨隊伍緩緩前進，手握橡樹大小的槌子。
「堅守陣地！」瓊恩•雪諾高喊，「頂住他們！」他發現自己獨立於長城之巔。「放火，」他尖叫，「放火燒他們。」沒人聽他的。
大家都跑了。大家都拋棄了我。
燃燒的箭桿呼嘯著射上城牆，拖出長長火舌。稻草弟兄不斷倒下，黑袍片片點燃。「雪諾，」一隻鷹喊叫，而敵人像蜘蛛一樣爬上冰壁。瓊恩穿著玄冰黑甲，手中劍刃卻燒得通紅。死人一登上長城，他便送他們重歸死亡。他砍倒一個灰鬍老人、一個沒長鬍子的孩子、一個巨人、一個齲齒瘦子，還有個濃密紅髮的女孩——他下手後才認出是耶哥蕊特。
她如電光朝露，跌落長城。
世界化作紅霧。瓊恩不斷劈、捅、砍、殺。他砍翻唐納•諾伊，捅穿聾子迪克•佛拉德。斷掌科林頹然跪下，徒勞地想堵住脖子流出的鮮血。「我是臨冬城公爵！」瓊恩高喊。羅柏突然出現在他面前，頂著融雪打溼的頭髮，被長爪砍下頭顱。一隻粗壯的手粗暴地抓住瓊恩的肩膀，他猛然旋身……
……被胸口的烏鴉啄醒。「雪諾，」烏鴉尖叫。瓊恩拍開它。烏鴉發出不滿的叫聲，飛到一根床柱上，就著黎明前的昏暗，責怪地盯著瓊恩。
這一天終於到了。現在是狼時，太陽即將升起，四千野人將湧過長城。太瘋狂了，瓊恩•雪諾用燒傷的手抓抓頭髮，再次質疑自己的所作所為。大門開啟後，一切都無法挽回。和託蒙德談判的本該是熊老，至少也是傑瑞米•萊克或斷掌科林或丹尼斯•梅利斯特或其他老手。本該是我叔叔。現在煩惱這個已無濟於事。選擇皆有風險，有得必有所失。他既然參加遊戲，就必須堅持到底。
他起身摸黑穿好衣服，熊老的烏鴉在房裡喋喋不休。「玉米，」鳥兒叫道，還有「國王。」以及「雪諾，瓊恩•雪諾，瓊恩•雪諾。」這太奇怪了，在瓊恩的記憶中，這隻鳥不會叫他的全名。
他在地窖和官員們共進早餐，包括炸麵包、煎雞蛋、血腸和大麥粥，配上摻水的黃啤酒。進餐時最後確認了準備工作。「萬事俱備，」波文•馬爾錫保證，「只要野人依約行事，一切將遵照您的命令進行。」
如若不然，勢必演變成流血和屠殺。「記住，」瓊恩說，「託蒙德的人又冷又餓，擔驚受怕。他們中某些人憎恨我們，正如我們中某些人憎恨他們。為了和約，彼此雙方都如履薄冰，稍有失足，則集體遭殃。今天若要動手，最好別是你們或你們屬下的誰先動，否則我對新舊諸神發誓，肯定要他項上人頭。」
他們諾諾稱是，頻頻點頭，口中喃喃低語著「遵命」、「沒問題」以及「是，大人」。然後他們一個接一個起身扣好劍帶，披上溫暖的黑斗篷，步入寒冷的戶外。
憂鬱的艾迪•托勒特最後才離開，他帶著六輛馬車從長車樓連夜趕來——黑衣兄弟們現在管那叫婊子樓——此行要儘可能地帶走矛婦，讓她們加入她們的姐妹。
瓊恩盯著他用一大塊麵包掃蕩溏心蛋，再見到艾迪陰鬱的面孔讓他莫名地舒心。「重建進展如何？」他問他的前任私人事務官。
「再給十年就能建好了。」托勒特用一貫的憂鬱口吻回答，「我們剛搬進去時，那裡老鼠氾濫成災。矛婦處理了那些可惡的東西，現在矛婦又氾濫成災。我可是日夜盼著老鼠回來咧。」
「跟埃恩•伊梅特幹得怎麼樣？」瓊恩問。
「大多時候是黑馬麗絲跟他幹，大人。我嘛，我天天騎騾子，‘蕁麻’說騾子是我親戚。倒是都有張長臉，但我哪有騾子倔啊。反正，我以名譽擔保，不認識它們的娘。」他吃下最後一口蛋，嘆氣道，「我喜歡溏心蛋，大人，可以的話，別讓野人把雞吃光了。」
來到校場，東方天際微明，空中萬里無雲。「看來是好天氣，」瓊恩道，「暖和的豔陽天。」
「長城又要哭泣。要我說，大人，凜冬近在咫尺，這天氣不自然，不是好兆頭。」
瓊恩微笑，「那要是下雪呢？」
「更壞的兆頭。」
「你到底喜歡啥天氣咧？」
「讓人足不出戶的天氣。」憂鬱的艾迪答道，「大人請原諒，我要回去照顧騾子。我一離開它們就想我，我敢說，比矛婦有人情味多了。」
他們就此分別，托勒特沿向東的路回到貨車停靠的地方，瓊恩•雪諾走向馬廄。紗丁已備好鞍馬等他，那是匹烈性的灰色坐騎，烏黑油亮的鬃毛猶如學士墨汁。若是出巡邏，瓊恩不會騎這樣的馬，但今天早上形象很重要，因而種馬是最佳選擇。
他的護衛隊也集合好了。瓊恩向來不喜歡守衛們前呼後擁的感覺，但今天有必要帶上幾個好手。他們身穿鎖甲、鐵半盔與黑斗篷，長矛在手，腰掛長劍匕首，模樣煞是兇猛。八人護衛隊中沒有菜鳥或老人，全是精英：泰、穆利、左手盧、大里德爾、羅裡、跳蚤福克、綠矛蓋略特及黑城堡的新教頭皮革——選他是為了讓自由民看到，即便曾為曼斯攻打長城的人，也能在黑衣軍團中升到高位。
他們在大門口集結完畢時，一抹深紅霞光恰好出現在東方。群星隱匿，瓊恩心想，它們下次出現，照耀的將是完全不同的世界。幾名後黨人士還在守護梅麗珊卓的夜火餘燼。瓊恩抬頭望向國王塔，瞥見窗後有道紅光。賽麗絲王后則毫無動靜。
是時候了。「開啟大門。」瓊恩輕聲說。
「開啟大門！」大里德爾大吼，聲若炸雷。七百尺上，哨兵們聽到叫喊，吹響戰號。號聲在長城上、天地間迴盪。啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。這一聲號角悠遠漫長，在過去一千年或更久的時間裡，它代表兄弟歸來。但今天不同，今天它召喚自由民去嶄新的家園。
漫長的隧道兩端，大門開啟，鐵閂卸下，黎明的晨光在上方冰牆折射出粉、金和紫色光芒。憂鬱的艾迪說得沒錯，長城很快就會哭泣。但願只有長城哭泣。
紗丁領隊伍穿過冰下甬道，手中鐵燈籠照亮了黑暗。瓊恩策馬緊隨其後，然後是護衛隊，再後面是波文•馬爾錫及其手下二十名事務官，他們將各司其職。御林的烏爾馬在長城上指揮，黑城堡最好的四十名弓箭手引弓待發，作好準備以箭雨回應任何麻煩。
長城以北，巨人剋星託蒙德已準時抵達，他胯下瘦弱的矮種馬看起來快被他壓垮了。他倖存的兩個兒子——高個託雷格和年幼的戴溫——跟在他身邊，此外還有六十名戰士。
「哈！」託蒙德大聲說，「護衛隊？咱們的信任哪兒去啦，烏鴉？」
「你帶的人比我多。」
「這倒是。小子你過來，讓我的人好好瞧瞧你。我這幾千號人都沒見過尊貴的總司令大人咧，他們小時候不聽話大人就嚇唬說遊騎兵會吃了他們。你得讓他們仔細瞧瞧，教他們知道你只是個裹一身舊黑袍的長臉小子，守夜人沒啥可怕。」
但願他們永遠不知道。瓊恩摘下燒傷那隻手的手套，兩根指頭放在嘴邊吹個口哨。白靈應聲從大門中竄出，託蒙德的馬嚇得猛然人立，差點把野人甩下來。「沒啥可怕？」瓊恩說，「白靈，坐下。」
「你個黑心腸的雜種，烏鴉大人。」吹號者託蒙德將戰號舉到唇邊，號聲隨即炸響，被冰面反射，仿若奔雷。第一批自由民列隊向大門進發。
從黎明到黃昏，瓊恩一直看著野人穿過大門。
人質首先通過——一百名八到十六歲的男孩。「你的血錢，烏鴉大人。」託蒙德宣稱，「但願可憐的母親們的哀號不會攪得你夜不能寐。」許多男孩由父母送到大門口，有的則由兄弟姐妹陪送，但更多的隻身前來。十四五歲的男孩幾乎是成人了，不想讓人看見拽著媽媽的裙子。
兩名事務官點數經過的男孩，在長長的羊皮卷軸上記下每個名字，另一個事務官負責收繳值錢物件，並也要記錄下來。這些男孩將去往完全陌生的地方，侍奉與他們的親族、祖先作對了數千年的組織，然而瓊恩沒見到眼淚，也未曾聽到母親嗚咽。他們是冬天的民族，他提醒自己，在他們的家鄉，眼淚會凍結在臉頰上。走入那個昏暗的隧道時，沒有一個男孩踟躕不前或試圖逃跑。
幾乎所有男孩都很瘦，有些簡直皮包骨頭，雙腿纖弱，胳膊像麻桿——這是瓊恩早料到的。除此之外，他們身材、高矮、膚色各不相同。有高個也有矮子，有棕發、黑髮、蜜金髮、淺紅金髮，還有像耶哥蕊特一樣火吻的紅髮。他看到傷疤男孩、跛腳男孩、滿臉青春痘的男孩。很多大齡孩子臉頰已有了絨毛，或留了小束髭鬚，甚至有一人長著和託蒙德一樣的大鬍子。他們有些穿上好的軟毛皮，有些穿煮沸皮甲和其他殘缺的盔甲，更多的穿羊毛衣和海豹皮，少數人衣衫襤褸，還有個赤身裸體的。很多孩子帶著武器：削尖長矛、石頭槌子，骨頭、石頭或龍晶做的匕首，狼牙棒，索網，甚至有幾把鏽跡斑斑的劍。硬足民男孩赤腳輕快地踏過雪堆，其他孩子則在靴子上綁「熊掌」，也能同樣輕鬆地走過，不踩破冰殼。六個男孩有馬騎，還有兩個騎騾，有對兄弟共乘一隻山羊。最高大的質子六尺半高，但長著娃娃臉；最矮小的發育不良，自稱九歲，但看起來不超過六歲。
需要特別注意的是那些名人的後代。這些孩子經過時，託蒙德會特意指出。「這孩子是‘破盾者’梭倫之子，」他指著一個高個男孩。「那個紅髮的，是‘王血’格里克的崽兒，格里克自稱是紅鬍子雷蒙的後代。其實，他屬於紅鬍子弟弟那一脈。」有兩個男孩看起來像雙胞胎，但託蒙德堅稱他們只是親戚，出生還相差一年。「一個是獵人哈雷的種，另一個是英俊哈雷的，同母異父。他們的爹勢不兩立。我要是你，會把一個送到東海望，另一個送到影子塔。」
其他人質的父親包括流浪者豪德、波羅吉、海豹剝皮人戴維因、木耳凱勒格、白麵具莫羅娜、大海象……
「大海象？真的？」
「冰封海岸人名字都奇奇怪怪的。」
有三個質子是被斷掌科林殺死的著名掠襲者獵鴉阿夫因之子，至少託蒙德堅持說他們是。
「他們看起來不像兄弟。」瓊恩注意到。
「算半個兄弟，不同媽生的。阿夫因的老二可小咧，比你的還小，但他用起來不害臊。那傢伙到處留種，每個村裡都有。」
託蒙德又指著某個矮小的鼠臉男孩說：「那是六形人瓦拉米爾的崽兒。記得瓦拉米爾嗎，烏鴉大人？」
他記得。「易形者。」
「是啊，他是個易形者，還是個惡毒的小畜生。現在大概死了，仗打完後沒人見過他。」
有兩個男孩是女生假扮。瓊恩發現後，派羅裡和大里德爾去把她們帶來。有個女孩還算溫順，另一個則又踢又咬。這事可能不好收場。「這兩個也有厲害的爹？」
「哈！瘦成這德行？不大可能。抽籤選的吧。」
「她們是女孩。」
「是麼？」託蒙德坐在馬上睥睨兩人，「我和烏鴉大人打了賭，賭你們誰的老二大。馬上脫褲子，給我們看看。」
一個女孩羞得滿臉通紅，另一個則挑釁地回瞪，「你不能動我們，臭死巨人的託蒙德，放了我們！」
「哈！你贏了，烏鴉，她們沒那話兒。不過這小女生挺有膽色，將來會是個矛婦。」他叫來自己人。「在雪諾大人嚇尿褲子前給她倆找幾件女人衣服。」
「我需要兩個男孩替換。」
「為什麼？」託蒙德抓抓鬍鬚，「要我說，質子就是質子，你那把鋒利的大劍一樣能砍女孩的頭。父親也心痛女兒，呃，大部分父親。」
我擔心的不是他們的父親。「曼斯唱過《勇敢的丹妮•菲林特》嗎？」
「我不記得。他誰啊？」
「一個女扮男裝的黑衣人。她的歌優美悲傷，但她的經歷並不美好。」那首歌的某些版本里，她的靈魂仍在長夜堡遊蕩，「女孩只能送去長車樓。」那裡只有埃恩•伊梅特和憂鬱的艾迪兩個男人，兩個他都信得過，其他兄弟他可不敢擔保。
野人會意。「你們這幫下流烏鴉。」他啐了一口，「那好，再加兩個男孩，會給你的。」
等九十九個質子都緩緩走過長城下的隧道，託蒙德推出最後一個。「我兒子戴溫。烏鴉，你可得照顧好他，否則我燉了你的黑心肝來下酒。」
瓊恩仔細打量男孩。跟布蘭一樣大——若他沒被席恩害死的話。但戴溫毫無布蘭的乖巧。他矮胖敦實，短腿粗臂，寬闊的紅臉——根本是他爹小一號的翻版，長著濃密的深棕色頭髮。「他做我的侍酒。」瓊恩向託蒙德保證。
「聽到沒，戴溫？可別自以為是。」他又對瓊恩說，「要不時好好收拾他。小心他的牙，他咬人。」他再次取下號角，舉到嘴邊，吹出長長一聲。
這次，戰士們開始前進。他們人數遠不止一百。五百人，看著他們從樹下鑽出，瓊恩暗中估算，或許上千。只有十分之一的人騎馬，但所有人都有武器。他們揹著獸皮和煮沸皮革包裹的柳條圓盾，上面有各種彩繪圖案，如毒蛇、蜘蛛，斷頭、染血戰錘、破碎頭骨、惡魔等。有些人穿著竊取的、凹痕累累的鐵甲，都是從遊騎兵屍體上扒來的部件。其餘的像叮噹衫一樣穿戴骨頭。所有人都穿著皮毛和皮革。
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