「是的，先生，這是跟老鼠談判的會議，先生。」他身邊的人說。

他低下頭，摸索著尋找眼鏡：「是嗎？」他湊近看去。「啊，」他問，「嗯，你也是老鼠吧？」

「是的，先生。我叫營養，先生。我們在這裡跟人談判，為了結束所有的麻煩。」

施倫默先生瞪完那隻老鼠，又看了看桌子那頭的沙丁魚，沙丁魚抬了抬帽子。他看了看市長，市長點了點頭。他又看了看所有的人，嘴唇翕動著，努力想搞明白這一切。

「你們都會說話？」最後施倫默先生說。

「是的，先生。」營養說。

「那麼……誰當聽眾呢？」他問道。

「我們正要談這個。」莫里斯說。

施倫默先生瞪著他。「你是一隻貓？」他質問道。

「是的，先生。」莫里斯說。

施倫默先生慢慢地也消化了這一點：「好像以前我們是習慣殺老鼠的吧？」他似乎再也不那麼確定了。

「是的，但是，你瞧，先生，這是未來。」莫里斯說。

「是嗎？」施倫默先生說，「真的嗎？我總在想未來什麼時候會來。哦，好吧，貓現在也會說話了？好！得跟上事情的變化，嗯……變化，很顯然。等他們把，嗯，茶點拿進來的時候叫醒我，好嗎，咪咪？」

「呃……十歲以上的人不準叫貓‘咪咪’，先生。」營養說。

「條款第十九條的補充條款，」莫里斯強硬地說，「‘嚴停用愚蠢的名字叫貓，除非打算馬上餵貓’。這是我的條款。」他驕傲地補充說。

「是嗎？」施倫默先生說，「照我說，未來太奇怪了，我敢說一切都需要理理清楚……」

他又坐回到椅子裡，不一會兒就打起了呼嚕。

他身邊的爭論又起，再度繼續下去。很多人在說，有些人在聽，偶爾達成一致意見，隨後就討論下一條……然後再爭論。桌子上的紙越堆越高，看上去越來越正式了。

黑皮逼著自己再度醒來，他意識到有人在看著自己。桌子的另一頭，市長正若有所思地凝望著他。

市長一邊望著黑皮一邊仰身向後，跟一個職員說了一些什麼。那個職員點了點頭，擠過爭論的人們，繞過桌子，走到黑皮身邊。

他俯下身子。「你……能……聽……懂……我的話嗎？」他問道，把每個詞都說得非常清楚。

「是的，因為……我……不……蠢！」黑皮說。

「哦，呃……市長想在他的私人辦公室裡見見你。」職員說，「門在那邊。我能幫你下來，如果你願意的話。」

「我能咬你的指頭，如果你願意的話。」黑皮說。市長已經從桌邊走開了。黑皮滑到地上，跟著他走了。沒有人注意他們倆。

市長等到黑皮的尾巴移開了，才小心地關上了門。

小小的房間很亂，大部分地方都被紙佔據了。書架佔了好幾面牆。放不下的書和更多的紙被塞在書上面和書架上的任何地方。

市長過於小心地走到一張相當破舊的大轉椅邊坐了下來，低頭看著黑皮。「也許我錯了。」他說，「我認為我們應該……稍微談一談。我能幫你上來嗎？我的意思是，你在桌子上的話，跟你說話會方便一些……」

「不，」黑皮說，「你躺在地上的話，跟你說話會容易一些。」他嘆了一口氣，他太累了，沒有力氣玩遊戲了，「你把手攤在地上，我會站上去，然後你把手抬到桌子的高度。」他說，「可你要是想幹什麼壞事，我就把你的大拇指咬下來。」

市長極其小心地把黑皮託了起來。亂紙堆、空茶杯和舊鋼筆佔滿了破舊的皮桌面，黑皮跳進那混亂的一堆中，站在那兒抬頭看著眼前那個困窘的男人。

「呃……你的職務得做很多文字工作嗎？」市長問。

「桃子記東西。」黑皮不客氣地說。

「是那隻每次說話前都要咳嗽的小母老鼠，是不是？」市長問。

「對。」

「她非常……較真，不是嗎？」市長說。黑皮可以看出他在出汗，「她令一些議員相當害怕，哈哈。」

「哈哈。」黑皮說。

市長的表情很痛苦，他似乎在找話題：「你，呃……在這兒好嗎？」

「昨天晚上，我一部分的時間在鬥坑裡鬥狗，後來好像被捕鼠夾子夾了一會兒。」黑皮說話的聲音像冰一樣，「再後來發生了一場小戰爭。除了這些，我抱怨不了什麼。」

市長憂心忡忡地看了他一眼。黑皮平生第一次可憐起一個人來，那個傻乎乎的孩子除外。市長似乎跟黑皮一樣疲憊……

「嘿，」他說，「我認為會成功的，如果這是你想問我的。」

市長高興起來。「是嗎？」他說，「爭論得很厲害。」

「所以我才覺得會成功。」黑皮說，「人和老鼠在爭論。你們不在我們的乳酪裡下毒，我們也不在你們的果醬里拉屎。談判不會容易，但這是一個開始。」

「可有件事我得弄明白。」市長說。

「什麼事？」

「你們可以在我們的井裡下毒，可以放火燒掉我們的房子。我女兒告訴我，你們很……先進。你們不欠我們什麼，你們為什麼沒有那麼做？」

「為什麼要那麼做呢？做了以後我們怎麼辦呢？」黑皮說，「去另一座城市？一切再來一遍？殺了你們對我們有什麼好處呢？遲早我們得跟人談。那就跟你們談吧。」

「真高興你們喜歡我們！」市長說。

黑皮張開嘴想說：喜歡你們？不，我們只是不夠恨你們。我們不是朋友。

但是……

不會再有鬥坑、捕鼠夾和毒藥。的確，他得向突變一族的老鼠們解釋警察是什麼，解釋為什麼老鼠警員得追逐破壞新規矩的老鼠。他們不會喜歡，一點兒也不會喜歡，連身上帶著幽靈老鼠齒印的老鼠接受起來也有困難。然而正如莫里斯所說——他們那麼做，你們這麼做，沒有人損失太多，但所有的人都會贏得很多。城市會繁榮起來，所有人的孩子都會長大。轉眼間，一切就變得習以為常了。

所有的人都喜歡習以為常的事，不喜歡看見常態的事情改變。肯定值得一試，黑皮想。

「現在我想問你一個問題，」黑皮說，「你當頭兒……多長時間了？」

「十年了。」市長說。

「不難嗎？」

「哦，難。哦，很難。所有的人每時每刻都在跟我爭。」市長說，「我得說，我認為這一切要是能行的話，爭論應該會變少一些。不過這項工作不容易。」

「不得不大喊大叫才能讓事情解決，這很可笑。」黑皮說。

「沒錯。」市長說。

「而且每個人都指望著你拿主意。」黑皮說。

「對。」

「上一任的領頭鼠在死前給了我一條建議，你知道是什麼嗎？別吃顫巍巍的綠東西！」

「好建議？」市長說。

「是的，」黑皮說，「但他所要做的只是保持大而強壯，打敗所有想當頭兒的老鼠。」

「有點兒像對付議員們。」市長說。

「什麼，」黑皮說，「你咬他們的脖子？」

「還沒咬過，」市長說，「但是想過，我得承認。」

「這可比我想的複雜得多！」黑皮困惑地說，「你們在學會叫喊以後應該已經學會了不去撕咬！」

「你又說對了。」市長說，「事情就是這樣。」他把手攤在桌子上，掌心向上。「請？」他說。

黑皮走了上去。在市長託著他走向窗戶的時候，他始終保持著身體的平衡。市長把黑皮放在了窗臺上。

「看見那條河了嗎？」市長問，「那些房子？街道上的人？我得讓一切執行。嗯，當然，不包括那條河，它自己流淌著。每年的結果都是我沒惹怒足夠多的人，讓他們選別人當市長，我就只好接著幹。這比我想的複雜得多。」

「什麼，你也這樣？可你是人啊！」黑皮驚訝地說。

「哈哈！你認為是人就會讓一切變得容易一些嗎？我還以為老鼠自由自在呢！」

「哈哈！」黑皮說。

他們都凝望著窗外。他們看見基思和馬利西亞熱烈地討論著，走過了下面的廣場。

「如果你願意的話，」過了一會兒市長說，「你可以在我的辦公室裡設一張小書桌……」

「我要住在地下，不過還是謝謝你。」黑皮振作了起來，說道，「小書桌有一點兒太邦尼先生了。」

市長嘆了一口氣。「好像是的，呃……」他看上去似乎要說什麼見不得人的秘密。在某種意義上，的確是的，「在我小的時候，我真的很喜歡那些書。當然，我知道那都是胡說，不過還是很美好，想到……」

「是啊，是啊，」黑皮說，「但是那隻兔子很蠢。誰聽說過兔子說話？」

「哦，是啊，我一直不喜歡兔子。大家喜歡的是那些配角，老鼠魯伯特、野雞菲爾和奧利蛇……」

「哦，得了，」黑皮說，「他掛著領子和領帶！」

「所以呢？」

「對啊，他怎麼戴得住呢？蛇是管狀的！」

「你知道嗎，我從來沒這麼想過！」市長說，「的確很傻。他會扭出來的，是不是？」

「老鼠也穿不住馬甲。」

「是嗎？」

「是的，」黑皮說，「我試過。工具帶不錯，但是馬甲不行。毒豆子因為那個還挺難過，但我告訴他得實際一點兒。」

「就像我一直跟我女兒說的，」男人說，「故事就是故事，生活本身夠複雜的了，我們得為真實的世界謀劃，沒有胡思亂想的空間。」

「沒錯。」老鼠說。

男人和老鼠交談著，長長的日光漸漸隱入了黑暗。

一個男人正在寫著「河街」的街牌下十分小心地畫著一幅小圖。畫圖的地方很矮，只比路面略高一點兒，那個男人不得不跪在地上。他不停地參照著手裡的一張小紙片。

基思笑了。

「有什麼好笑的？」馬利西亞問。

「那是老鼠的文字，」基思說，「意思是水+快行+石頭。街上鋪著卵石，對不對？老鼠認為石頭就是街。那張紙上的文字表示河街。」

「‘街牌得有兩種文字’，條款第一百九十三條。」馬利西亞說，「真有效率，他們兩個小時以前才達成了一致。那麼說在老鼠的通道里也應該會有人類文字的小標記了？」

「希望不會。」基思說。

「為什麼？」

「因為老鼠基本上是靠拉屎來標記通道的。」

馬利西亞的表情沒有一絲變化，令基思很佩服。「看得出來，我們都得做出重大的思想調整，」馬利西亞若有所思地說，「不過在我爸爸告訴莫里斯，城裡有不少善良的老太太很樂於給他一個家的時候，他的表現很奇怪。」

「他說那樣沒什麼，你是指這個嗎？」基思問。

「是啊，你知道他是什麼意思嗎？」

「不怎麼明白。他說他是莫里斯。」基思說，「我認為他是太得意了，在桌子上神氣活現地走來走去，把所有的人支使得團團轉。他甚至說老鼠們可以把錢留著！他說他的頭腦裡有一個小聲音對他說，那些錢其實是他們的！」

馬利西亞似乎想了一會兒，然後做出一副「那真的不很重要」的樣子說：「還有，呃……你會留下來，是嗎？」

「條款第九條：長駐魔笛手。」基思說，「我有一套專屬的制服、一頂插著羽毛的帽子，還有魔笛手津貼。」

「相當……讓人滿意。」馬利西亞說，「呃……」

「怎麼啦？」

「我告訴過你我有兩個姐姐。呃，那不完全真實。」她說，「呃……當然，也不是謊話。只不過……有一點兒誇張。」

「嗯。」

「我是說，更準確地說，實際上，我根本沒有姐妹。」

「啊。」基思說。

「當然啦，我有成百萬的朋友。」馬利西亞繼續說道。她的樣子，基思想，看上去真痛苦。

「不可思議，」他說，「大多數人只有幾十個朋友。」

「雖說有成百萬，」馬利西亞說，「可顯然，總能再多一個。」

「好啊。」基思說。

「那麼，呃，條款第五條。」馬利西亞說，她看上去還是有一點兒緊張。

「哦，對了，」基思說，「那一條把所有的人都搞糊塗了。‘在有奶油麵包的一流茶點上頒發獎章’，對嗎？」

「對，」馬利西亞說，「不然，結局就不完美了。你願意，呃，跟我一起去嗎？」

基思點了點頭。他放眼望了望小城，似乎是一個好地方，不大不小，一個男人能在這裡找到自己的未來……

「就一個問題……」他說。

「什麼？」馬利西亞溫順地問。

「多長時間能當上市長？」

在於博瓦德地區有座城市，那兒的鐘每隔十五分鐘就會有老鼠出來敲鐘。

人們觀賞、歡呼，買手工啃制的杯子、盤子、勺子、鍾和其他那些除了買回家去沒有別的用處的東西。他們去老鼠博物館，吃老鼠堡（保證沒有老鼠肉），買可以戴上的老鼠耳朵，買用老鼠的文字寫成的老鼠詩集。他們一邊看著用老鼠文寫的街牌一邊說「真古怪啊」。他們驚異於整座城市看起來那麼幹淨……

城市裡，年輕的魔笛手每天都會吹奏一次笛子，老鼠們會跟著音樂跳舞，通常是康茄舞，很受歡迎（在特別的日子裡，一隻跳踢踏舞的小老鼠會組織大型舞蹈表演。場景設計十分精心，上百隻老鼠掛著閃光的裝飾片，還在噴泉中表演水中芭蕾）。

還有講座，涉及老鼠的稅收制度，涉及老鼠如何在人類的城市下面建立自己的城市，涉及他們如何免費使用圖書館，甚至涉及他們有時候如何把小老鼠送進學校的問題。每個人都說：一切多麼完美、多麼井井有條、多麼神奇啊！

然後大多數人回到自己的城市裡設捕鼠夾，放老鼠藥，因為有一些人的思想用斧子劈也改不過來。然而有一些人覺得世界不同了。

這一切並不完美，但是生效了。故事的真諦就在於得抓住持久的東西。

在遠遠的下游，一隻神氣的貓，身上還留著幾塊禿斑，跳下了駁船，沿著碼頭漫步走進了一座繁榮的大城市。他花了好幾天的時間打敗了當地的貓，熟悉了這個地方，當然最重要的事是坐著觀察。

終於，他見到了他想要的。他尾隨一個男孩出了城。小夥子的肩頭扛著一根木杖，杖頭上掛著一個手帕紮成的小包，故事裡的人總是用那樣的東西裝他們在這個世上的所有財物。貓暗自發笑，只要知道人的夢想，他就能控制人。

貓跟著男孩一路來到路邊的第一塊路牌前。男孩停下來休息，忽然他聽到：

「嘿，一臉傻相的小孩，想當市長嗎？喂，下面，小孩……」

一些故事結束了，但古老的故事還將繼續下去，如果你不想落伍，就隨著音樂跳舞吧。

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