老鼠魯伯特是有史以來最勇敢的老鼠。

毛窩裡的每一個人都這麼說。

——《邦尼先生歷險記》

黑皮正在幾條街外的一條地下管道里，由四根連在揹帶上的繩子拉著懸在半空中。繩子拴在一根木棒上，木棒擱在一隻非常肥胖的老鼠的背上，蹺蹺板似的保持著平衡。木棒的另一頭坐著另外兩隻老鼠，還有幾隻老鼠在控制著木棒的方向。

黑皮毫無偏差地正懸在一隻大鋼夾的夾齒上方，那隻捕鼠夾把整條通道都堵死了。

他叫了一聲，示意停止下降，他身體的重量拉得木棒在微微顫動。「我在乳酪的正上方。」他說，「聞著像朗克藍翅，美味極了。沒被碰過，時間相當長了。下放兩爪【6】。」

黑皮下降時，木棒上下晃動著。

「小心，頭兒。」一隻年輕的老鼠說。那些年輕的老鼠在掃夾隊的後面，把通道擠得滿滿的。

黑皮哼了一聲，低頭看著那些離他的鼻子只有一英寸遠的夾齒。他從其中一條腰帶上抽出一截木頭，木頭的一端粘著一小條鏡片。

「你們把蠟燭往這邊移一點兒。」他命令說，「對，好，現在讓我們看看……」他把鏡子從夾齒中間穿了過去，微微轉動著，「啊，跟我想的完全一樣……是‘普拉特爾—約翰遜小齒型’，沒錯，是‘老麥克3型’中的一款，但是多加了一個保險夾，也早就有了。好，這些我們都知道，是不是？茶點時有乳酪吃了，夥計們！」

圍觀者發出緊張的笑聲，但是一個聲音說：「哦，簡單……」

「誰說的？」黑皮厲聲喝問道。

通道里安靜了下來。黑皮扭過頭，年輕的老鼠們已經小心地移到了一邊，只留下了一隻顯得那麼孤立無助的小老鼠。

「啊，是營養。」黑皮說完又扭過頭去盯著鋼夾的觸發裝置，「簡單，是嗎？很高興聽見這樣的話。那你給我們演示演示怎麼做吧。」

「呃，我說簡單……」營養開口道，「我的意思是，鹽水在實驗夾上給我演示過，他說——」

「不用謙虛，」黑皮說，他的眼中光芒一閃，「都準備好了。我就在旁邊看著，行不行？你套上揹帶下來，行嗎？」

「……可是，可是，可是，現在想起來，他演示的時候，我看得不是太清楚，而且，而且，而且——」

「那好，」黑皮說，「我來拆夾子，行了吧？」

營養一副如釋重負的樣子。

「你可以一步步地告訴我該怎麼做。」黑皮加了一句。

「呃……」營養說。現在她看上去就像一隻準備馬上重新加入屎尿隊的老鼠。

「很好。」黑皮說。他小心地把鏡子收了起來，從揹帶上抽出一根長金屬條，小心地捅著鋼夾。金屬相碰的聲音讓營養渾身直打戰。「現在，到哪兒了……哦，對，這兒有一根鋼條、一個小彈簧和一個簧扣。現在我該怎麼辦，營養小姐？」

「呃——呃——呃。」營養結巴著說。

「這兒的零件在吱嘎作響，營養小姐。」黑皮在夾子底下說。

「呃——呃，你卡住那東西……」

「那東西是什麼，營養小姐？彆著急。哎喲，這一小塊金屬在晃，但是不管怎麼樣，別讓我催你……」

「你卡住，呃，那東西，呃，那東西……呃……」營養的眼睛瘋狂地轉動著。

「也許是這個大簧扣在嘎吱嘎吱……」

營養暈了過去。

黑皮鬆開揹帶，跳到了鋼夾上。「全妥了。」他說，「已經卡死了，現在不會發動了。你們這些小夥子可以把乳酪拖走了。」他回到隊伍裡，把一塊長了毛的乳酪扔到了營養顫抖的肚子上：「你瞧，拆捕鼠夾的買賣最重要的就是得有把握。沒有把握就是死。第二隻老鼠才吃得上乳酪。」黑皮吸了吸鼻子，「好哇，現在到這兒的人發覺這附近有老鼠不會有什麼困難了……」

其他老鼠緊張地笑了，那種慶幸吸引了老師注意的那個人不是自己的傻笑。

黑皮攤開了一片紙。他是一個行動派，想到這個世界可以由小小的符號確定下來，他感到有一點兒不安，但是他能看出這多麼有用。只要他把通道的地形畫下來，這片紙就永遠記下了它。他們從此就不會因為通道里出現新氣味而搞混通道的地形。其他老鼠只要識字，就能在頭腦中看見繪圖者所見到的一切。

他發明了地圖，畫下了世界。

「不可思議，這項新技術。」他說，「那麼……這兒標有毒藥，在兩條通道前。你處理了嗎，鹽水？」

「埋了，還在上面做了標記。」他的副手鹽水說，「也是‘灰色2號’。」

「哎喲，」黑皮說，「那吃起來味道可不好。」

「旁邊盡是‘吱吱’的屍體。」

「當然啦，那種東西無藥可解。」

「我們還發現了盛著1號和3號的盤子，」鹽水說，「數量很多。」

「1號毒藥少吃一點兒死不了。」黑皮說，「你們大家，都給我記住了。還有，要是吃了3號毒藥，我們有一種東西能救你們。我是說最後能活下來，可是有那麼一兩天，你們會希望還不如死了……」

「這兒有很多毒藥，黑皮，」鹽水緊張地說，「比我以前任何時候見到的都多，到處都是老鼠的骨頭。」

「那麼安全提示在這裡就更加重要了。」黑皮一邊說一邊走向另一條通道，「別吃死老鼠，除非知道他們是怎麼死的，不然吃了你們也會死。」

「毒豆子說，他覺得我們根本就不該吃老鼠。」鹽水說。

「嗯，是，也許是吧，」黑皮說，「但是在通道里還是得實際一點兒，絕不能浪費好的食物。誰去把營養弄醒！」

「很多毒藥，」隊伍繼續前進時鹽水說，「他們一定非常痛恨這兒的老鼠。」

黑皮沒有應聲，他看得出老鼠們開始緊張了。老鼠的通道內瀰漫著恐懼的氣息，以前他們從來沒有遇到過這麼多毒藥。黑皮通常不擔心任何事兒，但現在憂慮開始從骨子裡冒出來，他痛恨這種感覺。

一隻小老鼠上氣不接下氣地沿著通道從後面趕了過來，蜷伏在他面前。

「我叫腰子，頭兒，屎尿第三分隊，」他急匆匆地喊道，「我們發現了一個夾子，頭兒！跟普通的不一樣！新鮮直接踩了上去。快來！」

馬廄上的閣樓裡堆著很多稻草，馬匹熱乎乎的氣息從下面升上來，燻得閣樓裡暖洋洋的。

基思仰面朝天躺在地板上，呆望著天花板，獨自哼唱著小曲兒。莫里斯正盯著自己的午飯——他的午飯在扭動著鼻子。

直到躍起前，莫里斯看上去都像一臺造型優美的殺戮機器。可在躍起前的一刻，造型全毀了。他後半個身子抬了起來，左右搖擺得越來越快，尾巴在空中抽動著好像一條蛇，然後他朝前猛地一撲，一伸爪子——

「吱！」

「好，交易是這樣的，」莫里斯對那團在他的爪間顫抖的小球說，「你只要說一點兒什麼，什麼都行。‘放我走’，也許，或者甚至是‘救命！’‘吱’不能算，那只是噪音。只要你求我，我就會放你走。在這方面，沒人能說我沒有高尚的道德。」

「吱！」那隻老鼠叫道。

「夠公平吧。」莫里斯說完馬上把那隻老鼠殺掉了。他叼著老鼠回到角落裡，基思正坐在稻草堆裡，吃一塊酸牛肉三明治。

「它不會說話。」莫里斯急忙說。

「我沒有問你。」基思說。

「我是說，我給過它機會。」莫里斯說，「你聽見了，對不對？它只要說一聲它不想成為口中之食就行了。」

「嗯。」

「你是沒事兒，我是說，你好像不用對三明治說話。」莫里斯說。似乎還有什麼事兒讓他心煩。

「我不知道跟它們說什麼。」基思說。

「而且我得指出，我也沒有耍弄它，」莫里斯說，「只是一揮爪子，它就‘永別了，那便是她所寫的一切’【7】。只是很明顯這隻老鼠什麼也沒寫，它沒有任何智力可言。」

「我相信你。」基思說。

「它一點兒痛苦也沒有。」莫里斯繼續說。

附近的街道某處傳來一聲尖叫，然後是瓷器碎裂的聲音。過去的半個小時裡有不少這樣的動靜。

「聽上去小夥子們好像還在工作呢。」莫里斯說著把死老鼠叼到了一堆乾草的後面，「再沒什麼比沙丁魚在桌上跳舞得到的叫聲更響亮了。」

馬廄的門開了，一個男人走進來給兩匹馬套上挽具後牽了出去，沒過多久便傳來了馬車離院的聲音。

幾秒鐘後，閣樓下傳來了三下響亮的敲擊聲。隨後又來了三下，接著又是三下。最後馬利西亞的聲音說：「你們兩個是不是在上邊？」

基思爬出乾草堆向下看去。「在。」他說。

「難道你們沒聽見秘密的敲擊訊號嗎？」馬利西亞抬頭惱火地瞪著他說道。

「聽上去一點兒也不像秘密的敲擊訊號。」莫里斯嘴裡塞得滿滿地說。

「那是莫里斯的聲音？」馬利西亞懷疑地說。

「沒錯，」基思說，「你得原諒他，他正在吃著哪個小東西呢。」

莫里斯馬上把那隻老鼠吞了下去。「什麼哪個小東西！」他嘶嘶地說道，「會說話的才能叫哪個小東西！不然就只能說是食物！」

「這是秘密的敲擊訊號！」馬利西亞厲聲說，「這些事情我清楚得很！你們應該給秘密的敲擊訊號做回應！」

「可如果有別人敲門進來，你知道，通常是高高興興的，而我們回應了，他會覺得樓上是什麼？」莫里斯說，「一隻特大的甲蟲嗎？」

馬利西亞一反常態地沉默了一會兒，然後說道：「說得對，說得對，我知道了。我會喊一聲‘是我，馬利西亞！’然後再給出秘密的敲擊訊號，那樣你們就知道是我，就可以回應秘密訊號了，行嗎？」

「那我們為什麼不直接說‘嘿，我們在上邊’呢？」基思天真地說。

馬利西亞嘆了一口氣。「你難道就沒有一點兒戲劇感嗎？瞧，我爸爸到老鼠屋去見其他議員了，他說瓷器的事讓他再也受不了了！」

「瓷器的事？」莫里斯說，「你把沙丁魚的事告訴他了？」

「我只能說一隻大老鼠把我嚇壞了，我想爬到櫃子上躲起來。」馬利西亞說。

「你撒謊？」

「我只是講了一個故事，」馬利西亞冷靜地說，「而且還是一個好故事，比事實聽上去真實得多。一隻跳踢踏舞的老鼠？再說，他也不是真感興趣，今天的抱怨聲太多了，你們馴服的老鼠的確搞得人們不得安寧，太好玩了。」

「他們不是我們的老鼠，他們是自己的主人。」基思說。

「而且他們總是行動迅速，」莫里斯驕傲地說，「搗起亂來他們從來……出不了亂子。」

「上個月我們在一座小城裡，議會第二天就登廣告請魔笛手了。」基思說，「那是沙丁魚大獲成功的日子。」

「我爸爸大吼大叫，還派人去找布倫基特和斯皮爾斯了。」馬利西亞說，「他們是捕鼠人！你們知道那意味著什麼，是不是？」

莫里斯和基思對視了一眼。「我們裝著不知道吧。」莫里斯說。

「那就是說我們可以闖進他們的小屋，解開鞋帶尾巴之謎！」馬利西亞說。她挑剔地看了看莫里斯：「當然啦，如果我們是四個孩子和一條狗【8】，那會……更讓人滿意，那是最佳的冒險數目組合，但是現在也湊合吧。」

「嘿，我們只偷政府的錢！」莫里斯說。

「呃，而且那些政府顯然不是人民的好父母。」基思說。

「那又怎樣？」馬利西亞奇怪地看了基思一眼說。

「那跟當罪犯可不是一回事兒！」莫里斯說。

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