「好啦，你不想碰它們吧，小夥子，」一個聲音從他的頭頂上傳來，「會得鼠疫的。你知道，老鼠會傳染的，會讓你的腿爛掉。」是一個捕鼠人。他衝著男孩咧開了大嘴，但他的樣子一點兒也不好笑，那一笑噴出一股啤酒味。

「對啊，小夥子，你的腦漿還會從鼻子裡流出來。」另一個捕鼠人走到男孩身後說，「可不能用手，小夥子，會得鼠疫的。」

「剛才我的夥計是直接用了手，小夥子……」捕鼠人甲對著男孩撥出更多的酒氣說道。

「……可你做不了，小夥子，」捕鼠人乙說，「要是得了鼠疫，你的手指會統統……」

「可你的腿並沒有爛掉。」男孩說。莫里斯發出一聲嘆息，面對酒味時沒有禮貌從來不是一個好點子。不過儘管情形不妙，幸好兩個捕鼠人正覺得自己很幽默呢。

「啊，說得好，小夥子，但那是因為在捕鼠協會的學校裡教的第一課就是不讓你的腿爛掉。」捕鼠人甲說。

「那真是一樁好事兒，因為第二課就是爬樓。」捕鼠人乙說，「噢，我是一個怪人，是不是，小夥子？」

捕鼠人甲撿起那堆黑繩子，收起笑容，瞪著男孩。「臉很生呀，小毛孩，」他說，「給你點兒建議，擦乾淨鼻涕，啥也別跟人說，一個字也別說，知道了嗎？」

男孩張開嘴，又匆匆閉上了。捕鼠人又露出了噁心的獰笑。

「啊，學得挺快的嘛，小夥子。」他說，「也許還能撞見你，呃？」

「我打賭你長大了會想當個捕鼠人，嗯，小夥子。」捕鼠人乙過於用力地拍著男孩的背說。

男孩點點頭，這似乎是最恰當的舉動。捕鼠人甲彎下腰，把麻麻點點的紅鼻子伸到離男孩的臉只有一英寸遠的地方。

「如果你能長大的話，小夥子。」他說。

捕鼠人拖著狗走了，其中一條臘腸狗不停地回頭看著莫里斯。

「這兒的捕鼠人可真不一般。」莫里斯說。

「我從來沒見過他們這樣的捕鼠人。」男孩說，「他們的樣子真叫人噁心，可他們似乎樂在其中。」

「我從來沒見過哪個捕鼠人這麼忙，還能讓靴子乾淨漂亮。」莫里斯說。

「是啊，的確，他們是不是……」男孩說。

「可這還比不上這兒的老鼠奇怪。」莫里斯以平靜的聲調繼續說，好像他正在清點款項。

「老鼠有什麼奇怪的？」男孩問。

「有一些老鼠長著非常奇怪的尾巴。」莫里斯說。

男孩環顧廣場，領麵包的隊伍依然很長，這讓他不安起來。不安的還有蒸汽。小股的蒸汽從遍佈廣場的窖井蓋中嗤嗤地湧出，整座城市似乎建在一個大水壺上。而且，他清楚地感到有人在盯著他。

「我看我們最好還是找到老鼠他們，然後走吧。」男孩說。

「不，這個小城聞上去充滿了機會。」莫里斯說，「這裡出事兒了，出了事兒就意味著有人會發財。要是有人會發財，我看不出為什麼發財的人不會是我——們。」

「沒錯，但是我們不想讓毒豆子他們被那些人殺死吧！」

「他們不會讓人抓住的。」莫里斯說，「比腦子好使那些人贏不了。要我說啊，連火腿都比他們強。至於毒豆子，他的腦子都從耳朵裡溢位來了。」

「希望不會！」

「別，別，」莫里斯說，他總是說別人想聽的，「我是說我們的老鼠比大多數人都聰明，是不是？記不記得在斯克魯特那回，沙丁魚待在水壺裡，等老太太掀起蓋子的時候，他竟然衝她射了一顆山莓？哈，連普通的老鼠也能勝過人。人覺得自己厲害只是因為他們個子大，更——等一等，我得閉上嘴巴了，有人在盯著我們……」

一個挎著籃子從老鼠屋裡出來的男人停下了腳步，很有興趣地盯著莫里斯，然後抬頭望著男孩說：「是個捕鼠好手，是不是？一定是的，這麼大的貓。是你的嗎，男孩？」

「說是。」莫里斯輕聲說。

「呃，算是的。」男孩說著把莫里斯抱了起來。

「給你五鎊，賣給我。」那男人說。

「要十鎊。」莫里斯嘶嘶地輕聲說。

「他不賣。」男孩說。

「傻瓜！」莫里斯咕嚕道。

「那七鎊。」男人說，「嘿，這樣吧……整整四片厚麵包，怎麼樣？」

「這太傻了，一片面包都值不了二十便士。」男孩說。

男人奇怪地看了他一眼。「剛剛到這兒的是不是？賺了不少錢吧？」

「夠多了。」男孩說。

「你覺得夠了？反正錢不會給你多大好處。瞧，四片厚麵包，外加一個小圓麵包，再沒有比這更多的啦。十片面包都能買到臘腸狗了，它們抓起老鼠來像發了瘋一樣……不賣？好吧，等到捱餓的時候，半片薄面包，一抹黃油【3】，你都會換了，還覺得換得好呢，瞧著吧。」

男人大步走開了。莫里斯扭動身子掙脫了男孩的手臂，輕輕地跳到卵石路上。「老實說，要是我腹語在行，我們真能發財。」他咕噥說。

「腹語？」男孩看著男人離去的背影說。

「就是你動嘴，我說話。」莫里斯說，「你為什麼不賣了我？不到十分鐘我就回來了！我聽說過一個男人靠賣認家的鴿子發了大財，而且他只有一隻鴿子。」

「你不覺得這樣的城市有點兒問題嗎，一片面包賣一鎊多？」男孩問，「一條老鼠尾巴就半鎊？」

「只要他們手裡的錢還夠付魔笛手的就行。」莫里斯說，「這兒已經在鬧鼠災了，真有點兒運氣，是不是？快，拍我的腦袋，有個女孩在盯著我們呢。」

男孩抬頭看去，是有一個女孩在盯著他們。人們在街上走來走去，一些人從那個女孩和男孩之間走了過去，但是那女孩紋絲不動地站著，定定地盯著男孩還有莫里斯，這種把你釘在牆上的眼神讓莫里斯想起了桃子。這女孩看上去就像那種一問起問題來就沒完沒了的人。而且她頭髮太紅，鼻子太長，還穿了一件黑色花邊的黑色長裙，這可不是一個好女孩的樣子。

女孩從街對面大步走了過來，面對面地站到男孩跟前。「新來的，是吧？來這兒找活兒幹，對不對？我想大概是上次被開除了吧？也許是因為你睡著了，所以事情搞砸了，大概就是這樣。或者是你逃跑了，因為師傅用大棍子打你。不過，」她似乎又忽然想到了什麼，補充道，「也許是你該挨的，因為你太懶了。還有也許這貓是你偷的，你知道這兒的人會出多少錢買貓。還有你一定是餓瘋了，因為你在跟貓說話，每個人都知道貓不會說話。」

「一個字也不會。」莫里斯說。

「你也許還是一個神秘的男孩……」女孩閉上了嘴巴，困惑地看了莫里斯一眼。莫里斯弓起背，說了一聲「噗特」，貓語裡是「餅乾」的意思。「那隻貓剛才說了點兒什麼？」女孩問道。

「我以為每個人都知道貓不會說話。」男孩說。

「啊，可也許你是巫師的徒弟。」女孩說，「沒錯，聽上去很有道理。現在說得通了。你是巫師的徒弟，可你睡著了，讓鍋裡冒泡泡的綠東西溢了出來，巫師嚇唬你，說要把你變成一隻，一隻……」

「沙鼠。」莫里斯幫忙說。

「……一隻沙鼠，於是你偷了巫師的魔貓，因為你非常討厭它，而且——什麼是沙鼠？那隻貓剛剛說了‘沙鼠’？」

「別看著我！」男孩說，「我在這兒站著可啥也沒幹！」

「好吧，然後你把貓帶到了這兒，因為你知道這兒在鬧可怕的饑荒，你想賣了它。要是你堅持的話，你知道，那個人會給你十鎊。」

「再會抓老鼠的貓賣十鎊也太多了。」男孩說。

「抓老鼠？他感興趣的可不是抓老鼠！」紅髮女孩說，「這裡的人餓壞了！那隻貓至少可以吃兩頓！」

「什麼？你們這兒吃貓？」莫里斯說，他的尾巴像刷子一樣毛毛地蓬了起來。

女孩帶著可怕的笑容衝莫里斯俯下身去，用手指捅著他的鼻子，桃子在爭辯中贏了莫里斯的時候臉上總帶著這種笑容。「抓住你了。」她說，「一點兒小計謀你就上當了！我看你倆最好還是跟我走吧？不然我就尖叫了。我尖叫的時候人們都聽我的！」

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