稍後，他埋頭於筆記中，藉此堵住耳朵和眼睛，以便忘掉格蕾絲——假如他不曾搜查她的辦公室，那是誰幹的？——勘探整備區給他電話，一個激動的男聲告訴總管，生物學家「感覺很不好一-她說今天不適合面談」。他問出了什麼事，那人說！「她抱怨頭疼發燒。醫生說是感冒。」感冒？感冒不算什麼。
「馬上安排面談。」筆記和麵談依然牢固地掌握在他手中。他不想拖延，因此決定過去找她。運氣好的話，應該不會撞見格蕾絲。他可以尋求維特比的幫助，但電話打過去卻找不到他人。
總管一邊說馬上過來，一邊意識到，這可能是個花招——最明顯的解釋就是不合作，但還有一點，假如他過去的話，等於放棄了優勢，或者承認她有能力操控他。然而他頭腦中充斥著凌亂的筆記和局長秘密越界的謎團，還有首飾盒內沉悶而危險的迴音。他想把頭腦清空，或者暫時用其他內容填充。
他離開辦公室，沿著過道行走。走廊裡稀稀落落的人中，還真有幾個穿著實驗大褂。是因為他嗎？「無聊？」一個蒼白憔悴的男人小聲對身邊的黑人女子說道。他倆從他身邊經過，那男人看上去略有點眼熟。「就想趕快開始。」女人答道。「你喜歡這地方，是真的喜歡，對嗎？」他是不是更應該按規矩辦事？也許吧。不可否認，生物學家已嵌入他的頭腦：那種淡淡的壓力令通往勘探整備區的過道顯得更狹窄，天花板壓得更低，粗糙的綠地毯猶如探索的舌頭，不斷朝著他翻卷。他們像是處於一個介於審訊與交談之間的過渡狀態，他不知該如何形容。
「下午好，局長，」徐一邊說，一邊從左側的噴泉邊抬起頭，就像巨大的木偶或藝術品活了過來，「一切還好嗎？」
片刻之前一切都好，為何現在會有不同？「你的表情很嚴肅。」也許你今天不是很嚴肅，對不對？不過他沒說出口，只是面帶微笑，繼續沿著過道行走，離開語言學分部的狹小領地。
生物學家每次開口說話，他的世界就會發生一些變化，這讓他感到有點可疑，也對此種令人分心的狀況感到惱火。然而這其中並沒有輕佻挑逗的成分，甚至沒有普通的情感紐帶。他絕對可以保證，即使他們繼續交談，繼續處於同一空間，他也不會過度迷戀、過度執著，不會進入螺旋式下墜。那不在他的計劃之中，也與他的形象不符。
勘探區有四重明顯的安保設施，他們平常使用的會議室位於最外層的邊緣——穿過一片淨化區就是。在淨化區內，他們會掃描你全身，從細菌到殘餘的微量鐵鏽——他十歲時在一片岩石海灘上行走，踩到一枚生鏽的釘子。考慮到生物學家曾在一片佈滿雜草、鐵鏽、狗糞和混凝土碎塊的荒廢空地中待了好幾個小時，這似乎毫無意義。但他們依然如此執行，表情嚴肅，平靜而高效。穿過那裡之後，一切都是近乎炫目的白色，與走廊房間裡暗淡褪色的棕綠色紋理形成鮮明對比。南境局其他部分與「套房」之間隔著三道上鎖的門，而「套房」又被稱作等待區。黑白相間的傢俱有著抽象的現代主義氣質，其紋理與色調或許曾屬於未來主義，而如今卻感覺像是懷舊未來主義。這隱約是把椅子，那大概是張桌子，還有一道玻璃隔牆，父親或許會取笑說它「飽受折磨」，因為那上面帶有蝕刻與磨砂的圖紋，呈現出簡單抽象的野外景物，包括一排種子，而懸浮於種子上方的圖案近似於沼澤鷹。跟大多數此類佈置一樣，這裡就像1970年代低成本科幻電影中的場景，完全不具備父親在抽象雕塑中試圖捕捉的流暢動感。
套房外是極簡主義風格的門廳和娛樂室。在那裡，你能找到與現實無關的照片和肖像，數量之多幾乎可以構成一部小說。照片經過了精心挑選，歡快的笑容給人以任務順利完成的暗示，儘管勘探往往以災難收場，但實際上他們是演員，或是在任務準備階段拍攝的。在總管看來，那些肖像更為糟糕。它們排成長長一列，一直延伸到套房門口——二十五名「返回」的首期勘探隊成員，從「原始荒野」成功凱旋的先遣隊。但其實除了洛瑞，其餘人都死在了那裡。任何職員只要與勘探隊成員有接觸，都必須承認這一虛構的現實。這些故事涵蓋了特殊的勇氣與忍耐，意圖激勵現任勘探隊，使其具備同樣的品質。彷彿革命英雄的光輝形象。
這有什麼意義？沒有。生物學家相信這一切嗎？也許。這樣一個故事簡直讓人不得不信：態度積極，充滿豪情，又符合國民的傳統。捲起袖子，踏實工作，假如你盡了力，就能活著回來，不會成為眼神空洞、失去心智的殭屍，癌症不會出現，人格也不會遺失，並且依然保有完整的短期記憶。
在幽靈鳥的房間裡，總管看到她坐在簡易床架上——其他人或許只會描述說是一張床。此處的環境像是混合了簡陋的軍營、夏令營營地和破落的旅館。到處是相同的白牆——但你仍可以看出被覆蓋的塗鴉，就像監獄的囚室。高高的天花板裡嵌著一扇天窗，側牆上有個狹窄的視窗，非常高，生物學家無法通過它看到外面。床固定在另一側牆上，正對著電視和dvd機：只能播放經批准的電影，接收少數經批准的頻道。不能是太現實的題材，那或許會填充失去的記憶。能看的主要是些古老的科幻與奇幻電影，還有音樂劇。紀錄片和新聞在禁止列表中。動物節目則不一定。
「既然你不舒服，我想這次我可以來看你。」他透過口罩說道。隨從人員說她已經同意。
「你想趁我生病，精力不濟時發動偷襲。」她說。她的眼睛充滿血絲，眼圈發黑，面容十分僬悴。她依舊穿著古怪的管理員制服，這次配了一雙紅襪子。即使生了病，她看上去仍很強壯。他腦中只是想到，她一定能以激烈的頻度做俯臥撐和引體向上。
「不。」他一邊說，一邊將一把橢圓形的椅子轉過來。他並未思考落座的姿勢，結果只能靠著椅背，雙腿彆扭地伸向兩邊。他們不讓放真正的椅子，理由就跟機場只能用塑膠刀一樣嗎？「不，我很擔心。我不想把你拽去會議室。」他心想，不知治療藥物是否會導致她暈眩，也許他應該稍後再來。或者乾脆別來。眼下，他不安地感覺到他們之間的力量失衡。
「當然。附殼蝸牛以善意著稱。」
「你要是繼續往下看那生物課本，會發現這是事實。」這句話換來一陣笑聲，但她在床架上背過身去，抱住一隻多餘的黃枕頭，v字形的背部朝向他，襯衫布料繃得緊緊的，後頸項光滑的皮膚上露出細小的毛髮，精細到近乎顯微級別。
「假如你願意，我們可以去公共區域？」
「不，你應該看看我這兒違揹人道的環境。」
「看起來很不錯啊。」他說道，但立刻就後悔了。
「幽靈鳥的日常活動範圍在十到二十平方英里，不該被壓縮在，比如說，四十英尺範圍內踱步。」
他愣了一下，點頭認可，然後轉換話題說：「我想今天也許可以談談你的丈夫，還有局長。」
「不要談我丈夫。另外，你就是局長。」
「抱歉，我是說心理學家。是我口誤。」他一邊暗自咒罵，一邊已原諒自己。
她略微轉過身，揚起一條眉毛，右眼藏在枕頭後面，然後又恢復到面壁的姿勢。「口誤？」
「我是說心理學家。」
「不，我覺得你就是說局長。」
「心理學家。」他固執地說，語氣或許有點過激。這種隨意的氣氛令他擔憂，他不該走近她的私人空間。
「那好吧。」隨後，彷彿故意利用他的尷尬，她再次轉過身，側面朝向他，手中依然抓著枕頭。她凝視著他，用睏倦而近乎無賴的語氣說，「我們分享資訊如何？」
「什麼意思？」他很清楚她的意思。
「你回答一個問題，我就回答一個問題。」
他沉默不語，權衡威脅與收益。他可以騙她。就算騙她一整天，她也不知道。
「好吧。」他說。
「那好。我先開始。你結婚了嗎，或者曾經結過婚？」
「沒有結婚，過去也沒有。」
「兩個否定。你是同性戀嗎？」
「這是另一個問題——不是。」
「好吧。現在你問。」
「燈塔裡發生了什麼？」
「太寬泛，具體點兒。」
「進入燈塔後，你有沒有爬到塔頂？你發現了什麼？」
她坐起來，背靠牆壁。「這是兩個問題。你為什麼這樣看著我？」
「我看你的方式並沒什麼特別。」他開始注意到她的胸部，而前幾次談話中他都沒留意過，現在他試圖再次將其忽略。
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