「一小時後如果還不回來，請用無線電通知我。請保持24.328兆赫接收頻道暢通。」
「好的。」亨特說道，「晚安。」
「晚安。」
控制員目送亨特下樓，然後聳了聳肩，下意識地掃了眼面前的顯示屏。又是一個寧靜的夜晚。
亨特來到位於一樓的地表出口前廳，在右邊牆壁的一排儲物櫃裡選了一套太空服。他花了幾分鐘穿戴整齊，頭盔也套緊了，然後走到氣密鎖前面，在艙門邊上的終端裡輸入自己的名字和證件號。幾秒鐘後，內艙門滑開了。
亨特剛從室內出來，就立刻踏進了一片不斷旋轉的銀色迷霧當中。他的右方隱約現出一面黑色的金屬峭壁——正是控制大樓的高牆。於是亨特向右轉，沿著這面高牆往前走。靴底踩碎了地面上的冰碴，微弱的嘎吱聲響從薄霧中傳來，顯得那麼遙遠。過了高牆盡頭，他往前一直慢慢走，來到一片空地上，然後向著基地邊緣繼續前行。沉默的陰影圍繞著他，鋼鐵建築的輪廓像幽靈般若隱若現。一團團彌散的燈光從他身邊經過，就像一座座孤島。在燈光的映襯下，前方的黑暗顯得更加陰鬱了。冰面開始向上傾斜，地上露出越來越多的石頭，每一塊都向上凸起，而且形狀各異。亨特走著走著，漸漸進入了一種精神恍惚的狀態。
過往的人生片段在他眼前閃過：倫敦貧民窟的家中，一名小男孩兒正在樓上的臥室裡看書……劍橋的窄巷內，一個年輕人每天早上都騎腳踏車經過……在他的一生中，亨特從來沒有停下過腳步，總是不停地向前衝，總是處於無休止的改變當中。過往的他與將來的他，到底哪個才是真實的呢？每到達一個新世界，亨特總能看到遠處又有另一個新世界正在向他招手。他身邊總是圍繞著一張張陌生的面孔——他們都是自己生命中的匆匆過客，就如同在迷霧中向他靠近的一團團模糊不清的石頭影子。與這些石頭一樣，他們在某一段時間內都真實地存在過，都是有著血肉之軀的真人；可是很快就會被往昔所掩蓋，如過眼雲煙般消失不見，彷彿從來沒有存在過。福賽思-斯科特、菲利克斯•波爾蘭，還有羅布•格雷，他們早已無影無蹤；至於柯德維爾、丹切克等人，他們會不會很快就加入前人的行列，永遠從他生命裡消失呢？在時間的面紗後，在前方那個未知的世界裡，又會有怎樣的陌生人突然出現在他眼前呢？
這時候，亨特發覺四周的濃霧變亮了，心裡不禁有些驚訝；而且他突然發現自己能夠看得更遠了。原來他身處一塊巨大的冰蓋上，正在沿著一片緩坡往上走。這裡的地面很平滑，一塊石頭也沒有。眼前的亮光很古怪，從四面八方均勻地滲透霧靄，彷彿這團霧能自己發光。亨特繼續往上走，每邁出一步，視野就更開闊一點，四周濃霧的亮度就減少一分，光線逐漸在他上方聚成越來越亮的一塊光斑。突然，他發現自己已經走出了濃霧，這才看清自己正身處這片霧陣的頂端，就是基地所在大盆地的開口處——亨特估計基地之所以建在這裡，是為了縮短連到伽星人飛船所需的豎井長度。他所在的斜坡盡頭是一條長長的圓形山脊，就在前方五十英尺左右。亨特稍稍轉了一點方向，沿著更陡峭的小路一直走到山脊頂上。終於，連最後一縷白光也消失殆盡了。
在山頂上，夜空如同水晶般清澈。亨特彷彿站在一片冰封的湖灘上，腳下的冰面向下傾斜，沒入湖中——但湖裡的並不是水，而是一團團原棉似的白雲。湖對岸聳立著一些尖峰，都是位於基地外面的石壁和冰崖。亨特放眼四顧，看到方圓幾英里外，一座座冰山浮在雲海上，在漆黑的夜幕下閃閃發亮。
可是這裡並沒有太陽，亮光是從哪裡來的呢？
亨特抬起頭，不禁倒抽一口涼氣。只見一隻巨大的圓盤正懸在他的頭頂——是從地球看到月亮的五倍那麼大，這正是木星一面半球的全貌。無論是曾經看過的照片，還是在顯示屏上看到的影像，都無法跟眼前這般壯麗的景象媲美。木星的光輝照亮了夜空。在它的表面，彩虹般的絢麗色彩相互交織，融進一條條七彩的光帶中，一層覆蓋著另一層，層層疊疊地沿著赤道向外擴散。在靠近圓盤邊緣的地方，各種色彩逐漸淡化，然後融入一圈朦朧的粉紅色裡。這圈粉紅色環繞著木星，向外漸漸變成紫色，然後是紫紅色，最後終於在邊緣形成一個清晰、明顯的輪廓，在夜幕上畫出了一隻巨大的圓盤。亙古不變、堅不可摧、永恆不朽……用再美好的形容詞去描述它也不為過。最強大的神祇啊，我們這些渺小卑下、微不足道、朝生暮死的人類朝聖者飛越了五億英里，終於來到了您的面前。請接受我們的敬意吧！
此刻，到底過了幾秒鐘、幾分鐘還是幾小時，他已無法判斷。在這個永恆的瞬間，天地一片肅靜，亨特完全迷失在石與冰的巨塔林中。查理也曾站在一片蠻荒之地，抬頭仰望著另一顆流光溢彩的星球——不過那顆星球閃耀的是死亡的色彩，是毀滅的光輝。
在那一瞬間，當年查理眼前的一幕浮現在亨特的腦海裡，變得前所未有的清晰。他看見城市被十英里高的巨型火球吞噬，大地出現一條條巨大的裂縫；他看見汪洋大海變成灰黑的焦土，連綿高山淹沒在火海當中；他看見大陸扭曲變形、分崩離析，終於被地底爆發出來的白熱岩漿吞沒。如同身臨其境一般，亨特彷彿目睹了半空中那顆巨大的圓球緩緩地膨脹和爆裂。遙遠的距離使他產生一種錯覺，覺得如此壯觀的一幕好像慢動作似的徐徐展開，顯得有點怪異。他知道這顆星球會日復一日地繼續向外膨脹，像一個暴飲暴食的餓鬼，貪得無厭地吞噬四周的衛星，直到它內部的力量耗盡為止。然後……
亨特渾身一顫，一下子回到了現實當中。
就在這個瞬間，他一直以來苦苦追尋的答案突然出現在腦海裡，卻不知道究竟是從何而來。亨特順著剛才的思緒往回想，試圖回溯這個答案的根源，卻什麼也找不到。進入他深層思維空間的通道短暫地開啟了一下，可是現在已經關上了。不過一直以來困擾著他的那個悖論突然迎刃而解，一切障眼法和幻象也隨之煙消雲散了。難怪之前沒人能看清真相——那是一個不言而喻的真理，一個比人類這個種族古老得多的現象，誰又會想到去質疑它呢？
「坑口呼叫維克多•亨特博士。亨特博士，請回答。」頭盔裡突然響起人聲，把他嚇了一跳。於是，亨特按下胸口控制板上面的一個按鈕。
「亨特回答。」他確認道，「我聽見了。」
「這是例行檢查，你五分鐘前就應該報到了，一切正常吧？」
「不好意思，我沒留意時間。沒問題，一切正常……很正常。我馬上就回來。」
「謝謝。」那個聲音咔嗒一下就沒了。
他已經出來這麼久了嗎？亨特這才覺得有點冷——木衛三的寒夜已經把陰冷的手指伸進了他的太空服裡。於是他轉動旋鈕，把溫度調高一格，然後舒展了一下雙臂。在轉身以前，他抬頭看了那顆巨大的星球最後一眼。不知為何，木星似乎對著他展開了笑臉。
「謝謝你，兄弟。」他眨了眨眼睛，低聲說道，「也許有那麼一天，‘先驅者十一號’可以報答你吧。」
說完，他便開始從山脊頂上往下走，很快就隱沒在雲海裡。
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