亨特站在「沙普龍號」飛船其中一箇中心升降機裡，怔怔地盯著兩扇寬闊的空白電梯門。升降機外，飛船的機身內殼高速掠過，好像怎麼也到不了盡頭。在他的身後，從木衛三回來的聯合國太空軍團成員肩並肩地擠在一起。隨著回家的時刻越來越近，每個人都陷入了沉思。在這一刻，「沙普龍號」的船尾朝下，已經進入了降落的最後階段。一些伽星人也在升降機裡，要去船尾與伽星人隊伍會合。他們選了一批人組成地球登陸先遣隊，其中大部分隊員已經在船尾整裝待發了。

大門旁邊的顯示面板上本來不停地閃出一些變幻的符號，可是突然間，這些符號都固定在面板上，不再變化了。電梯門隨即向兩邊滑開，於是眾人魚貫而出，走進一個從船身的圓周外牆一直延伸到飛船中心圓柱的巨大環形空間裡。外牆上等距排列著六個大型氣密艙的入口，入口之間的甲板上密密麻麻地站滿了伽星人——奇怪的是，他們大部分都默不作聲。亨特一眼就看到了加魯夫，只見他在一堆伽星人的簇擁下，站在一個氣密艙的旁邊。施洛欣和孟查爾則站在他左右兩側，賈思蘭也在附近。在升降機出口的上方，一塊大螢幕高高掛在中心圓柱上，俯瞰著甲板上的人們。加魯夫與在場的其他伽星人一樣，都仰頭看著這塊大螢幕。亨特從密密麻麻的伽星人群中擠過去，一直走到加魯夫那裡。他站在加魯夫身邊，然後也轉頭看著大螢幕。

螢幕顯示的是湖畔地區的俯瞰圖。畫面被分割成面積大致相同的兩半，一半是鬱鬱蔥蔥的山坡，另一半則是倒映在湖面上的藍天。畫面的顏色很鮮豔，只是有些地方被一團團白色遮蓋著——那是散落在空中的浮雲。浮雲在地面上投下一塊塊醒目的黑斑，更加映襯出陽光的明媚和燦爛。隨著飛船緩緩下降，地表的細節越來越清晰，地上的景物開始朝著螢幕邊緣擴散。

朵朵雲團逐漸變大，從塗鴉似的扁平斑塊變成翻騰洶湧的白色浪濤，彷彿一座座浮在如畫美景上空的孤島……隨著視野越來越窄，影像越來越大，隨後所有的白雲都在螢幕上消失了。

現在，他們能看見地面上星星點點的房屋——有些孤零零地散落在山嶺之間，有些則聚集在依稀可辨的蜿蜒公路兩旁。在螢幕正中心，也就是「沙普龍號」飛船中軸正下方的湖岸線上，有一小塊白色的區域——正是在小伽村內用混凝土鋪成的降落區。與此同時，村裡一排排整齊的木屋也逐漸變得清晰。村莊邊沿有一條狹窄的綠帶，使村莊的地界顯得更加突出——這正是圍牆外面的無人禁區。無人區外圍的顏色明顯變淺了，那是成千上萬張上揚的人臉產生的疊加效果。

亨特留意到加魯夫正在向著咽喉上的麥克風低聲說話，又不時停下來，好像是在聽對方回覆。他估計加魯夫正在聽指揮中心的空勤人員彙報最新進展，所以決定不去打擾，而是用手腕裝置啟用自己的通道，「左拉克，現在情況如何？」

「海拔九千六百英尺，以每秒兩百英尺的速度下降，正在減速。」那個熟悉的聲音答道，「我們已經鎖定了進場雷達，一切順利，都在掌控之中。」

「看來歡迎儀式很隆重嘛。」亨特評論道。

「你得看看探測器傳回來的照片。方圓幾英里的山坡上都擠滿了人，湖面上停著成百上千艘小船，都擠在四百米內的湖濱區域。小伽村上空以及著陸區附近的空域都已清空。可是，在這片禁飛區外面一圈的空中竟然擠滿了陸空兩用車。估計你們星球一半的人都來了。」

「伽星人還好吧？」亨特問道。

「估計有點兒震驚。」

這時候，施洛欣留意到亨特也來了，於是走過來站在他身旁。

「簡直不可思議！」她抬手向上指著大螢幕，說道，「至於嗎？我們真的這麼重要嗎？」

「外星人從天而降，這種事情畢竟不是經常發生的。」亨特愉快地告訴她，「所以他們盡情享受這一刻。」說到這裡，他腦海裡突然冒出另一個念頭。停頓了片刻後，亨特繼續說道：「有件事挺有趣的，你知道嗎？千百年來，地球上總有人宣稱自己見過不明飛行物、飛碟之類的東西，而且整天都在爭論外星人到底存不存在。所以，當這一切真正發生的時候，按理說他們不應該感到意外了吧。哈哈，可是你看看外面……直到今天，他們才算是真正瞭解真相了啊。」

「降落倒數二十秒。」左拉克突然宣佈，亨特頓覺一陣激動的情緒如漣漪般在四周的伽星人群中席捲開來。

這時候，大螢幕上只剩下小伽村裡面一座座整齊排列的木屋，以及一大片白色的混凝土降落區。飛船的著陸點位於降落區靠近湖面的那一片空地上；在降落區靠近陸地的那一半——也就是著陸點與木屋區之間的空地上——出現了很多個點陣，都排列成規則的幾何形狀。很快，這些點陣當中的每一個點都化作了一個人形。

「十秒。」左拉克繼續倒數。現場本來充斥著人們竊竊私語的背景雜音，但這一刻都突然安靜下來，只剩下飛船外面傳來的遙遠的氣流聲，以及驅動器執行時能量的暗湧聲。

「飛船觸地。我們已經成功降落地球，等待下一步指示。」

「部署地表通道。」加魯夫下令，「按照慣常程式關閉飛行系統，準備提交工程師檢測報告。」

雖然感覺不到任何動態，可是亨特知道，三根升降機管道正在脫離飛船主體，往下伸展；而他們所在的整個飛船尾部區域也正在向地面移動。與此同時，懸在眾人上方的大螢幕出現了飛船鄰近區域三百六十度全方位的拍攝畫面。

在飛船尾翼與後方一排排木屋之間的那片空地上，好幾百人組成一個個方陣，排列成一個巨大的弧形。每個人都站得筆直，好像在參加閱兵儀式。每個方陣前都站著一名旗手，舉著一個國家的國旗；國旗前面站著該國的元首及其幕僚，都是西裝革履，莊嚴肅立，等待著伽星人現身。亨特找到了美國的星條旗、英國的聯合王國米字旗、幾個歐洲聯邦國家的徽章，還有很多別的國家的旗幟。此外，亨特還在陣列的後方和兩側隱約瞥見一片鮮豔的色彩和閃耀的光芒——那是儀仗隊的制服和銅管樂器在反射陽光。他努力想象自己是外面那些人當中的一員——從來沒有與外星人面對面地接觸，剛才親眼看著外星飛船從天而降，現在仰頭看著這座銀色的金屬巨塔——此刻，他們的感受如何？情緒又是怎樣的？這一刻在人類歷史上是空前絕後的，因為「人類與外星人第一次接觸」這種事情只會發生一次。

這時候，左拉克的聲音再次響起：

「尾艙門閉合，飛船內外氣壓達到平衡，外艙門開啟，地表連線坡道鋪設完畢。隨時可以出去了。」

於是，所有人都轉頭看著加魯夫，亨特感覺到他們眼神里都充滿了期待。伽星人首領的目光在人群中緩緩掃過；當他看到那群聚集在電梯門旁邊的地球人時，目光稍微停留了片刻。最後，他看著亨特。

「我們會按照事先安排好的順序往外走。不過，我們畢竟只是初來的客人，而在場有許多人是重返故鄉。我覺得應該由他們帶路，引領我們踏入他們的世界。」

一眾伽星人不需要更多提示，加魯夫話音剛落，他們就自動分開，形成一條長長的通道，從電梯旁的地球人那裡一直到加魯夫和亨特站的地方。幾秒鐘後，地球人開始緩緩地向前走，領頭的正是丹切克。當他們走到氣密鎖旁跟亨特會合時，站在那裡的伽星人也紛紛讓開，騰出位置讓他們站在內艙門前。

「準備好了吧，克里斯？」兩人面對面時，亨特問道，「再過幾秒鐘，你就可以回家咯。」

「我其實並不想這麼高調地還鄉。」教授回答說，「現在弄得我好像摩西帶領族人逃出生天似的。不過既來之則安之，我們這就開始吧。」

亨特轉身與丹切克並肩而立，一起面對著內艙門。然後，他看了加魯夫一眼，點了點頭。

「左拉克，開啟五號氣密鎖的內艙門。」加魯夫下令道。

螺紋金屬板悄無聲息地滑出了亨特的視野。他向前邁步，跨進了氣密艙，又繼續朝著外艙門走去。此刻他的內心越來越激動，隱約察覺丹切克在自己身邊並肩前進，而太空軍團其他人員則跟在身後。艙門外有一條寬闊的淺坡，坡道盡頭就是降落區的混凝土地面。兩人走出來，在坡道頂端站定，只見「沙普龍號」幾根巨型尾翼向他們頭頂和身後延伸，與船身相接；尾翼內側形成一段段巨大的曲面，使他們彷彿置身於一個大教堂的宏偉拱頂之下。坡道和飛船附近的地面都籠罩在船身和尾翼的陰影裡；而在飛船的黑影之外，燦爛的陽光讓四周的一切都更加繽紛明豔了——他們正居高臨下地俯瞰小伽村的綠色小丘，紫白相間的遠山，蔚藍的天幕，密佈在山坡上五顏六色的人群，塗成粉色、綠色、紅色、藍色和橙色的木屋，以及地球代表團每個人胸前的雪白前襟，和他們腳下的白色混凝土。

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