一路上，三五成群的伽星人聚在一起看著隊伍往前走。他們當中大部分和去迎接運輸機的那幾位身高差不多，可是也有幾名伽星人矮很多，而且看上去身材和體質都相對比較弱，估計是處於不同年齡階段的伽星人小孩兒。與迎賓的五人組相比，圍觀群眾的衣著更顯得款式各異、花色繁多；不過每個人都戴著相同的頭飾和腕帶。亨特開始懷疑這些不僅僅是裝飾品那麼簡單。看著走廊兩邊的伽星人，他感到四處瀰漫著一種疲倦和沮喪的氣氛；而這些人身上的陳舊衣衫更是讓他們多了一份落寞。牆壁和艙門上佈滿刮痕，應該是被無數個經過的物體碰出來的。距離牆壁稍遠的地板歷經磨蝕，已經變薄了——曾經有多少隻腳在上面來回走動了多久呢？亨特無法想象。有些伽星人需要同伴攙扶才能勉強站立；還有些雖然能自己站，可是整個人都耷拉著，看姿勢好像隨時會倒下——他們的遭遇已經盡在不言中了。
這條過道很短，他們很快就走進了一條與之垂直的、更寬敞的走廊。向左右兩邊望去，這條走廊都是向內彎的弧形，看起來像是一條繞飛船核心區域一圈的環形通道。在他們面前是核心區域的弧形外牆，上面有一扇敞開的大門。伽星人帶領他們走進大門，來到了一個直徑約二十英尺的空蕩蕩的圓形房間裡，然後大門悄無聲息地關上了。房間裡隱約有一種轟鳴聲，像是某種看不見的機器發出的，卻聽不出源頭在哪裡。門邊的牆上鑲著一塊麵板，有些奇怪的符號在上面時隱時現。幾秒鐘後，亨特恍然大悟：他們身處一個巨大的電梯裡，正沿著飛船核心內的一條豎井移動。和剛才一樣，他完全感覺不到加速——可能這是又一個例子，再次證明了伽星人在引力工程科學領域的造詣是多麼高深。
他們從電梯裡走出來，穿過另一條環形通道，經過一間似乎是控制室或者儀器室之類的房間。在這個房間主通道兩側的牆邊，各擺著一排控制終端、指示臺和顯示屏，一些伽星人正坐在其中幾個位置上。總的來說，跟聯合國太空軍團飛船內部的儀器室相比，這裡顯得更乾淨，也沒那麼擁擠。那些儀器和裝置好像是與地板整合在一起，而不是後來才放上去的。這個控制室的設計理念是審美與功能並重，漸進式的一體化色彩設計在黃色、橙色和綠色之間找到了微妙的平衡點，波浪形的圖案從空間的一端流向另一端，整個房間不僅僅是「沙普龍號」飛船的一個功能模組，同時也是令人賞心悅目的審美物件。相比之下，「朱庇特五號」的指揮中心就顯得特別粗陋和功利了。
走進控制室遠端的另一道門，一行人終於來到了此行的目的地。這是一個以灰色和白色為主的梯形房間——這麼古怪的形狀，也許是因為這裡是擠在飛船核心與外殼之間吧。在較寬的那一端，牆壁上鑲著一塊巨大的顯示屏。螢幕下方立著一排終端控制台和裝置儀表板，上面的按鍵和開關明顯比「朱庇特五號」的類似裝置少很多。這個房間中心的大部分割槽域都被一些類似工作臺的大桌面和幾臺不知名的裝置佔滿了。房間窄端的地面上升，形成一座平臺。平臺上有一個長條形的終端控制台，後面擺著三張巨大的空座椅，座椅就正對著房間另一端的大螢幕。這裡無疑就是船長與副手們監控整艘飛船運作的地方。
平臺前有一片開闊空地，上面站著四名伽星人。地球人列隊面向他們，雙方輪流簡短致辭，把剛才的儀式又重複了一遍。禮數剛結束，發言的伽星人——也就是自稱加魯夫的那位——馬上示意地球人去看陳列在一張桌面上的一些物品。他們給每名地球人配備了一件頭飾和一條腕帶，就是伽星人佩戴的那種；另外還有一些小物品。一位太空軍團的軍官猶豫著把手伸過去，伽星人紛紛打手勢表示鼓勵。終於，軍官拿起了一件頭飾仔細端詳，於是其他地球人也紛紛效仿。
亨特看中一件頭飾，便拿了起來，發現這東西輕若無物。鑲在頭飾中間的那個東西遠看像是一顆寶石，近看原來是一塊閃閃發亮的銀色金屬片，就像一枚硬幣那麼小。金屬片正中心嵌著一個半球，看質地像是黑色的玻璃。頭飾的綁帶比較短，肯定套不進伽星人的大腦袋；而那塊金屬片上面有被破壞和簡單修補的痕跡——很明顯，伽星人匆匆忙忙地對這些裝置進行了改造，為人類量身打造了這些特別的版本。
突然，亨特眼前出現了一隻灰色的六指巨手：每片指甲都很寬，指關節十分靈活、佈滿老繭……這隻手輕輕抓住了頭飾。亨特抬起頭，發現一位伽星巨人就站在他身旁，正與他大眼瞪小眼。亨特留意到這位伽星巨人的眼睛是深藍色的，有一個又大又圓的瞳孔。他敢發誓，在那一瞬間，伽星人閃爍的目光裡流露出來的是一絲溫厚的笑意。亨特腦筋飛快地轉動，可是還沒來得及把思路整理好，頭飾就已經被服服帖帖地戴上了他的腦袋。然後那位伽星人拿起桌面上其中一件小物品——一塊粘在軟墊上的圓形橡皮片——很輕巧地粘在了亨特的右耳垂上。這個小裝置設計很巧妙，小圓片輕輕地貼在他脖子側面骨頭隆起的部位，一點也沒感覺到難受。然後伽星人把另一個小裝置固定在亨特的脖領上，就在太空服與頭盔連線的圓圈裡；這個裝置上的橡皮圓片就粘在他的咽喉處。這時候，亨特意識到伽星人已經走進了地球人的隊伍當中，幫助他的同伴們佩戴這些裝置。他還沒來得及仔細觀察，身邊的這位伽星人已經拿起了最後一件裝置：那個戴在手腕上的裝置。他向亨特演示了幾次怎樣給腕帶調鬆緊——那方法確實很妙——然後就把裝置固定在亨特太空服的袖口上了。這個裝置的正面幾乎被一塊微型顯示屏佔滿了，不過此刻這塊螢幕上並沒有影像。巨人指著螢幕下面一排小按鈕當中的一個，開始搖頭晃腦，臉上的表情也變來變去，無奈亨特完全不知道他要表達什麼。接著，這位巨人轉身去幫助另一位地球人——那傢伙想佩戴耳機，卻怎麼也弄不好。
亨特環顧四周，只見許多沒有任務的伽星人都聚集在房間各處默默地觀看著，彷彿在耐心地等待什麼事情發生。一種如夢如幻的感覺漸漸湧上亨特心頭，使他有些木然……突然，他抬頭髮現懸在眾人上方的那塊全景大螢幕裡有一艘飛船，正是懸浮在五英里之外的「朱庇特五號」。在這個陌生的環境裡看見一件熟悉的事物，頓時把之前的木然無措一掃而光了。亨特又低頭看了一眼手腕上的裝置，聳了聳肩，然後按下了剛才伽星人示意的小按鈕。
「我叫左拉克，下午好。」
亨特抬起頭左顧右盼，想看看是誰在說話，卻發現根本沒有人在留意他。亨特困惑地皺起了眉頭。
「誰是你？」還是剛才那個聲音。亨特左右看了，又前後看，一下子就蒙了。他發現有兩名地球人也和他是一樣的反應，還有幾位同伴開始低聲地自言自語。這時候，亨特突然意識到，這聲音來自耳朵裡的那個小裝置，而這個聲音正是出自之前在「朱庇特五號」上與他們交流的那位翻譯員。在這一刻，他恍然大悟：咽喉上那個裝置原來是麥克風！亨特想到自己竟然和其他同伴一樣，表現得那麼可笑，心中不禁有點難為情。他答道：「亨特。」
「地球人對我說。我對伽星人說。我翻譯。」
這完全出乎亨特的意料。他本來把自己定位成一名旁觀者，無論事態如何發展，自己也不會在其中扮演多麼重要的角色。可是現在，對方竟然邀請他直接參與雙方的對話！亨特大惑不解，一時間想不出應該說什麼。
可是他也不希望給對方留下粗魯的印象，於是問道：
「你在哪裡？」
「我各個部分分別在‘沙普龍號’飛船的不同地方。我不是一個伽星人。我是一臺機器。我相信地球話是……計……算……機……」這聲音停頓了一下，又繼續說道，「沒錯，我說對了，我是一臺計算機。」
「你怎能那麼快就查出來呢？」亨特問道。
「對不起，我還不明白這個問題。你能說簡單點嗎？」
亨特想了片刻。
「剛開始你不確定‘計算機’的意思，可第二次你就明白了。你是怎麼學會的呢？」
「飛到‘朱庇特五號’的蛋艙裡有個地球人正在跟我說話，我剛才問他了。」
亨特大為驚歎，因為他意識到左拉克不僅僅是計算機那麼簡單，它更是一個超級人工智慧，能夠同時進行多個獨立對話，並從中汲取知識。這在很大程度上解釋了為什麼它對英語的理解能在短時間內取得驚人的進步，也解釋了它為什麼不需要對方重複就能記住對話的所有細節。以前在地球上的時候，亨特在不同場合見過最先進的翻譯機器是怎樣執行的；和它們相比，左拉克不知道高到哪兒去了。
在接下來的幾分鐘裡，地球人興致勃勃地擺弄著那些小裝置，先是通過它們與左拉克交流，接著又嘗試通過左拉克與別人交流。伽星人默默地站在一旁，觀察著地球人練習使用這些裝置。那些頭飾其實是一臺微型攝像機，佩戴者看到的一切都會被直接輸入到「沙普龍號」飛船的計算機組裡，任何一個頭飾攝像機的畫面都可以顯示在任何一個手腕螢幕上。此外，儲存計算機組內的所有能用影像表達的資訊都能用手腕螢幕播放出來。「左拉克」其實是飛船計算機組的統稱，它不僅提供了一種多功能的通用機制，使個人使用者能夠隨時訪問飛船的各個功能模組並與之進行互動，同時也是一個極其精密複雜的通訊系統，讓每個使用者可以互相交流。更驚人的是，上述只是左拉克的「副業」，它的主要職責其實是對「沙普龍號」飛船上的一切功能模組進行監測和操控。這就是為什麼飛船指揮中心的儀表面板和終端控制台看起來那麼簡潔——大部分操作指令都是通過語音向左拉克下達的。
左拉克向每位地球人介紹完自己後，眾人隨即言歸正傳。斯托雷爾與伽星人總指揮加魯夫進行了一次實質性的對話。從討論結果看來，「沙普龍號」似乎確實是從另一個星系飛回來的。他們在很久以前前往那個星系，目的是執行某項很複雜的科學任務。然後發生了某種災難，他們被迫緊急撤離，完全沒有時間為遠端航行做準備。雪上加霜的是，飛船本身還發生了故障。而具體是什麼故障，伽星人並沒有解釋得太清楚。回程很漫長，而且困難重重，最終導致伽星人陷入了今天的困境——他們的苦處，之前已經向地球人敘述過了。最後，加魯夫再次強調，全體伽星人的身體與精神狀態堪憂，他們迫切需要找個地方把飛船停泊下來進行休整，恢復元氣，並且全面評估當前的狀況。
在整個會談過程中，雙方對話的現場解說被髮送到地球人的運輸機，而留在運輸機上的機組人員通過伽星人的中繼通道把這些內容全部傳回「朱庇特五號」。夏農一行人站在艦橋上，密切追蹤著這次對話的實況轉播。
加魯夫還沒說完，夏農就已經聯絡木衛三主基地，向指揮官下達了指令，讓他準備迎接整整一飛船身心俱疲的不速之客。
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