這艘外星飛船出現在「朱庇特五號」艦橋一面巨大的螢幕牆上，就如同鑲進了一個畫框裡。它浮在虛空當中，背景的繁星正在以肉眼難以察覺的速度緩緩轉動著。在過去的一個小時裡，這位不速之客完全慢了下來，處在與「朱庇特五號」平行的軌道上，一同環繞木衛三巡航。兩者之間只隔了五英里，所以這艘飛船的所有細節都清晰地展現在眾人面前。其船身和機翼表面輪廓的線條十分流暢，外殼上沒有明顯的標記和花紋。不過有幾處地方有點褪色，估計原來印著標誌，只是都被磨蝕甚至燒焦了。實際上，這艘飛船的外觀給人一種飽經滄桑的印象，彷彿它經歷了一個漫長而艱苦的旅程，已經磨損得很嚴重了。飛船的外殼看起來很粗糙，佈滿凹坑；而且從船頭到船尾都斑斑駁駁的，顯得很醜陋，感覺整艘飛船似乎曾經遭受過高溫的炙烤。

自從第一幅清晰的照片傳進來後，「朱庇特五號」就陷入了一片忙亂之中。從照片上看不出飛船上有沒有人；要是有人的話，也不知道他們此行的目的是什麼。「朱庇特五號」飛船上沒有任何形式的大型武器，也沒有防禦系統。這次任務的設計者和規劃者並沒有認真考慮過會遇到目前這種狀況。

指揮中心的每一個崗位都安排了人；在整艘飛船的其他地方，每名船員都守衛在臨時分派的緊急崗位上。所有艙壁都已經關閉，飛船的主驅動器也已經啟動，處於待命狀態。與木衛三表面各個基地以及附近飛船的通訊已全部中斷，避免暴露它們的方位。「朱庇特五號」上的各艘小飛船，只要能在短時間內起飛的，全部都飛走了，分散在外圍空間裡候命。其中幾艘由母艦遙控，必要時可以用來發動自殺式襲擊。後來，他們往外星飛船傳送了訊號，對方也回應了，只是「朱庇特五號」的計算機沒辦法將其解碼，所以不知道對方在說什麼。現在他們什麼也做不了，只能乾等著。

在一片興奮和激動當中，亨特與丹切克兩人呆呆地站著，都有點發懵了。他們其實身處一個最有利的位置，能夠心無旁騖地縱觀全域性——因為整個艦橋上只有這兩人不用擔負任何職責，不用分心去處理任何事情。現場也許只有他們倆能夠深思熟慮，想想眼前發生的這一系列事情到底有多麼重大的意義。

在不久前，他們先是發現了月球人，後來又發現了伽星人，所有人都接受了這樣一個觀點：除了人類之外，宇宙中還存在著其他高科技種族。可是，現在的這番遭遇又大不一樣了。與他們相距區區五英里的那艘飛船並不是史前流傳至今的遺物，也不是古代失事飛船的殘骸，而是一臺來自另一個世界的、功能齊全、能夠正常運作的機器。就在這一刻，某種形式的智慧正在對這艘飛船進行操縱和指引，而這種智慧也使飛船穩穩地、迅速地進入了目前的軌道，還積極響應了「朱庇特五號」發去的資訊。不管這艘飛船上面有沒有載客，這都是現代人類首次與來自外星球的智慧種族進行交流。這是人類史上最獨特的一刻，無論將來的歷史長卷如何展開，這一刻都是不可複製的。

夏農站在艦橋中心，仰頭看著主螢幕。海特站在他身邊，盯住主螢幕下方的一排輔助螢幕，瀏覽著上面顯示的各種圖案及資料包告。其中一塊輔助螢幕顯示著副總指揮哥頓•斯托雷爾的臉，他正率領著自己的一幫副官和手下駐守在緊急指揮中心。與此同時，「朱庇特五號」不間斷地向地球傳送資訊，詳盡彙報在這裡發生的一切。

「分析程式剛剛發現了新目標。」喊話的是通訊官，他的控制台位於艦橋的另一邊。然後，他宣佈從外星飛船接收到的訊號模式發生了改變，「類似k波段雷達的緊束傳輸，脈衝重複頻率為22.34千兆赫，未經調整。」

時間過得特別慢，好不容易又過去了一分鐘。突然，另一個聲音說道：「雷達捕捉到新目標！一個小型物體與外星飛船分離，向‘朱庇特五號’飛來。外星飛船保持現有位置。」

在艦橋上觀察局勢的人們頓時警覺起來，緊張的情緒如浪潮般席捲著大家。如果來者是導彈的話，他們幾乎是無力迴天了：最近的撞擊飛船在五十英里以外，就算全速飛過來攔截的話，至少也需要半分鐘才能到達，海特船長根本沒時間仔細計算了。

「發射‘撞擊一號’進行攔截！」他吼道。

一秒鐘後，手下大聲回話確認：「‘撞擊一號’已發射，成功鎖定目標！」

人們目不轉睛地盯著各個顯示器，有人臉上流下了豆大的汗珠。主螢幕還暫時無法顯示這個物體的清晰影像，可是有一個輔助螢幕顯示著一幅畫面：兩艘巨大的飛船之間確實有一個小亮點，這個小亮點開始朝著其中一方飛去。

「雷達資料顯示，該物體正在以恆速靠近，每秒九十英尺。」

「‘撞擊一號’繼續逼近，二十五秒後命中目標。」

此時的夏農口乾舌燥，下意識地舔了舔嘴唇。他仔細看著螢幕上不斷更新的資料和報告，心裡想著這些資訊到底意味著什麼。海特將飛船的安全置於首位，這樣做是完全正確的。至於最後關頭應該怎麼決斷，這個責任就只能由他這個總指揮一力承擔了。

「相距三十英里，撞擊時間十五秒。」

「目標航線恆定，速度恆定。」

「這不是導彈。」夏農斬釘截鐵地說道，「船長，召回撞擊飛船。」

「‘撞擊一號’，終止任務！」海特立刻下令。

「‘撞擊一號’解鎖目標，轉向離開。」

在場眾人都長吁了一口氣，很多人的姿勢也放鬆下來，剛才積聚起來的緊張情緒終於釋放了不少。從深空飛速趕來執行自殺式任務的那艘「織女星」飛船緩緩轉了一個半徑二十英里的大彎，終於消失在無窮無盡的太空黑幕裡。

亨特轉頭看著丹切克，低聲說道：「你知道嗎？克里斯，這事情挺有意思的……我有位叔叔住在非洲，他說那裡有些地方的風俗是用大吼大叫和揮舞長矛的方式去迎接陌生人，據說這是一種樹立威信的好辦法。」

「也許他們只是覺得小心為上罷了。」丹切克淡淡地回答。

當那個物體飛到兩船中間的時候，「朱庇特五號」上的光學鏡頭終於拍到了一塊亮斑。放大後的影像顯示，這是一隻表面沒有任何凸出的光滑圓盤。跟剛才一樣，這個畫面並不能顯示它的真正形狀。這個物體繼續不緊不慢地飛過來，終於在距離「朱庇特五號」半英里的地方停了下來。只見它緩緩轉向，露出了整個側面——原來只是一個雞蛋的形狀，並沒有什麼特別的地方。這東西大概三十英尺長，看起來是全金屬質地。幾秒鐘後，它開始閃出明亮的白光，節奏依然是不慌不忙的。

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