這時候，夏農瞥了飯廳牆上的掛鐘一眼，然後張開雙臂扶著餐桌邊緣，表示午餐結束了。

「好了。」他說道，「這次終於結識兩位，還有幸聽到兩位妙語連珠，真的很愉快，也很感激。我覺得從現在開始，我們應該定期碰一下頭才好。我馬上就要去開一個會，不過我記得答應過讓兩位參觀飛船的指揮中心。如果兩位準備好了，我們這就可以出發了。我會介紹兩位認識海特船長，他會做兩位的嚮導。那之後嘛，很不好意思，我就得失陪了。」

於是一行人乘坐一個傳送艙，沿著某條傳送管道前往飛船的另一個區。十五分鐘後，兩人已經站在了艦橋上。在他們四周，有三面堆滿了讓人眼花繚亂的終端組、控制台和監控屏。兩人下方燈火通明，這正是指揮中心的全景。那一組一組的操作檯，一排一排閃亮的裝置，還有層層疊疊的儀器面板……這些就是整艘飛船的中樞神經，本次任務的所有活動以及飛船的一切功能，都是在這裡進行操縱的。飛船與地球之間的永久性雷射通訊線路，飛船與木衛三表面各大基地和散落在木星系統各處的飛船之間的資料通道，導航、推進與飛行控制系統，供暖、散熱、照明與維生系統，輔助計算機組，飛船上的機械系統，還有其他數不清的程式——所有這一切，都是由這個集人類最高科技於一體的指揮中心進行監管和協調的。

羅納德•海特船長就站在兩位科學家身後，等待他們把艦橋下面的景象盡數收入眼底。根據「朱庇特五號」任務的等級制度和組織架構，本次任務的所有行動都是在聯合國太空軍團非軍事分支的指揮下進行的，而其中的最高權力就落在了總指揮夏農身上。至於許多對於太空軍團特別重要的職能——比如管理飛船的全體船員，在陌生的外星環境裡安全高效地運作——都需要高標準的訓練和紀律，只有軍隊模式的組織架構能夠達到這種標準，於是，太空軍團就建立了軍事分支去實現這種需求。而這種安排以一種和平的方式滿足了年輕一代相當一部分人對冒險的嚮往——對於年輕人來說，大規模常規軍早已過時了，最好永遠也不要提起。海特船長正是「朱庇特五號」飛船上全體官兵的總司令，他的直屬上司就是總指揮夏農。

「現在這裡看起來挺冷清，其實平常不是這樣的。」海特終於開口說話了。他走上前，站在兩人中間，「你們也看到了，很多終端和控制台都沒人監管。這是因為現在我們停泊在環木衛三軌道上，很多系統都處於關機或者自動監控狀態，所以現在兩位看到的只是最基本的船員隊伍。」

「看來那邊有動靜。」亨特一邊說，一邊指著下方的一組終端。只見幾名操作員正忙著觀察顯示屏，不時往鍵盤輸入幾個指令，或者對著麥克風說幾句，或者跟身邊的同事商量什麼。「發生什麼事情了？」

海特順著他的手指看過去，然後點了點頭，「有一艘巡航飛船已經繞木星執行了一段時間，我們正在連線它的主機。這艘飛船發射了一系列探測器，在低軌道上繞木星飛行；再下一個階段就是要登陸木星了。我們正在給登陸探測器做準備，因為登陸任務的控制中心將會設在這裡。你們看見的這批操作員只是在監控這次準備工作罷了。」船長指著右邊更遠一點的地方，「那邊是交通控制組，負責監控環繞幾顆衛星以及在衛星之間往來的所有飛船的行蹤，他們才是真正的一刻不得閒。」

丹切克一直默默地觀察著指揮中心，現在他終於轉過頭來看著海特船長，臉上露出驚奇的神情。

「我只能說兩個字：佩服！」他說道，「真的很佩服。當初飛來這裡的路上，在好幾個場合裡，我把你這艘飛船叫作‘地獄裝置’，真的很不好意思。現在看來，我得打自己嘴巴了。」

「你怎麼叫都沒關係，教授。」海特咧嘴一笑，「不過，這艘飛船絕對是有史以來最安全的裝置。這裡控制的所有重要功能，在另一個緊急指揮中心裡都有備份。那個緊急中心設在飛船的另一個區域，就算這個指揮中心被毀，那個中心也會立即接管，依然能把你安全送回地球。當然了，萬一有什麼大規模災難把兩個指揮中心同時摧毀，呵呵……」他聳了聳肩，「我估計這艘飛船也不會剩下多少了。」

「確實很厲害！」教授若有所思地說道，「可是請你告訴我——」

「長官，打擾一下。」說話的是值勤駕駛員。他坐在三人身後幾英尺的控制台前，海特轉過頭看著他。

「什麼事，中尉？」

「雷達長請求通話。遠端監控發現不明物體，正在高速接近。」

「啟用二副的螢幕，把視像轉過去，我去那裡接聽。」

「遵命，長官。」

「失陪一會兒。」海特低聲說了一句，然後走到一個控制台前，在一張空椅子上坐下來，開啟主螢幕。亨特和丹切克一起向前走了幾步，站在船長身後不遠處。他們的目光越過船長的肩膀，看見飛船雷達長的臉孔出現在螢幕上。

「船長，出現異常情況。」雷達長說道，「一個不明物體正向木衛三飛來，目前距離八萬兩千英里；速度每秒五十英里，不過正在減速；飛行方向是太陽角度278×016；航線為直線，預計到達時間為三十分鐘多一點；回波強度達到七級。所有讀數已經驗證並確認。」

海特看著雷達長，沉默了片刻，「會不會是我們自己的飛船按照原定計劃飛抵了那個區域？」

「長官，我們沒有那樣的計劃。」

「會不會是我們的飛船偏離了原定的飛行航線？」

「不會的，長官。我們查過，每一艘飛船都報到了。」

「軌道曲線呢？」

「目前資料不足，還在監控當中。」

海特沉思了片刻，「保持線上狀態，繼續彙報。」然後他轉頭看著值班員，「召集值勤的艦橋船員各就各位。通知總指揮，艦橋會與他聯絡，請他準備接電話。」

「遵命，長官。」

「雷達長，」海特把目光移回面前的螢幕，「把光學掃描器接上雷射測距系統，追蹤不明飛行物的航向，顯示在3-b5號螢幕上。」海特停頓了一下，再次轉頭對值班員說道，「向交通控制發出警報，所有發射無限期延後，原計劃在一小時內降落‘朱庇特五號’的所有飛船一律在外圍候命。」

「你需要我們迴避嗎？」亨特低聲問道。海特轉頭看著他。

「噢，不用。」他說道，「請留下來，也許你們能看看我們是怎樣行動的。」

「那是什麼？」丹切克問道。

「不知道。」海特臉色凝重，「我們從來沒見過這樣的東西。」

時間一分一秒地流逝，艦橋上的氣氛也越來越緊張。在船長下令之後不久，當值船員就三三兩兩地趕過來，在各個終端和控制台前坐好。四下很安靜，空氣中充滿了疑惑和焦慮。整個艦橋就像一臺上好機油、除錯完畢的機器，早已準備就緒，靜靜等待著……

遠端望遠鏡傳回來的資訊經過光學掃描器的分析，展現出一幅獨特的、讓人無法解讀的影像：那是一個圓形的物體，似乎有四個凸出物，形成一個十字形。這四個凸出物的其中兩個比另外兩個長一點，也稍稍厚一點。這東西有可能是一隻圓盤，也可能是一個橢球體，甚至可能是別的形狀，而這個影像只是它頂端的截面……反正從這個畫面是沒辦法分辨出來的。

很快，環繞木衛四飛行的「朱庇特四號」旗艦就通過雷射通道傳來第一幅照片。木衛四和木衛三有一段距離，兩者的相對位置很適合「朱庇特四號」對不明物體進行觀察——因為它與不明飛行物的預計航線之間還有一段路程。在不明物體與木衛三之間的距離迅速縮小之際，「朱庇特四號」上的望遠鏡得以從斜角處拍了一張照片。

當這張照片出現在「朱庇特五號」艦橋的螢幕上，在場所有人都倒吸了一口涼氣。在聯合國太空軍團的所有飛船當中，只有「織女星」飛船是流線型設計，因為它們需要穿越星球大氣層。可是照片裡這艘絕對不是「織女星」飛船。它的船身線條極其流暢，機翼的曲面特別精緻，給龐大的飛船平添了一種優雅的平衡感——這艘飛船不可能是地球人設計的。

海特船長難以置信地盯著螢幕，心裡突然明白了這是什麼，頓時啞然失色。他狠狠地嚥了一下口水，環顧四周，看著一張張驚駭的臉孔。

「指揮中心全體人員立即回到各自崗位。」他下命令的時候聲音很低，彷彿耳語一般，「請總指揮馬上來艦橋。」

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