亨特穿著聯合國太空軍團標配的極地夾克、羽絨褲、雪地靴，站在一小隊人中間，這些人個個都裹得像個球，不停地跺著腳，撥出的霧氣凝聚在麥克拉斯基空軍基地的水泥停機坪上空，基地位於北極圈內一百英里，坐落在阿拉斯加貝爾德山腳下。前一天的貼地霧已經淡去，變成了一層氤氳，黯淡的太陽透過來向著四野大地擠出一抹灰白色。他們身後那一幢幢半廢棄的建築中間，大多數生命活動的跡象都集中在以前的食堂大廳裡，這裡已經倉促地修補了一番，不再四處漏風，足以提供臨時住宿辦公之用，另外還有一間行動指揮所。若干太空軍團的飛行器和其他交通工具停放在一堆堆沿著停機坪邊緣堆放的供給品和裝置當中，還有一隊精挑細選出來的太空軍團人員待在遠處，拿著照相機、拎著話筒架準備記錄即將發生的事件，這就是此刻眼前的圖景。指揮所通過陸地線纜連線著當地的雷達網，已經為伽星人飛船設定好了著陸信標。在莫名的緊張氛圍中，寂靜籠罩著基地，只有那些在邊緣圍欄外的沼澤上盤旋起伏的三趾鷗不時啼喚幾聲，打破沉寂，另有一臺發電機在一輛停在旁邊的拖車上嗡嗡作響，為這裡提供著電力。
這座基地距離人群聚居的中心和主要的空中交通航道都非常遠，而且還在美國本土，但跟地球上其他任何一個地方一樣，它仍然會被衛星探測到。為了儘可能掩飾著陸，太空軍團已經發布訊息說新型返回式航天器的測試將於本週在這一地區進行，要求航空公司和其他組織機構據此調整航線，直到進一步通知為止。為了讓本地區雷達控制員對於反常的活動模式習以為常，太空軍團還專門安排在阿拉斯加上空連續幾天進行無規律飛行，並且還臨時通知他們說，之前宣佈的飛行計劃要有所變化。除此之外，他們就做不了什麼了。星際飛船到來這樣的事情如何能在地球的觀測者眼前保持機密，甚至還要躲過更先進的外星人監視系統，這種事兒誰也沒把握。然而，不管是誰通過木星發來的資訊，似乎都對這些安排很滿意，而且申明他們會搞定其他方面。
最後一條通過木星發出去的資訊列出了接待團的人員姓名、他們的身份，以及一份簡短的介紹，說明他們是做什麼的以及為什麼被選中。外星人交換了一條回覆，跟地球進行會晤的時候，他們當中有三名成員是首要人物。第一位是「凱拉贊」，他被描述為蘇利恩及其夥伴世界政府的化身——這描述頗似那顆行星的「總統」。陪同他的是芙瑞努•肖姆，一位女性「大使」，她的職能應該是處理蘇利恩社會各種區域之間的事務；還有一位是波辛克•伊希安，他涉及制訂科學、工業以及經濟等重要方面的方針政策。除此三人之外還有沒有其他人員前來，外星人沒有說。
「這跟‘沙普龍號’抵達這顆星球時的盛況相比，真是天壤之別啊。」丹切克咕噥道，四下打量著他們周圍的這個場面。日內瓦湖畔的那場盛事有成千上萬的人親眼見證，還在新聞網路廣泛直播。
「這讓我想起了木衛三主基地。」亨特應聲道，「我們只要戴上頭盔，再在周圍擺上幾艘‘織女星’運輸飛船就一模一樣了。新紀元就是這樣開啟的啊！」
亨特旁邊是琳，她的臉被超大號的絨毛兜帽裹得緊緊的，幾乎都看不見了，她雙手深深插在夾克口袋裡，腳下踩著一攤混著融雪的爛泥。「他們就要到了，」她說道，「希望他們的剎車夠好。」假設一切如預期進行，僅僅是在二十四小時之前，那艘飛船才離開蘇利恩，然後就跨越了二十光年。
「我覺得我們對伽星人不應抱有任何不必要的恐懼。」丹切克頗有信心地說著。
「如果他們確實是伽星人的話。」亨特提醒道，儘管現在他對此已經不再有任何疑心。
「他們當然是伽星人。」丹切克不耐煩地哼了一聲。
他們身後，卡倫•赫勒爾和美國國務卿傑羅爾•派克阿德站在那兒一動不動，一聲不吭。他們已經說服總統要按照這個方向進行下去，根據所顯示的情況來看，這些外星人，且不管是不是伽星人，都是友好的；如果他們搞錯了，那就會讓他們的國家陷入史上最糟糕的境地當中。總統曾希望親臨現場，但最後還是勉強接受了助手的建議，同一時間有太多的重要人物無緣無故地消失，這將會招致不必要的關注。
突然，食堂大廳裡行動控制員的吼叫聲從後邊一根高杆上的揚聲器裡傳來：「雷達捕捉到目標！」亨特周圍的那些人影明顯立刻都怔住了。他們身後的太空軍團技術人員發了瘋一般開始做著最後的準備和除錯工作，藉此掩飾自己的緊張。那個聲音又傳了出來：「目標正從西面靠近，距離二十二英里，高度一萬兩千英尺，速度每小時六百英里，減速飛行。」亨特不由自主隨著眾人扭頭向上望去，但陰雲密佈之下什麼都別想看到。
漫長的一分鐘過去了。「距離五英里。」控制員的聲音再次響起，「高度降低到五千英尺。現在隨時可以目視目標。」亨特一時間心潮澎湃。儘管這般寒冷，他卻突然感覺裡面的衣服都被汗洇溼了。琳伸出手臂挽住他的胳膊緊緊靠在了他身上。
緊接著，從山嶺之間吹下來的東風帶來了低沉的轟鳴聲。聲音持續了一兩秒鐘，便消失了，然後又傳了過來，這次持續不斷，緩緩增強變成一種穩定的嗚嗚聲。亨特聽著，眉頭悄然皺了起來。他轉身向後看了看，只見幾個太空軍團的人也正不解地交換著目光。有什麼事情不對勁兒！這聲音太熟悉了，不可能是任何星際飛船。大家都嘰嘰喳喳地小聲議論開了，然後，隨著一個黑乎乎的輪廓出現在雲底，說話聲戛然而止，它繼續向著基地的方向下降。那是一架標準的波音1227中程跨音速垂直起降飛機——是國內航運公司廣泛使用的型號，也是太空軍團執行一般工作任務時最喜歡的機型。停機坪內外醞釀了半天的緊張情緒，登時隨著一陣起鬨和咒罵聲鬆懈下來。
赫勒爾和派克阿德身後是柯德維爾，他臉色陰沉，轉身對著一位大惑不解的太空軍團軍官喝道：「這一地區應該是淨空了啊！」
那名軍官無助地搖搖頭，「確實是。我不明白……有人……」
「把那個白痴從這兒弄出去！」
那名軍官一臉無措，趕緊動身，消失在了大廳一扇敞開的門裡。與此同時，裡邊控制室的說話聲順著揚聲器傳了出來，顯然慌亂之中沒人注意通話頻道一直開著。
「我對那東西無能為力。它不回應。」
「使用應急頻道。」
「我們已經試過了。沒用。」
「看在老天的分兒上，這是怎麼了？柯德維爾剛才都要把我吃了。聯絡‘黃色六號’，查查到底是誰。」
「我已經跟他們通過話了。他們也不知道，還以為是我們的人。」
「把那該死的電話給我！」
此刻，飛機已經到了一英里外的沼澤地邊緣上空，還在不斷靠近，渾不在意麥克拉斯基控制塔頂上醒目的紅色攔截警示燈。它在接待團前面開闊的水泥地上方慢慢停住，懸停了一會兒，然後開始向地面降落。幾個太空軍團的軍官和技術人員跑過去，一邊跑一邊在頭頂上瘋狂地揮舞著手臂示意它離開，但隨著它自顧自落下來，停穩，他們又倉皇退後。柯德維爾走到隊前，憤怒地做著手勢，衝著那幾個太空軍團的人大喊大叫，那幾人正聚向機首，朝著駕駛座艙示意著。
「蠢貨！」丹切克咕噥著，「這種事永遠都不該發生。」
「看起來像是墨菲休完假回來了。」琳在亨特耳邊柔聲說著。可亨特充耳不聞。他正死死盯著那架波音飛機，面色古怪。那架飛機有什麼地方很怪異。它降落在一大片積雪中間，過去幾天的活動把那裡踩踏得如同泥漿，然而它的著陸噴射氣流並沒有濺起本該有的水花和霧氣。所以，可能它根本就沒有什麼著陸的噴射氣流。如果那樣的話，那它可能就只是看上去像一架1227，但實際上並沒使用那樣的動力。而且看上去，駕駛座艙裡似乎並沒對下面人的荒唐行為有太多反應。實際上，如果不是亨特的眼睛騙了他，那就是座艙里根本沒有任何人。亨特突然之間恍然大悟，臉上綻放出燦爛的笑容。
「維克，怎麼了？」琳問道，「有什麼可笑的？」
他問道：「要想在一個機場裡瞞過監視系統來隱藏什麼東西，最顯而易見的方式是什麼？」他朝著飛機做了個手勢，但還不等他再說什麼，一個聲音從飛機的那個方向越過停機坪傳了過來，是一個土生土長的美國人的聲音。
「很高興從蘇利恩來到地球。喔，我們做到了。天氣真是糟透了。」
飛行器周圍所有的動靜一下子全都停住了。現場一片寂靜。隨著訊息傳開，四下的腦袋一個接一個地左顧右盼，目瞪口呆，啞口無言。
這是一艘星際飛船？「沙普龍號」矗立在那裡足有半英里高呢。可眼前這個就像是一個小老太太騎著腳踏車出現在第谷環形山。
緊接著，前面那扇乘客門開啟了，一架階梯展開伸到地面。所有的眼睛都望向開啟的門洞。前邊那些太空軍團的人緩緩後撤，而亨特和他的同僚們向前走去，聚在柯德維爾身後，赫勒爾和派克阿德緊隨其後，然後所有人又遲疑不定地慢慢停住了。他們後邊是那些眼巴巴的照相機，全都堅定地聚焦著階梯頂端。
作者「詹姆斯·P·霍根」的其他小說