上至遍佈太陽系的由太空軍團的飛行器、軌道及地面基站連線起來的那張通訊網路，下到位於休斯敦等地區的工程與研究機構，但凡是航通部負責的專案，歸根結蒂全都聽命於總部大廈頂層的柯德維爾辦公室。這是一間極其寬敞、裝修極盡奢華的房間，有一面牆完全是玻璃，俯瞰著城市裡那些稍顯遜色的摩天大樓，以及遠遠的下方如螻蟻般熙來攘往的行人。柯德維爾那張巨大的弧形辦公桌順著窗戶的一角面向內擺放著，桌子對面的牆壁幾乎完全就是一整面電視牆，讓這裡看上去更像是間控制室，而不是辦公室。其餘的牆面上掛著一些彩色圖片，展示著聯合國太空軍團近年來一些萬眾矚目的專案，包括一臺七英里長的光子驅動星際探測器，是在加利福尼亞設計的；還有一臺在月球靜海上建造的跨越二十英里的電磁彈射器，能將月球上人造的結構部件拋入軌道用於太空船的組裝。
一位秘書將亨特從外間辦公室帶了進來，柯德維爾坐在他的辦公桌後面，還有兩個人跟琳一起坐在另一張桌邊，這桌子靠著辦公桌的前緣排成了t字形。他們當中有位女士，年近五十的樣子，穿著一件高領的藏青色女裝，十分挺括，外面套著一件藍白格的闊領夾克。她精心修飾的頭髮，猶如一片寧靜的赤褐色大海垂到肩頭。她的臉上略施粉黛，自帶幾分姿色，線條清晰的面孔，透著果斷。她坐得筆挺，似乎很鎮定，一副完全只聽命於自己的姿態。亨特感覺自己以前在哪兒見過她。
跟她一起的是一個男人，乾淨利落地穿著一身炭黑色三件套西裝，白襯衫，雙色調的灰領帶。他的臉是新刮過的，烏黑的頭髮剃得很短，像大學生一樣梳理得平平整整，儘管亨特看他跟自己的年紀也差不了太多。他的眼珠烏黑，不時骨碌碌地轉動著，讓人感覺他正時刻警惕著什麼，同時又在飛速思考著什麼。
琳與那兩位訪客面對面地坐在桌旁，她衝著亨特笑了笑。她已經換了一身清爽的兩件套正裝，粉橙色緄邊，頭髮高高綰起，看上去可一點兒都不「衣衫凌亂」。
「維克，」柯德維爾操著他那沙礫感十足的深沉低音說道，「我很高興給你引見來自華盛頓國務院的卡倫•赫勒爾，還有諾曼•佩希，他是總統的外交關係顧問。」他衝著亨特做了個鄭重其事的手勢，「這位是維克多•亨特博士。我們派他去木星勘查一些早已滅絕的外星人留下的幾件遺物，而他居然帶著一船活生生的外星人回來了。」
他們彼此客套了一番。兩位訪客都知道亨特的功績，那可是眾所周知的啊。實際上，維克早就非常短暫地見過卡倫•赫勒爾一面，那是大概六個月之前，在蘇黎世舉辦的一場伽星人招待會上。當然了，當時她不是美國的大使嘛……駐法國的對吧？沒錯。不過，她現在是美國駐聯合國代表。諾曼•佩希也見過一些伽星人，那是在……在華盛頓了……只是亨特當時並不在場。
亨特坐到了桌子盡頭一張空著的椅子裡，臉迎著桌子的長邊，正對柯德維爾的辦公桌，注視著柯德維爾不久前才修剪過的銀灰色頭髮。柯德維爾則皺著眉頭垂目盯著自己的手，手指不住敲打著辦公桌。隨即他揚起臉，濃密雙眉下的目光透著冷峻，直直地盯著亨特，亨特對於即將迎來什麼樣的開場白心知肚明，卻並不期待。「有些事情，我本想早點告訴你的，但又沒法跟你說。」柯德維爾說道，「大約在三週前，來自巨人之星的訊號又開始傳送過來了。」
儘管說起來只要有任何這類進展，亨特是應該知道的，可他這一刻對此大感意外。「沙普龍號」飛船離開時，喬爾丹諾•布魯諾天文臺傳送的第一條資訊得到了唯一的一條回覆。這事兒已經過去好幾個月了，在此期間，他的疑心有增無減：整件事八成是個騙局，是某些擁有太空軍團通訊網路許可權的人利用外太空某個方向的太空軍團硬體設施轉發回了那條資訊。他的思維已經足夠開放了，覺得一個先進的外星文明什麼都有可能做得到，但十四個小時的反饋時間，這怎麼看都更像是一場騙局。不過，如果柯德維爾是正確的，那他的猜測就大錯特錯了。
「你確定那些訊號都是真實的？」從最初的震驚稍稍緩過來之後，他半信半疑地問道，「難道那一切不可能是某個地方某個不正常的傢伙搞的無聊玩笑嗎？」
柯德維爾搖了搖頭，「我們現在有足夠的資料通過干涉測量法確定其來源。它遠在冥王星以外，太空軍團在那邊的任何地方都沒有配備任何設施。此外，我們還檢查了所有硬體設施裡每一個位元的資料流量，都沒有問題。訊號是真的。」
亨特眉毛一揚，深吸了一口氣。好吧，那麼他在這個問題上確實搞錯了。他的目光從柯德維爾那兒轉移到了面前桌子正中擺放的筆記和資料上。此時，一個念頭冒了出來，讓他眉頭一皺。就像最初從月球背面傳送的資訊一樣，來自巨人之星的答覆是用遠古的伽星人語言構成的，通訊程式碼來自「沙普龍號」飛船的那個時代。在飛船離開之後，那條答覆是由唐•麥德森翻譯的，他是語言部門的負責人，就在這間辦公室的下面幾層，他曾在外星人停留期間專門學習了伽星人的語言。儘管那條答覆很短，但翻譯出來卻需要費很大的工夫，亨特不知道哪兒還能找到別的什麼人能夠翻譯柯德維爾正在談論的這些訊號。一般來說，亨特沒那麼多時間去注意禮節和手續上的事情，但如果麥德森在處理這事兒，那他理所當然也應該對此略有耳聞。「那是誰翻譯出來的？」他心懷疑慮地問道，「語言部嗎？」
「沒有這個必要。」琳直截了當，「訊號是通過標準資料通訊程式碼發過來的，都是英語。」
亨特一下子靠在椅背上，大瞪雙眼。令人啼笑皆非的是，這反倒證明了這絕非騙局；但凡有點理智的人，誰會用英語偽造外星人發來的資訊？然後，一個念頭冒了出來。「對啦！」他叫道，「他們肯定是用什麼手段攔截了‘沙普龍號’。喔，那可……」看到柯德維爾搖了搖頭，他大感意外地收了聲。
柯德維爾說道：「從過去幾周的對話內容來看，我們相當確定不是那麼回事兒。」他神情凝重地望著亨特，「因此，如果他們並沒有跟來過這裡的伽星人交流過，卻還這麼瞭解我們的通訊程式碼和我們的語言，那這對你來說意味著什麼？」
亨特四下看了看，只見其他幾個人都充滿期待地看著他。於是他沉吟了半晌，然後，他的眼睛慢慢瞪大了，下巴也耷拉了下來，毫不掩飾內心的難以置信。「老天爺！」他急促地喘了口氣。
「沒錯。」諾曼•佩希說道，「整顆地球肯定是處於某種監視之下……而且時間不短了。」亨特一時間驚得說不出話來。怪不得這整件事一直諱莫如深。
「布魯諾天文臺最新收到的這批訊號當中，第一條便印證了這一假設。」柯德維爾繼續道，「它以斬釘截鐵的言辭說，不論什麼訊息，只要是涉及雙方通訊聯絡的，都不能通過雷射、通訊衛星、資料連結或是其他任何型別的電子媒介來進行。布魯諾天文臺那裡收到資訊的科學家都謹遵這條指示，從月球派來通訊員告訴我這事兒。我用同樣的方式把訊息從航通部送往太空軍團總部，並且告訴布魯諾天文臺的那些夥計，該幹啥幹啥，直到有人給他們回話為止。」
「這就意味著，至少有那麼一部分的監視是通過滲透進我們的通訊網路來進行的。」佩希說道，「不管是誰傳送的訊號，不管是誰在實施監控，他們都不是同一夥兒……‘人’，不管他們叫什麼吧。跟我們交流的那些人，不想讓另一夥兒知道這事兒。」亨特點點頭，對此已經理出些頭緒了。
「下面讓卡倫來說吧。」柯德維爾衝著她的方向點了點頭。
卡倫•赫勒爾身子往前一倚，雙臂輕輕搭在桌沿上。「布魯諾的那些科學家相當早就確信，他們確實是在跟那些從慧神星遷移的伽星人進行聯絡。」她說話的聲調是經過刻意控制的，一起一伏十分自然，很容易聽明白，「他們居住在一顆名為‘蘇利恩’的行星上，就位於巨人之星的行星系當中，或者就叫它‘巨人星’好了，這個縮寫似乎已經廣為接受了。在這一切發生的時候，位於華盛頓的太空軍團向聯合國通報了此事。」她頓了頓，瞅了一眼亨特，見他對此沒有疑問，便繼續道：「聯合國組建了一個只向秘書長彙報的特別工作小組專門討論此事。最終，領導層表示這種性質的接觸首先是政治和外交事件，於是做出了一個決定：更進一步的交流要由一個甄選出來的小規模代表團秘密負責，其成員都必須是安理會常任理事國代表。為了保密，其他人員在此期間一概不得知曉或涉足此事。」
「在領導層做出決定後，我不得不把事情嚴格控制起來，」柯德維爾看著亨特，突然插話道，「所以之前我也就沒法跟你說任何與此有關的事情。」亨特點點頭。現在這事兒說得通了，至少這理由讓他感覺好受點了。
然而，他仍然高興不起來。聽上去好像這整件事情都有著典型的官僚主義的過度反應。行事安全到一個高度挺好，但這種超高階別的保密措施顯然讓事情有點太離譜了。聯合國的想法使得所有人都跟這幾個遴選出來的人隔絕開來，而這幾個人顯然都沒怎麼跟伽星人打過交道，這種做法令人很惱火。
「他們不想讓任何其他人參與其中？」他遲疑地問道，「哪怕是一兩個……認識伽星人的科學家也不行？」
柯德維爾說道：「特別是科學家不行。」但沒再深入解釋。這整件事聽上去開始變得荒謬起來了。
「作為安理會常任理事國成員，美國得到了聯合國高層的通知，而且承受著相當大的壓力在代表團行使職責。」赫勒爾繼續說道，「諾曼和我受委派履行這個職責，從那時起，大部分時間我們都在喬爾丹諾•布魯諾天文臺忙碌，參與跟蘇利恩人持續進行訊號交流的事務。」
「你是說每一件事都是被那裡一手操控的？」亨特問道。
「沒錯。禁止用電子方式進行任何通訊交流的禁令得到嚴格執行。知道這些事情的人都是經過嚴格審查而且十分可靠的。」
「我懂了。」亨特身子往後一靠，雙臂撐在面前的桌子上。從目前來看，這事兒有點神秘，而且出於某種原因有點讓人不快，但剛才說的這些東西還沒有闡明赫勒爾和佩希到休斯敦來幹什麼。「那接下來又如何呢？」他問道，「你們都跟蘇利恩談了些什麼？」
赫勒爾衝著擺在她肘邊的一份可加鎖式資料夾點了點頭。「接收到的和傳送出去的每一個字都在這兒了。」她對亨特說道，「格雷戈有一套完整的影印件，既然從現在起你毫無疑問要牽涉進來，那你很快就能自己看了。總體來說，蘇利恩來的第一通訊息是想知道關於‘沙普龍號’的資訊——它的狀況、它主人的情況以及他們在地球上的經歷，諸如此類的事情。不論是誰傳送的訊息，似乎都很關心那艘飛船……好像出於某種原因，他們認為我們對它是個威脅。」赫勒爾停頓了一下，看到亨特的臉上泛出了不解的神情。
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