他不動聲色地開口，像是隨口一說：「我身上的職責可是挺重的啊，現在我連真相都知道了。」

「噢，是嗎？」

「這條因果鏈有多脆弱？比如說萬一發生什麼意外，我本來該教庫珀一些至關重要的東西，哪天我卻突然缺席，會怎樣？」

「我不明白你的意思。」

（是幻覺嗎？他好像看到老頭子疲憊的眼中寒光一閃。）

「我是問，這條因果鏈可能被打破嗎？我這麼說吧。要是我哪天在行動中撞傷了腦袋，失去了意識，而按照回憶錄的記載，我本該安然無恙。如果這樣，整個計劃會受到干擾嗎？或者假設一下，我出於某種原因不想按照回憶錄的記述行事，會導致什麼結果呢？」

「但你為什麼會這麼想呢？」

「我這麼想合情合理。現在看起來，不管是出於疏忽或者是有意為之，我的行動都可以打破這條因果鏈，對嗎？是不是還能毀掉整個永恆時空？看起來可以。如果我有這麼大的影響力，」哈倫鎮靜地說，「你就應該事先告訴我，好讓我謹慎行事，以免一時疏忽鑄成大錯。儘管我想，你們要說服我乖乖聽話，也要費上很大勁呢。」

忒塞爾大笑，不過在哈倫聽來，這笑聲既空洞又虛假。「這都是學術討論，我的孩子。既然一切已經發生了，那麼它必將如實發生。完整的因果鏈不可能破壞。」

「有可能，」哈倫說，「那個482世紀的姑娘——」

「她很安全。」忒塞爾說。他緊接著又不耐煩地提高聲調說：「沒有必要無休止地討論這些問題，我跟負責這項計劃的其他委員會成員整天說來說去，早就煩了。還有，我還沒告訴你叫你過來聽這個故事的最初目的是什麼，時間就過去了這麼久。你現在要跟我來嗎？」

哈倫感到很滿意。形勢已經明朗，而他的地位無可動搖。忒塞爾知道哈倫隨時可以攤牌，只要說一句：「我不想再跟庫珀有任何瓜葛。」忒塞爾知道，哈倫如果想毀掉永恆時空，只要給庫珀提到一點回憶錄的事就行。

靠著昨天晚上自己想到的東西，哈倫就足夠強勢了。忒塞爾今天本來還想嚇唬他，以為向他說明任務有多麼重要，哈倫就會乖乖就範。計算師要是敢這麼想的話，那就大錯特錯了。

哈倫提到諾依的安全問題，其實就是一種清晰的威脅。而忒塞爾一聽到這事就喊「她很安全」。說明他知道這是威脅。

哈倫站起來，跟在忒塞爾身後走了出去。

哈倫從來沒來過這個房間。房間很大，看起來好像是把牆壁打通，刻意製造出這麼大的空間。他們走過一條狹窄的走廊，穿過走廊盡頭的力場屏障，然後等著入口旁的面部識別儀完整掃描過忒塞爾的面容之後，才得以進入房間。

房間裡最寬敞的地方有一個球體，從腳下幾乎直接頂到天花板。一扇門開了，露出球體內部的四級臺階，後面則是一座燈光明亮的操作平臺。

球體內部傳來說話聲，哈倫看到兩條腿邁下臺階。一個人先走了出來，後面又出現兩條腿。那是全時理事會的申納，以及午餐會餐桌邊的另一位大佬。

忒塞爾看到他們之後，沒露出什麼好臉色。不過他的聲音卻顯得很剋制：「委員會成員們都還在嗎？」

「只有我們兩個。」申納隨意地回答，「賴斯和我。我們這機器真漂亮啊，精密複雜，跟太空飛船有一比。」

賴斯是個大胖子，臉上露出了一副「永遠掌握真理，但這次好像站錯了隊」的表情。他蹭了蹭自己的鼻子，說道：「申納最近好像迷上了太空飛行。」

申納的禿頭在燈光下熠熠生輝。「真是精美的設計，忒塞爾，」他說，「讓我不得不想問你一個問題。在現實推算過程中，太空旅行技術是一項負面或者消極因素嗎？」

「這問題沒有意義。」忒塞爾不耐煩地說，「你說的是在哪種環境下，哪種社會結構中，哪種太空旅行技術？」

「噢，得了。太空旅行技術總有一些共性吧？」

「唯一的共性是它會自我限制、自我消亡。」

「所以說它是沒用的。」申納滿意地說，「所以說它是消極因素。我就是這麼看的。」

「隨你的便。」忒塞爾說，「庫珀馬上就要過來。我們得清場。」

「悉聽尊便。」申納勾著賴斯的一隻手臂，帶他一同離開。一路上，他還在慷慨陳詞：「每隔一段時期，我親愛的賴斯，人類總會把自己的全部心力都耗費在太空旅行上，每次又都以失敗告終。我甚至想過建立起一套模型來說明這個道理，不過我相信，這點事情你早就看清了。如果人類把心智都用在太空裡，肯定就會忽略地球內部事務的發展。我現在正起草一份報告，準備提交理事會，要求在所有現實程式中，把有關太空旅行的一切統統抹去。」

賴斯的高音在走廊裡迴響。「但你也不用做得那麼徹底啊。太空旅行技術在某些文明中很有價值，也很安全。比如我剛好想到的，在90世紀的54號現實中——」

聲音漸漸消散，忒塞爾說：「申納，怪人。單就智商而言，比我倆加起來都強，但他的思維太跳躍，成就受其所累。」

哈倫說：「你有沒想過他可能是對的？我是說關於太空旅行的事。」

「不見得。如果申納真的能提交一份報告，我們可以仔細探討一下。不過他不會的。沒等研究明白這個課題，他的心思早就跳到其他地方了。別理他——」他把手掌貼在球體表面，讓它轟鳴起來，然後又抽回手，把嘴上叼的菸捲夾在指間。他說：「你能猜出這是個什麼東西嗎，技師？」

哈倫說：「看起來像是個特大號的時空壺，帶著蓋子。」

「完全正確。你說得對，你猜到了。現在我們進去吧。」

哈倫跟著忒塞爾進入球體內部。它足夠大，裡面可以容下四五個人，但內部裝置卻一點都沒裝。地板上空空蕩蕩，弧形的牆壁上只有兩扇舷窗。僅此而已。

「沒有操縱裝置？」哈倫問道。

「遙控的。」忒塞爾說。他伸手比畫著，拂過光滑的牆壁，「雙層內壁。艙壁內的整個空間可以形成獨立的時間力場。這是一臺不依賴時空豎井的時空壺，可以突破永恆時空的極限，下行到原始時代。全靠了馬蘭松回憶錄中的幾處極有價值的暗示，我們才能完成它的設計和建造。跟我來。」

控制室安置在空曠房間的一角。哈倫走了進去，在昏暗的光線中，看見一堆操縱桿。

忒塞爾說道：「能聽見嗎，孩子？」

哈倫嚇了一跳，四處張望。他剛才沒意識到，忒塞爾並沒有跟他一起進來。他下意識地衝到窗前，忒塞爾正在朝他揮手。哈倫說：「我能聽見，長官。你要我出去嗎？」

「不用了，你被鎖在裡面了。」

哈倫立刻奔到門前，腸子都悔青了。忒塞爾說得沒錯，時間之神啊，這是怎麼了？

忒塞爾說：「你應該會鬆一口氣了，孩子，你的使命已經結束了。你一直擔心自己的責任；你還一直苦苦追尋答案；我想我知道你痛苦的原因。你本不該承擔這麼沉重的責任，它是我一個人的。很抱歉，我們要把你暫時困在控制室裡，因為在馬蘭松的回憶錄裡，提到了你在控制室裡操作那些操縱桿。庫珀會透過窗戶看見你，我們要確保一切正常。

「還有，為了符合回憶錄的記載，我會請求你完成最後的時空壺操作。如果你覺得這份職責太過於沉重，也沒關係，放鬆就好。另外一個房間裡還有一套等效操縱裝置，由另外一個人守著，如果你不操作，他就會接手。而且，我會切斷你這間控制室的無線電通訊。你能聽見我們講話，但你的聲音傳不出來。你也不用害怕自己的無心之過會毀掉因果鏈的完成。」

哈倫無助地望向窗外。

忒塞爾繼續說：「庫珀很快就會過來，兩個物理小時之內，他就要踏上旅程，前往原始時代。他一走，孩子，專案就結束了，你會重獲自由。」

哈倫感到天旋地轉，彷彿陷入噩夢的漩渦。忒塞爾騙了他嗎？老頭子做的一切，難道都是為了在不知不覺間，把他騙進一間控制室鎖起來嗎？老頭子發現哈倫明白了自己的重要地位，就以惡魔一般的狡詐，用言語先把他穩住，一點點給他灌迷藥，帶著他來來回回地亂跑，最後把他騙進這間控制室，鎖起來？

怪不得他在諾依的事情上那麼快、那麼輕易就妥協了。她不會受到傷害，忒塞爾說過。一切都沒事。

他怎麼能相信？如果他們不想傷害她，或者不想打擾她，那為什麼還要在時空豎井裡100000世紀的位置設定障礙物呢？光是這一點，就徹底反映出忒塞爾的虛偽。

但就是他這個笨蛋，一廂情願地相信對方，任憑自己在剛才幾個物理小時內被領著到處亂轉，最後被人關進這間牢房，從此失去利用價值，甚至連完成時空壺操作的權利都被剝奪。

他被一擊致命，徹底剝奪了地位。他手裡的法寶被人家一舉清零，諾依永遠不可能再回到他身邊。還有什麼其他的懲罰等待著他？都無所謂了。他只知道，諾依已經一去不回。

他從來沒想到，自己長久以來的努力竟會以這樣的方式告終。當然，這也是唯一能徹底打垮他的方式。

外面傳來忒塞爾低沉的聲音：「要切斷通訊了，孩子。」

哈倫孤身一人，感到無比的無助、無比的頹唐……

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