殺了它，莫尼塔急切耳語道，他甚至能從這無聲的媒介中聽出痛苦。
我在盡力，我在盡力。
伯勞站在那兒，三米高的鉻、刀刃和其他人的痛苦。看樣子它沒受什麼傷。誰的血如涓涓細流在它的手腕和甲殼上流淌。它那愚蠢的微笑的嘴似乎比先前咧得更加大了。
卡薩德和莫尼塔的擬膚束裝分開了，他溫柔地將她放到一塊大石頭上，雖然他覺得自己比她傷得更重。但這不是她的戰鬥。還不是。
他走到他的愛人和伯勞之間。
卡薩德猶豫了一下，他聽見一絲微弱但漸高的颯颯聲，似乎看不見的海岸邊有什麼浪花正在翻湧。他抬頭仰望，但也一直盯著慢慢前進的伯勞，然後他意識到，那聲音來自怪物身後極遠處荊棘樹上的喊聲。樹上被釘住的人——掛在金屬棘刺和冰冷樹枝上的一個個有顏色的小點——正發出什麼聲音，那不是卡薩德早先聽到的下意識的痛苦呻吟。那是喝彩。
卡薩德的注意力重新回到伯勞身上，那怪物再次繞著他轉起圈來，卡薩德感覺到他那幾乎被切斷的腳踵是多麼疼痛和無力——他的右腳已經被廢，無法承重——他又是單腳跳，又是旋轉，一隻手搭在大石頭上，把自己的身體擋在了伯勞和莫尼塔之間。
遠處的喝彩似乎戛然而止，彷彿是在喘息。
伯勞突然從那裡消失，然後在卡薩德邊上出現，居高臨下俯視著卡薩德，它的胳膊已經包住了他，就像是最終的擁抱，棘刺和刀刃已經貼到了他的身上。伯勞的眼睛閃耀著光芒。它的下巴再一次張開了。
卡薩德大喊著，聲音中滿是怒火和蔑視，他開始攻擊。
保羅・杜雷神父邁過教皇之門，毫無差池地進入神林。他本來是在教皇那香霧繚繞的昏暗房間，現在突然間浸沐在了強烈的陽光下，四周是蔥蔥綠意，頭頂是檸檬黃的天空。
他走出私人遠距傳輸門，聖徒正在等他。杜雷望向他右邊五米遠的堰木平臺邊緣，以及遠處，什麼也沒有——或者，確切地說，是萬物，神林的樹梢世界延伸向地平線，樹葉屋頂閃著微光，移動著，彷彿是活著的海洋。杜雷知道自己正處在世界樹的高處。世界樹——那是聖徒視作神聖之物的所有樹中最為聖潔的。
歡迎他的聖徒，在繆爾兄弟會複雜的等級劃分中是有頭有臉的人物，但是現在屈尊俯就成了嚮導，領著他從傳送門平臺進入爬滿藤蔓的升降梯，穿越了一層層上層平臺，非聖徒中人是很少有這種榮幸升臨到此的。接著他們走了出來，沿著一條階梯朝上爬，邊上有一條由最完美的繆爾木製成的欄杆，沿著樹幹一路盤旋昇天，那條樹幹從二百米粗的根部一直升到了這裡，一點點變窄，現在離頂部非常近了，只有八米粗了。堰木平臺雕刻得極為精巧，欄杆上是手工雕刻的精緻藤蔓花格子，支柱和欄杆柱上粗雕著侏儒、木精靈、仙子和其他精靈，杜雷現在正向一張桌子和幾把椅子靠近，它們也是雕刻而來，材質和這圓形的平臺同出一宗。
有兩人正等著他。第一個正是杜雷想要見的——世界樹的忠誠之音，繆爾的大祭司，聖徒兄弟會的發言人，賽克・哈爾蒂恩。而第二個人卻讓杜雷大吃一驚。杜雷注意到紅袍——那是動脈血的鮮紅之色——帶著黑色的貂皮鑲邊，那龐大的盧瑟斯軀體被那身袍子遮掩，臉上堆滿了垂肉和肥肉，被一隻令人驚懼的鷹勾鼻分成兩半，一對芝麻眼被肥臉擠得看不見，兩隻肉嘟嘟的手的每一根手指上都戴著一枚或黑或紅的戒指。杜雷知道，眼前就是末日救贖教派的主教——伯勞教會的大祭司。
聖徒站起身，幾乎兩米高的身軀屹立在杜雷跟前，他伸出手。「杜雷神父，我們非常高興你能來我們這兒。」
杜雷伸出手，握手的時候他想到，這聖徒的手是多麼像樹根啊，黃褐色的手指真是纖長。世界樹的忠誠之音穿著矇頭斗篷，跟海特・馬斯蒂恩穿的行頭一模一樣，那粗糙的黃綠相間的衣服跟主教的裝束形成了鮮明的對比。
「哈爾蒂恩先生，您能在接到訊息後立即見我，我非常感謝。」杜雷說。忠誠之音是繆爾萬千信徒的精神領袖，但是杜雷知道聖徒不喜歡在談話時被套上什麼頭銜或者敬語。杜雷朝主教頷首致意。「閣下，沒想到竟然能有幸在這兒見到你。」
伯勞教會的主教微微點了點頭。「我恰巧來拜訪我的朋友。哈爾蒂恩先生邀請我加入此次會談，他覺得這樣可能會有所裨益。杜雷神父，很高興見到你。過去幾年來，我們一直久聞閣下大名。」
聖徒指了指兩人面前的繆爾木桌子對面的一把椅子。杜雷就坐下來，雙手摺攏擺在擦亮的桌面上，假裝在審視著漂亮的木頭紋理，實際上是在絞盡腦汁思索。環網半數的警衛部隊現在就在尋覓這位伯勞教會的主教。他的出現讓事情更加複雜了，已經遠遠超出了這位耶穌會士的準備。
「很有趣，對不對？」主教說，「人類最深邃的三個宗教，今日會集一堂，對不對？」「對，」杜雷說，「深邃，但並沒有代表大多數人的信仰。在一千五百億人中，天主教的數量僅有一百萬不到。伯——啊……末日贖罪教會也許有五百萬到一千萬。嗯，哈爾蒂恩先生，聖徒有多少呢？」
「兩千三百萬，」聖徒輕聲說道，「有好多人支援我們的環境事業，甚至想要加入我們，但是兄弟會並不向外人開放。」
主教揉了揉一坨下巴。他的皮膚慘白，眯著眼睛，似乎很不習慣日光。「禪靈教說他們有四百億信徒，」他的話音低沉，「但是那叫什麼宗教，啊？沒有教堂，沒有神父，沒有聖書，沒有罪孽的概念。」
杜雷臉帶微笑。「那似乎是和我們這時代最合拍的信仰。已歷時好幾代了。」
「呸！」主教的手重重拍在桌子上，金屬戒指撞到繆爾木發出響亮的聲音，把杜雷嚇了一跳。
「你們是怎麼知道我是誰的？」保羅・杜雷問。
聖徒抬起頭，杜雷看見日光灑進兜帽的陰影中，落在他的鼻子、臉頰和下巴的長線條上。他沒有回答。
「我們選中了你，」主教咆哮道，「你，還有其他朝聖者。」
「你們？伯勞教會嗎？」杜雷問。
聽到那個詞，主教皺了皺眉，他沒回話，只是點了點頭。
「既然霸主已經危機當頭，為什麼還要暴動？」杜雷問，「為什麼會發生騷亂？」
主教揉著下巴，紅黑的寶石在暮光下閃爍。在他頭頂，無數葉子在微風下沙沙作響，被雨浸潤的草木氣息撲鼻而來。「末日來了，神父。在幾個世紀前，天神化身給予了我們預言，那預言已經顯露在我們眼前。你所謂的暴動是這個註定死亡的社會最初的死亡磨難。贖罪之日已經逼近，很快，大哀之君就將在我們身邊走動。」
「大哀之君，」杜雷重複道，「伯勞。」
聖徒一隻手做了個規勸的手勢，似乎想要拂去主教的尖刻語氣。「杜雷神父，我們都知道你奇蹟般的復生。」
「那不是什麼奇蹟，」杜雷說，「是那被稱為十字形的寄生蟲的怪異行為。」
那修長的黃褐色手指重複了那個手勢。「無論你怎麼看待它，神父，你能再次和我們兄弟會在一起，大家都非常高興。請繼續，你早先致電時不是說有什麼問題嗎？」
杜雷的手掌在椅子的木頭上摩挲，他瞥了一眼坐在對面的那個一身紅黑的主教。「你們這兩個團體已經合作了好一段時間了，對不對？」杜雷說，「聖徒兄弟會和伯勞教會。」
「末日贖罪教會。」主教低沉地咆哮道。
杜雷點點頭。「為什麼？是什麼風把你們吹到一塊兒來的？」
世界樹的忠誠之音湊向前，陰影再次罩在了他的兜帽上。「神父，你必須知道，末日贖罪教會的預言涉及我們繆爾的使命。只有這些預言才能解答這個問題，那就是——殺害自己世界的人類必須遭到何種懲罰。」
「但並非人類自己毀滅了舊地，」杜雷說，「是基輔小組在嘗試製造一個迷你黑洞的時候，計算機發生了失誤。」
聖徒搖搖頭。「是人類的傲慢，」他輕聲說，「也正是同樣的傲慢，讓我們這一種族毀滅了所有有希望在某天進化出智慧的物種。希伯倫上的賽內賽・阿魯伊特、旋轉星的澤普稜、嘉登的溼地馬人、舊地的大猩猩……」
「對，」杜雷說，「人類的確有過失。但那也不足以判處他們死刑，難道可以嗎？」
「判決是由一個遠比我們自身強大的神作出的，」主教嚷道，「預言準確無誤。末日救贖之日必將來臨。所有傳承了亞當和基輔罪孽的人必須遭到懲罰，因為他們謀殺了自己的家園，毀滅了其他物種。大哀之君掙脫時間的枷鎖，來施行這末日的判決。沒人能逃脫他的憤怒之火。沒人能遠離贖罪。比我們更為強大的神如是說。」
「千真萬確，」賽克・哈爾蒂恩說，「預言已然來臨……它們曾向一代一代的忠誠之音述說過……人類註定死亡，但是隨著他們的覆滅，現在所知的霸主的所有地方，純潔環境將得以再次興盛。」
保羅・杜雷神父，受到耶穌會邏輯學的錘鍊，致力於忒亞・德・夏丹的進化式神學理論，但現在他很想說，誰他媽在乎花兒開在沒人看得見的地方，沒人聞得到的地方？但他沒有說出口，他說道：「你們有沒有想過，這些預言不是什麼神啟，而只是來自某個世俗力量的操縱？」
聖徒似乎被摑了一掌，他靠回到椅子上，但主教湊身向前，緊握著兩隻盧瑟斯之拳，大得只需一擊就能把杜雷的腦袋打爆。「邪說！誰膽敢否認啟示的真理，不管是誰，他就得死！」
「有什麼力量可以這麼做？」世界樹的忠誠之音開口道，「有什麼力量，除了繆爾之神，能夠佔據我們的心靈？」
杜雷朝天空指了指。「好幾代以來，環網的每個世界都通過技術核心的資料網連線了起來。大多數有權有勢的人類攜帶著通訊志擴充套件植入物，以便輕鬆接入……難道你沒有嗎，哈爾蒂恩先生？」
聖徒一聲不吭，但是杜雷看見他的手指微微抖動了一下，似乎要拍拍自己的胸脯和上臂，點點上面躺了幾十年的微型植入物。
「技術核心創造出了一個超凡的……智慧，」杜雷說道，「他獲取了驚人數量的能量，能夠隨意在時間中前後走動，也不再以人類的利害關係為動機。這核心人格的龐大部分的目標之一，就是消滅人類……其實，基輔小組的天大之誤也許是那個實驗中的人工智慧處心積慮完成的。你們聽到的所謂預言，也許是機械之神在資料網中的流言蜚語。伯勞來此，也許不是為了讓人類贖罪，而僅僅是為了屠殺人類的男女老少，那完全是出於這機器人格自己的目的。」
主教的大臉紅得跟他的袍子一樣。他揮拳痛打在桌子上，然後掙扎著站起身。聖徒抓住主教的胳膊，制止住他，把他拉回到座位中。「你從哪兒聽到的這些話？」賽克・哈爾蒂恩問杜雷。
「從朝聖者，從接入核心的兩個人。從……其他人那裡。」
主教對著杜雷晃著拳頭。「可你自己也被化身觸控過了……而且不止一次，是兩次。他讓你擁有了不朽的生命，這樣你就能親眼看到他為他的特選子民準備了什麼……那些在末日前為我們準備贖罪的人已經逼近我們了！」
「伯勞給我的是痛苦，」杜雷說，「無法想象的痛苦和苦難。我曾經兩次遇到這怪物，我由衷感到，它既不神聖也不兇惡，只是來自某個可怕未來的一個有機機器罷了。」
「呸！」主教做了個輕蔑的手勢，交叉起雙臂，目光越過低矮的露臺，無神地凝望著遠處。
聖徒似乎氣得直哆嗦。過了片刻，他抬起頭，輕聲說道：「你想問我一個問題？」
杜雷深吸了口氣。「對，恐怕，這是個壞訊息。巨樹的忠誠之音海特・馬斯蒂恩死了。」
「我們知道。」聖徒說。
杜雷吃了一驚。他無法想象他們是怎麼得到這訊息的。但是現在這已無關緊要。「我想知道的是，為什麼他要進行這次朝聖？他沒有活下來完成的任務到底是什麼？我們其他人都講述了……我們的故事。獨缺海特・馬斯蒂恩。但是，不知為什麼，我覺得他的命運是某些謎題的關鍵。」
主教回頭看了一眼杜雷，冷冷一笑：「我們不會告訴你任何事的，死亡宗教的神父。」
賽克・哈爾蒂恩靜靜地坐了很長一段時間，最後終於應道：「馬斯蒂恩先生自願將繆爾聖道帶到海伯利安。幾個世紀以來，預言已經深深紮根在我們的信仰中，當亂世來臨之時，巨樹的忠誠之音將會受到召喚，他必須駕駛一艘巨樹之艦進入神聖世界，在那兒目睹巨樹之艦的死亡，然後讓它重生，並載上贖罪與繆爾的使命。」
「那麼，海特・馬斯蒂恩早就知道巨樹之艦‘伊戈德拉希爾’號將會在軌道上被毀嗎？」
「對，那已經被預言到。」
「他和船上那一隻綁縛能量的爾格將會駕駛一艘新的巨樹之艦？」
「對，」聖徒的聲音輕得幾乎聽不見，「化身將會給予我們一顆贖罪巨樹。」
杜雷靠回到椅背上，點著頭。「贖罪巨樹。荊棘樹。‘伊戈德拉希爾’號被毀的時候，海特・馬斯蒂恩的心靈已經受創。然後他被帶到了光陰冢山谷，看到了伯勞的荊棘樹。但是他既沒有準備好，也沒有辦法駕駛它。荊棘樹是由死亡、苦難、痛苦組成的構造物……海特・馬斯蒂恩沒有準備好駕駛它。或者，是他拒絕駕駛。無論如何，他逃走了。然後死了。果然不出我的所料……但是我不知道伯勞到底給了他什麼命運。」
「你在胡說八道什麼？」主教厲聲叫道，「預言中描述過贖罪巨樹。它會在化身進行最後的收割時陪伴他左右。馬斯蒂恩肯定會準備好，能夠駕駛它穿越時空，他肯定會感到無上榮幸的。」
保羅・杜雷搖搖頭。
「我們已經回答了你的問題，是嗎？」哈爾蒂恩問。
「是的。」
「那你現在必須回答我們的，」主教說道，「聖母怎麼樣了？」
「什麼聖母？」
「我們救世的聖母。贖罪的新娘。你們稱為布勞恩・拉米亞的人。」
杜雷思緒紛飛，試圖回憶起領事錄製的故事概要，也就是朝聖者在去海伯利安的路上講述的故事。布勞恩懷上了第一個濟慈賽伯人的孩子。盧瑟斯的伯勞神廟把她從暴徒的手中救出，讓她成為朝聖者的一員。她在故事中提到了伯勞信徒向她致以的敬意。杜雷想要將所有這些安放在他已經得知的雜亂無章的馬賽克之中。但他毫無辦法。他太累了……還有，他想，經過所謂的復生之後，他已經變得太蠢了。他不再是，也永遠不會再是曾經的智者保羅・杜雷。
「布勞恩昏迷了，」他說，「顯然是被伯勞抓住了，並附在了某種……東西上。某種電纜。她的大腦狀態跟腦死亡的人毫無二致。但是她的胎兒依舊活著，並且安然無恙。」
「她帶著的人格呢？」主教問，聲音顯得很緊張。
杜雷回憶起賽文告訴自己的那些事，那個人格在萬方網中的死亡。這兩人顯然不知道第二個濟慈人格——賽文人格此時正在警告悅石，告訴她核心的建議極其危險。杜雷搖搖頭。他累極了。「我不知道她帶入舒克隆環裡的人格到底怎麼樣了，」他說，「電纜……伯勞附在她身上的東西……似乎插進了某種像是大腦皮層分流器的神經槽中。」
主教點點頭，顯然很滿意這個答案。「預言進展迅捷。杜雷，你已經扮演了你的信使角色。我現在得告辭了。」這龐大之人站起身，朝世界樹的忠誠之音點點頭，迅速走過平臺，走下階梯，朝升降機和終端走去。
杜雷靜靜地坐在聖徒對面，就這麼過了好幾分鐘。風吹樹葉的沙沙聲，樹梢平臺的輕搖輕晃，這一切恰到好處地催人入眠。隨著神林世界慢慢進入黃昏，頭頂的天空正從精緻的藏紅色黑影褪變。
「你說，機械之神在好幾代以來都在用錯誤的預言誤導我們，這實在是可怕的異端邪說。」聖徒最後說。
「對，但是，賽克・哈爾蒂恩，此前鄙人所在教會的漫長曆史之中，可怕的異端邪說曾多次被證明是不屈的真理。」
「如果你是聖徒，你會因為此話而送命的。」戴著兜帽的人輕聲說道。
杜雷嘆了口氣。在他這把年紀，在他這種境況，在他這種疲憊狀態下，死亡的想法並沒讓他心生恐懼。他站起身，微微鞠了個躬。「我得告辭了，賽克・哈爾蒂恩。如果我所說的冒犯了你，那請你原諒。這是一個亂世。」「上焉者毫無信心，」他想，「下焉者滿腔是激情的狂熱。」
杜雷轉身走到平臺邊緣。他兀然停住腳步。
階梯不見了。下面的一個平臺離它有三十米的垂直距離，十五米的水平距離，但他被隔開了，而升降機正在那裡等他。世界樹朝下降去了一千米多，進入了多葉的深淵。杜雷和世界樹的忠誠之音被孤立在了最高的平臺上。杜雷走到邊上的欄杆邊，仰起突然掛滿汗珠的臉，面對著晚風，他注意到最初的幾顆星星已經從深藍色的天空中冒了出來。「賽克・哈爾蒂恩，這是怎麼回事？」
桌子旁穿著袍子戴著兜帽的身影裹在黑暗中。「十八分鐘後，按標準時間計，神林世界將會落入驅逐者之手。我們的預言說星球將會被毀滅。所以，它的遠距傳輸器，超光發射儀，實際上，這世界所有東西自然都將不復存在。一個標準小時之後，神林的天空將會被驅逐者戰艦的聚變火焰所點亮。我們的預言說所有留下來的兄弟會成員——以及其他任何人，雖然所有的霸主公民早就通過遠距傳輸器撤離了——都將會死去。」
杜雷慢慢走回到桌子旁。「我得馬上傳送到鯨逖中心，」他說，「賽文……有人在等我。我得和執行長悅石談一談。」
「不，」世界樹的忠誠之音賽克・哈爾蒂恩說道，「我們等著瞧。我們來瞧瞧預言是否成真。」
耶穌會士失望地握緊雙拳，他壓制住自己想要毆打這位聖徒的強烈情感衝動。杜雷閉上雙眼，唸了兩遍《萬福馬利亞》。但毫無用處。
「求你了，」他說，「不管我在不在，預言一樣會得到證實，或者被否定。但到時就為時晚矣。軍部的火炬艦船會把奇點球炸掉，遠距傳輸器會失效。我們會與環網切斷聯絡，遠隔數年。我得立即回鯨逖中心，數十億生命仰仗我回去。」
聖徒交叉雙臂，纖長的雙手消失在袍子的褶皺中。「我們等著瞧，」他說，「預言的一切都會發生的。幾分鐘後，大哀之君將會降臨到環網內的人民頭上。我不相信主教的信仰，他說尋求贖罪的人將會得到饒恕。我們在這兒好得很，杜雷神父，死亡瞬時即至，毫無痛苦。」
杜雷搜尋勞累的枯腸，希望找到什麼決定性的話語，或者辦法。但什麼也沒有。他坐在桌子旁，盯著對面這個戴著兜帽的沉默之人。在他們頭頂，炯炯的繁星出現了。神林的世界森林開始在晚風下最後一次沙沙作響，然後似乎預先屏住了呼吸。
保羅・杜雷閉上雙眼，開始祈禱。
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