我的眼睛眨了眨，睜開了，目光朝聖彼得大教堂巨大、黑暗的空間環顧，剎那間有點迷糊。這裡是佩森。昏暗的燭光下，愛德華蒙席和保羅・杜雷神父傾身向前，他們的表情非常熱切。
「我……睡了多久了？」感覺似乎僅僅過去了幾秒鐘，那些夢是一個人在安然躺著進入熟睡的瞬間中看到的閃爍幻象。
「十分鐘，」蒙席大人說，「你能告訴我們你看見什麼了嗎？」
沒理由要向他們隱瞞。當我向他們描述完這些景象，愛德華蒙席畫著十字。「我的天，技術核心的大使竟然慫恿悅石將人們送到那些……隧道里。」
杜雷伸手搭在我的肩膀上。「我先去神林和世界樹的忠誠之音談談，之後會去鯨心和你會合。這種選擇太危險，太愚蠢，我們得告訴悅石。」
我點點頭。我曾想和杜雷一起去神林，也曾想回到海伯利安，這些念頭現在都無影無蹤了。「我同意。我們得立即起程。你們的……教皇之門能帶我去鯨逖中心嗎？」
蒙席大人站起身，點點頭，伸了個懶腰。我突然意識到他已經有一大把年紀了，卻從未接受過鮑爾森理療。「那扇門有優先接入權，」他說，然後轉向杜雷，「保羅，你知道如果我能去的話，一定會陪你一起去的。但是教皇陛下的葬禮，新教皇的選舉……」愛德華蒙席喉頭裡冒出一絲輕微的悲慼之聲，「即便全人類的大難近在眼前，這每天的職責還要繼續下去，真是奇怪啊。佩森離野蠻人入侵還有不到十標準天了。」
杜雷高高的額頭在燭光下發出微光。「教會的事務超越了每天的單一職責，我的老友。我會簡短地拜訪一下聖徒世界，然後和賽文先生一起說服執行長不要聽從核心的建議。事情結束後我就會回來，愛德華，到時我會和你討論討論這混亂的異教到底是怎麼回事。」
我跟著這兩人出了大教堂，走過一扇邊門，進入高高的柱廊後的一條走廊，穿越左邊一處露天庭院——雨已經停了，空氣聞上去很清新——走下一條階梯，穿過一條狹窄的地道，進入了教皇的房間。我們走進房間的前廳中時，幾名瑞士衛兵唰地立正。這些高大計程車兵穿著甲冑和黃藍相間的條紋馬褲，雖然他們的儀式用戰戟同時也是軍部出品的能量武器。其中一個走向前，湊在蒙席大人耳邊低語了幾句。
「剛剛有人抵達主終端來看你，賽文先生。」
「我？」我正聆聽著其他房間裡的聲音，那些反覆吟哦、抑揚頓挫的悅耳祈禱。我猜它跟教皇葬禮的準備工作有關。
「是的，一位叫亨特的先生。他說事情很緊急。」
「我本來再過一分鐘就要去政府大樓見他了，」我說，「為什麼不讓他到這兒和我們見見呢？」
愛德華蒙席點點頭，小聲對瑞士衛兵說了幾句，後者對著古老甲冑上的飾章低語了幾聲。
所謂的教皇之門——一個小型遠距傳送門，邊上環繞著複雜精細的六翼天使和智天使的金色雕像，頂上是五幅淺浮雕，描繪了亞當和夏娃在恩典之下的墮落，被逐出了伊甸園——蹲立在一間守備森嚴的房間的中央。從這間房間進去就是教皇的私人房間。我們等在那兒，房間每面牆上都有鏡子，我們在裡面的鏡影顯得蒼白疲憊。
利・亨特在領我進大教堂的那位神父的護送下走了進來。
「賽文！」悅石的心腹參謀叫道，「執行長想要馬上見你。」
「我正要去她那兒呢，」我說，「如果悅石讓核心建造並使用那死亡武器，那她將犯下罪不容赦的錯誤。」
亨特眨眨眼——在那巴塞特獵犬似的臉孔上，這反應近乎滑稽。「賽文，你知道發生的一切嗎？」
我忍俊不禁。「一個坐在全息顯像井中無人照管的小孩，看見很多東西，可是懂得很少。不過，要是他厭倦了這一切，他還是有辦法換個頻道，或是把那東西關掉的。」亨特通過不同場合認識了愛德華蒙席，我向他介紹耶穌會的保羅・杜雷神父。
「杜雷？」亨特開口道，他的下巴幾乎掉了下來。這是我第一次看見這位參謀找不到合適的言辭了，我倒是更喜歡這一景象。
「以後再給你解釋，」說完，我和神父握了握手，「杜雷，祝你在神林好運。別待得太久。」
「一小時，」這位耶穌會士承諾道，「不會比這更久。困擾我的只有一個難題，我必須先解決掉它，之後我就會去見執行長。請先向她說說我在迷宮中看到的恐怖情景……我稍候會親自向她說明。」
「她很可能忙得在你到來之前都沒法見我，」我說，「但我會盡力為你扮演施洗約翰的角色。」
杜雷笑了。「我的朋友，可別掉腦袋噢。」他點點頭，在古老的觸顯面板上打入了傳送程式碼，消失進了傳送門。
我向愛德華蒙席辭別。「我們會在驅逐者攻擊波到這裡前，把這一切解決好的。」
這位垂老的神父抬起手，向我賜福。「去吧，年輕人，願上帝與你同在。我感覺到黑暗時代在等待著我們所有人，但是你將挑起尤為重大的擔子。」
我搖搖頭。「蒙席大人，我只是名觀察者。我等待，觀察，做夢。但沒什麼重擔。」
「稍候再等待、觀察、做夢吧，」利・亨特尖聲叫道，「大人現在要你去她那兒，我也得趕緊回去開會。」
我看著這位矮矮的人兒。「你怎麼找到我的？」我這是白費口舌。遠距傳輸器是由核心操控的。而核心又和霸主當局合作。
「大人給了你超馳卡，這也令我們很容易通過它追蹤你的行蹤，」亨特說，口氣中帶著不耐煩，「我們得馬上回到重要事情發生的地方。」
「很好。」我朝蒙席和他的助手點點頭，招呼亨特過來，打入了代表鯨逖中心的三個程式碼，加上兩個代表大陸的程式碼，還有三個表示政府大樓，最後是兩個代表私人終端的數字。遠距傳輸器的嗡嗡聲在音階上提高了一個層次，那不透明的表面似乎正滿懷期望地閃爍著。
我先邁了進去，然後走到一邊，讓緊隨在我身後的亨特走進來。
我們不是在中央政府大樓的終端。就我所知，我們完全不是在政府大樓內的什麼地方。一秒過後，我的感知對日光、天空顏色、重力、地平線距離、氣味、事物感覺的輸入資訊作了彙總合計，我得出了結論：我們不是在鯨逖中心。
我本欲迅速退回傳送門，但是教皇之門實在太小了。亨特正在出來——腿、胳膊、肩膀、胸膛，然後另一條腿也出現了——於是我一把抓住他的手腕，草草地把他往回拽，嘴裡大喊「事情不對！」試圖重新邁進去，但是太遲了，這邊的無框傳送門閃爍著，膨脹成和我拳頭一般大的一個圈，然後消失了。
「我們究竟在哪？」亨特心急如焚地問道。
我環顧左右，思索著。這問題問得好。我們是在鄉村，在一個山頂上。腳下的道路一路蜿蜒穿越了葡萄園，沿著長長的山丘下降，穿過一片林谷，在一到二英里外的另一座山丘附近消失了。天氣很熱，空氣中各種各樣的蟲子發出嗡嗡聲，但是這遼闊的全景畫中沒有比鳥大的東西在移動。我們右邊的懸崖之間，有一抹藍色的水域——可能是海，也可能是湖。高高的捲雲在頭頂泛起漣漪，太陽剛過天頂。我沒看見什麼房屋建築，沒有比一排排葡萄園和腳底下的石頭爛泥路更復雜的技術了。更為重要的是，資料網持續不變的背景嗡嗡聲不見了。這有點像是一個人自幼就浸浴在某種聲音中，突然之間那些聲音全部消失了；這很令人震驚、心慌、糊塗，還有點可怕。
亨特的身體搖搖欲墜，他拍了拍耳朵，似乎他也失去了這些聲音，然後又拍了拍通訊志。「該死，」他嘟噥道，「真該死。我的植入物出問題了。通訊志出毛病了。」
「不，」我說，「我想我們是在資料網之外。」但縱使我這麼說了，我仍然聽見某種更低沉、更柔和的嗡嗡聲——某種比資料網更廣大、更難企及的東西。萬方網？網之樂，我想，然後笑了起來。
「賽文，你究竟在笑什麼？是不是你故意把我們帶到這兒的？」
「不，我打入的是正確的政府大樓程式碼。」我口氣中完全沒有恐慌，這倒真是讓人恐慌不已。
「那到底是什麼東西乾的？難道是該死的教皇之門？是它乾的？出故障了？還是惡作劇？」
「不，我想不是。那扇門沒出錯，亨特。但它把我們帶到了技術核心想要我們去的地方。」
「核心？」當執行長的助手意識到是誰在控制遠距傳輸器，誰在控制所有的遠距傳輸器的時候，那巴塞特之臉上僅剩的一點紅潤很快就消失得乾乾淨淨。「我的天。我的天。」亨特搖搖晃晃地走到路邊，坐在高高的草叢中。他的絨面行政服和柔軟的黑鞋子看上去和這地方格格不入。
「我們在哪兒？」他再次問道。
我深深地吸了口氣。空氣中帶著新翻耕過的土壤氣息、剛割過的青草味、路塵，以及海洋的刺激氣息。「亨特，我猜我們是在地球上。」
「地球，」這矮個的男人無神地凝視著正前方，「地球。不是新地。不是地神。不是地二。不是……」
「不，」我說，「是地球。舊地。或是它的複製品。」
「它的複製品。」
我走上前，坐到他邊上。我扯下一根草莖，剝去根部的一層外葉鞘。這種草嚐起來很酸，味道很熟悉。「你記得我跟悅石講述的那些海伯利安朝聖者的故事嗎？記得布勞恩・拉米亞的故事嗎？她和我的賽伯人副本……第一個濟慈重建人格……傳送到一個他們覺得是舊地複製品的地方。如果我沒記錯，他們說是在武仙座星團。」
亨特抬頭仰望，似乎能通過觀測星座來鑑定我說的話。隨著高高的捲雲鋪展在天穹之中，頭頂的藍色正慢慢變灰。「武仙座星團。」他低聲細語。
「布勞恩並沒有弄清楚，技術核心為什麼要建造這個複製品，他們現在又在用它幹什麼，」我說，「第一個濟慈賽伯人也不知道，要麼就是他隱瞞了沒說。」
「沒說，」亨特點點頭，然後又搖搖頭，「好吧，那我們究竟怎麼從這兒出去？悅石需要我。她不能……接下來幾個小時裡需要作出好多生死攸關的決定。」他跳了起來，跑到路中央，深思著，他的精力又充沛起來。
我嘴裡嚼著那根草。「我猜我們出不去了。」
亨特朝我衝來，似乎要當場把我揍一頓。「你瘋了嗎！出不去？胡說八道。核心幹嗎要那麼做？」他停在我面前，低頭看著我。「他們不想讓你和她談。你知道些什麼東西，核心不能冒險讓她知道。」
「也許吧。」
「留下他，讓我回去！」他對著天空喊道。
沒人回答。葡萄園對面遠方，一隻黑色的大鳥逃之夭夭。我想那是隻烏鴉，我記得這絕種動物的名字，那似乎是來自一個夢。
過了會兒，亨特不再對天疾呼，他在石頭路上來回踱步。「快來。也許我們能在什麼地方找到個傳輸終端。」
「也許吧，」我說，把草莖一折兩段，嚼著那甜津津、淡滋滋的上段，「走哪條路？」
亨特轉過身，看著這條路的兩端各自消失在山丘中，然後又轉過身來。「我們從傳送門中……似乎是……從這個方向出來的。」他指了指。道路沿山而下，進入一片窄小的樹林。
「多遠？」我問。
「該死，這有啥要緊的？」他吼道，「我們總得去什麼地方吧！」
我忍住不笑。「好吧。」我站起身，撣了撣褲子，感覺到灑在額頭和臉上的炙熱日光。在經歷了大教堂那香霧繚繞的黑暗之後，現在這耀眼之光讓我幾近暈厥。空氣極其灼熱，我的衣服已經被汗水浸溼了。
亨特開始精力旺盛地朝山下走去，他雙拳緊握，陰沉的表情開始好轉，第一次被一種強烈的表情——一種毅然決然——所替代。
我慢悠悠地走著，不慌不忙，依然嚼著我那根甜草莖，由於疲憊，眼睛半睜半掩，一路尾隨。
費德曼・卡薩德上校大喊著向伯勞攻去。隨著卡薩德那猛烈的衝刺，那超現實的、脫離了時間的風景——極簡抽象主義舞臺設計家手下的光陰冢山谷，通過塑膠澆鑄，在黏滯空氣的凝膠中建造——也似乎在顫動。
剎那之間，出現了一系列伯勞的分身鏡影——整個山谷那不毛的平地中，鋪天蓋地全是伯勞——但是在卡薩德的喊叫下，這些鏡影又化回到了單獨的一個怪物。現在它動了，四臂大展，彎曲著，要用刀刃和棘刺的激烈擁抱來迎接上校的狂奔。
卡薩德不知道身上穿著的能量擬膚束裝——莫尼塔給予的禮物——能否在戰鬥中保護他，幫助他。幾年前，他和莫尼塔攻擊過兩艘登陸飛船中的驅逐者突擊隊員，但是那時候，時間是站在他們那方的；伯勞會隨意定住時間，又解定，就像一個無聊的觀察者耍玩著全息井的遙控器一樣。而現在，他們已經走出時間之外，它是敵人，而不是什麼可怕的守護神。卡薩德大喊著埋頭攻擊，他再也意識不到莫尼塔的旁觀，也感覺不到高聳入雲的不可思議的荊棘樹和上面刺著的可怕觀眾，他甚至感覺不到他自己，他僅僅是一個戰鬥的工具，一個復仇的傀儡。
伯勞沒有像通常那樣消失，它沒有從那兒突然不見，然後又出現在這兒。它反而蹲伏在那兒，四臂越發張大。手指之刃染上了暴虐天空的光線。金屬之牙閃著光，似乎是在微笑。
卡薩德怒髮衝冠，但他沒有發瘋。他沒有衝進那死亡的懷抱，而是在最後一刻閃向一邊，一個側滾，朝那怪物的小腿踢去，踢在膝關節那簇棘刺刃的下方，腳踝那簇同樣刺刃的上方。只要把它放倒……
卡薩德感覺好像踢在了一根填滿八公里長混凝土的管子上。要不是擬膚束裝產生了盔甲和緩衝器的效能，他的腿肯定已經踢折了。
伯勞動了，迅速但並非無法想象；兩隻右胳膊朦朧間上下左右舞起，十根手指之刃切進土地與岩石中，就好像在進行外科手術一般，隨著那雙手一路向上，划進空氣中，只聽一陣急流聲，胳膊棘刺上頓時火星四濺。卡薩德已經出了它的攻擊範圍，又打了個滾，穩住身子，蹲在了那兒，他的胳膊肌肉緊繃，手掌平展，附著能量的手指挺得筆直。
單挑，費德曼・卡薩德想道，新武士道最富榮譽的聖禮。
伯勞又用右胳膊虛晃一槍，然後左下的胳膊揮舞過來，向上掃擊，力量大得足以粉碎卡薩德的肋骨，掏出他的心臟。
卡薩德用左前臂格擋住伯勞右胳膊的佯攻，伯勞使出的鋼鐵和斧子之力擊中他的要害，他感覺到擬膚束裝彎曲了，骨頭被擊傷了。卡薩德用自己的右手抓住伯勞左腕的彎曲尖刺的簇簇花束上方，擋住了那怪物左胳膊的致命一擊。不可思議，他竟然減緩了那猛烈一擊的勢頭，如解剖刀般銳利的手指之刃現在正刮擦著擬膚束裝的力場，但還沒有將肋骨砸得粉碎。
卡薩德極力對抗那抬高的爪子，他幾乎被抬離了地面。僅僅由於伯勞第一次佯攻下刺的幫忙，才沒讓卡薩德朝後飛去。擬膚束裝下，汗雨如注，肌肉收縮，疼痛難忍，像要在那漫無止境的二十秒搏鬥中一一斷裂一般，而此時伯勞的第四條胳膊還沒有上臺表演，還沒有朝下揮砍向卡薩德緊繃的大腿。
卡薩德大喊一聲，擬膚束裝的力場被撕裂，肌肉被扯斷，至少有一根手指之刃差一點就切進了骨頭。他另一條腿用力踢出，鬆開那怪物的手腕，發狂般地滾向遠處。
伯勞揮了兩下，第二下呼嘯著從卡薩德的耳邊擦過，差之毫釐，但它突然朝後跳去，蹲了下來，轉到右邊。
卡薩德左膝跪地直起身，差一點再次栽倒，然後搖搖晃晃站了起來，微微躍動，保持平衡。疼痛在他的耳朵裡狂叫，他的整個世界充滿了紅光。不過，即使他痛苦地咬牙切齒，搖晃著身子，由於痛苦的打擊而徘徊在昏厥邊緣，他也能感覺到擬膚束裝在朝傷口圍攏——同時扮演著止血帶和繃帶的角色。他能感覺到他小腿上的血，但現在已經不再流了，疼痛也變得溫馴了，似乎擬膚束裝攜帶著醫療注射器一般，真像他的軍部戰鬥裝甲。
伯勞朝他衝來。
卡薩德踢了一腳，兩腳，瞄準並找到胸刺之下如鉻甲殼的平滑面。像是在踢火炬艦船的船體，但是伯勞似乎停了下來，搖晃著，朝後退去。
卡薩德向前緊逼，穩住重心，緊攥雙拳朝怪物的心臟部位猛擊了兩下，如果擊中的是回火瓷，那它早就支離破碎了。卡薩德沒理睬自己拳頭的劇痛，他旋動身子，胳膊挺直，手掌大張，砸向那怪物牙齒上方的口鼻之處。若是換作人，他會立馬聽見自己鼻子被砸扁的聲音，感覺到骨頭和軟骨爆裂進大腦之中。
伯勞猛地咬向卡薩德的手腕，但是沒咬到，四隻手緊接著朝卡薩德的腦袋和肩膀揮去。
卡薩德氣喘吁吁，水銀之甲下，汗如雨下，血流如注，他快速轉到右邊，一次，兩次，然後揮出了致命一擊，擊向怪物的短脖頸。那一擊發出的聲音迴盪在這凍結的山谷中，就像一把從幾英里上空投下的斧子砸中金屬紅杉的心臟的聲音。
伯勞朝前轟然倒地，滾了一圈，仰面朝天，就像某種鋼鐵甲殼蟲。
它倒下了！
卡薩德朝前移動，依然蹲伏著，依然小心謹慎，但到底還是大意了，沒有防住伯勞，那怪物的披甲之足和爪子，不管那是什麼玩意兒，抓住了卡薩德腳踝的後部，半削半踢，將他放倒。
卡薩德上校感覺到一陣劇痛，他知道自己的阿喀琉斯之踵被割斷了，他想要滾到一邊，但是那怪物縱身一躍，側身撲向卡薩德，長釘、棘刺和刀刃襲向卡薩德的肋骨、臉和眼睛。卡薩德痛苦得表情扭曲，拱起身子，徒勞地想要把那怪物甩掉，他擋住了幾次攻擊，護住雙眼，但感覺到其他刀刃猛地擊中了他上臂、胸膛和腹部的要害之處。
伯勞朝他靠近，張開大嘴。卡薩德抬起頭，看見那金屬七鰓鰻之嘴的中空孔洞中，豎立著一排排鋼鐵之牙。紅色的眼睛充塞在他的眼前，那些景象早已染上了血紅之色。
卡薩德的手掌心抵在伯勞的下巴之下，試圖佔據優勢位置。他感覺似乎是在舉一座沒有支點的尖銳廢料山。伯勞的手指之刃繼續撕扯著卡薩德的肉體。那怪物張開大嘴，歪著腦袋，最後，那一排排牙齒黑壓壓地壓在了卡薩德的眼前。那怪物沒有氣息，但是從嘴裡散發出陣陣熱量，還帶著硫黃和熱鐵屑的臭味。卡薩德已經無力抵抗。那怪物只要一合嘴，它就會把卡薩德臉上的皮肉撕下來，只剩下腦殼。
突然之間，莫尼塔出現了，她在那聲音無法傳播的地方大喊著，抓住伯勞紅寶石般的千面之眼，附著擬膚束裝的手指如鷹爪般拱起，她的腳牢牢踏在伯勞後背長著長釘的甲殼上，用力拉，用力拉。
伯勞的胳膊猛然朝後彎去，關節異常柔韌，如同某種夢魘般的螃蟹，手指之刃掠向莫尼塔，她掉了下來，但此時卡薩德已經滾了出來，迅速爬向莫尼塔，他強忍著劇痛，跳起身，拽著莫尼塔穿過沙地和靜止的岩石，一路退卻。
就在那剎那之間，他們的擬膚束裝合了起來，先前他們做愛時也出現過這種情景，卡薩德感覺到她的肉體貼著自己的身體，感覺到他們的鮮血和汗水互相混合，也聽見了他們心臟的共同跳動聲。
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