「追殺我們……追殺我……的是核心。」孩子繼續道，「我不只是對教會，對他們也有威脅。」
我緩緩地搖著頭：「你怎麼會對核心有威脅呢？你還只是個孩子……」
「一個在出生之前就和叛徒賽伯人格接觸的孩子。」她低聲說道，「我的父親獲得了自由，勞爾。不只是在資料網，或是萬方網……而是在超元網。他在更廣闊的心理賽伯網來去自如，連核心都害怕那兒……」
「獅虎熊。」貝提克低聲說道。
「就是他們。」伊妮婭說，「我父親的人格穿越核心萬方網的時候，他曾問人工智慧雲門，核心怕什麼。他們說，他們極少深入超元網，因為那兒全是獅虎熊。」
「我聽不明白，孩子。」我說，「完全一頭霧水。」
她朝前靠過來，捏住我的手，氣息噴在我臉頰上，溫暖又溫馨。「勞爾，你讀過馬丁叔叔的《詩篇》。我問你，地球出了什麼事？」
「舊地？」我愚蠢地問道，「在《詩篇》裡，人工智慧雲門說，技術核心的三派處於相互交戰狀態……我們討論過。」
「再給我講一遍吧。」
「雲門告訴濟慈人格……也就是你的父親……反覆派想消滅人類，而穩定派……他所在的那一派……想要拯救人類。他們偽造了黑洞摧毀舊地的假象，將舊地轉移到另一個地方，可能是麥哲倫星雲，也可能是武仙座星團。第三派，終極派，根本不在乎舊地或人類發生什麼事，只管他們的終極智慧計劃能不能實現。」
伊妮婭靜靜聽著。
「而教會卻確認了另一種說法，並且所有人都相信。」我結結巴巴地繼續說下去，「舊地被黑洞吞噬，當時就滅亡了。」
「你相信哪一種說法，勞爾？」
我大吸了一口氣。「不知道。」我說，「我想，我希望舊地還存在，可這好像又不那麼重要。」
「若是有第三種可能呢？」伊妮婭說。
玻璃門突然抖動起來，發出哐啷哐啷的聲音。我伸手握住等離子手槍，有點希望是伯勞在抓玻璃。可外頭只有沙漠的幹風在狂嘯。「第三種可能？」我問。
「雲門撒了謊。」伊妮婭說，「那名人工智慧騙了我父親。核心的三派都沒有移走地球……不是穩定派，不是反覆派，也不是終極派。」
「那它就是真的被毀滅了。」我說。
「不。」伊妮婭說，「我父親當時沒有明白，但他後來大徹大悟。舊地被轉移到了麥哲倫星雲，不錯，但不是核心成員乾的。他們沒有這麼高的技術或能量源，也無法那樣隨心所欲地使用締結的虛空。核心甚至去不了麥哲倫星雲。它太遙遠……難以想象地遙遠。」
「那到底是誰？」我說，「是誰偷走了舊地？」
伊妮婭躺回到枕頭上。「我不知道。我覺得核心也不知道，但他們不想知道——而且害怕我們會找出真相。」
貝提克靠近了些。「那麼，為我們啟用遠距傳輸器的，並不是核心？」
「不是。」伊妮婭說。
「我們會發現是誰嗎？」我問。
「如果我們能免於一死。」伊妮婭說，「免於一死。」她的雙眼現在看起來不像還在發燒，只是很疲憊。「他們會等著我們，就在明天，勞爾。我不是說那個神父艦長和他的手下。而是某個從核心來的人……某種東西，從核心來的，它在等著我們。」
「就是你覺得殺了格勞科斯神父、庫奇阿特以及其他人的那東西。」我說。
「對。」
「這是不是顯聖？」我說，「我是說，你能感知到格勞科斯神父。」
「不是顯聖。」女孩聲音空洞地說道，「只是關於未來的記憶。確定的記憶。」
我看著窗外漸弱的風暴。「我們可以留在這兒。」我說，「找一輛還可以開的掠行艇或者電磁車，飛到北半球，然後躲在阿里，或者旅行指南上提到的其他大城市。我們不一定非得和他們玩這個遊戲，不一定非得在明天通過遠距傳送門。」
「不。」伊妮婭說，「我們必須去。」
我準備抗議，但馬上就沉默了。過了一會兒我說道：「伯勞是打哪兒來的？」
「我不知道。」女孩說，「這要取決於這次是誰送它來的。或者，它也可能是自己來的。我不清楚。」
「自己來的？」我說，「我還以為它只是臺機器。」
「哦，不。」伊妮婭說，「它可不只是臺機器。」
我揉揉臉。「我不明白。它會成為我們的朋友嗎？」
「永遠不會。」女孩說著，坐起身，摸摸我一秒鐘前剛揉過的臉，「對不起，勞爾，不是跟你繞圈子，我真的不知道。沒有什麼是寫就的，所有一切都沒有定數。我眼中的一切都像流沙，像美麗的沙畫，瞬間就會被風吹散……」
沙漠風暴的殘餘力量颳得窗戶格拉格拉直響，像是要表演她的比喻。她對我微笑著說：「對不起，剛才我的時感有些紊亂……」
「紊亂？」我問。
「先前問你愛不愛我。」她憂傷地笑了笑，「我忘了我們是在何時何地。」
過了一會兒，我答道：「沒關係，孩子。我本來就愛你。明天，我會拼死保護你不受任何人的傷害——不管他是教會，還是核心，還是別的什麼人。」
「我也會努力阻止這種不測發生的，伊妮婭女士。」貝提克說。
女孩笑了，握住我倆的手。「鐵皮人，稻草人。」她說，「我不配有你們這樣的朋友。」
輪到我笑了，外婆給我講過這個故事。「那膽小的獅子在哪兒呢？」我問。
伊妮婭的笑容褪去。「就是我。」她靜靜地說，「我就是那個膽小鬼。」
那晚，我們誰都沒睡覺。第一縷曙光染上城外的紅色山岡時，我們備好行裝，走上木筏。
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