德索亞神父艦長睜眼醒來，感受到來自「拉斐爾」號重生龕那熟悉的暖意。熬過起初那無法避免的困惑和迷茫之後，他從封閉的躺椅中起身，赤身裸體飄向指揮控制台。
一切如期執行：飛船已經進入天龍星七號的軌道——透過指揮控制台的窗戶朝外望去，這顆星球儼然一個白得煞眼的球體；制動點火裝置處於最佳狀態；另外三口重生龕即將重新喚醒它們裝載的貴重的人類貨物，在他們完全恢復力氣前，內部場都將設定為零重力，溫度和空氣也調到最適合剛甦醒的狀態，飛船處在與星球相對靜止的軌道。新生的神父艦長下達了他的第一條指令——命令飛船為所有人在軍官室內調好咖啡。通常，他重生之後首先會想到的都是他的咖啡杯，它置於圖表桌內（也就是軍官室的那張桌子）的凹處，裡面盛滿熱熱的黑色飲品。
然後，德索亞注意到飛船電腦正閃爍著指示燈，表示有一條重要資訊。他在佩森星系尚還清醒時，並沒有接到任何資訊，而且，似乎不大可能有人會在這個偏遠的前殖民地星系找到他們。聖神還沒有進駐天龍星星系——至多也就是傳送中的火炬艦船，會在星系內的三座巨型蒸汽行星上補給氫燃料。他簡短地查詢了飛船電腦，證實在這三天減速進入軌道的時間裡，沒有其他飛船和他們有過接觸。同時還得到確證，下面這顆星球沒有傳教團，且傳教士上一次抵達此地，都是五十多標準年前的事了。
德索亞播放訊息。那是經由聖神艦隊發來的教皇權級令。依據顯示程式碼，訊息是「拉斐爾」號在佩森空域時，進入量子狀態的零點零一秒前收到的。很簡略的純文本資訊——陛下撤銷去天龍星七號的成命。搜捕隊的新目標區：神林。立刻前往那裡。盧杜薩美和馬盧辛授權。訊息完畢。
德索亞嘆了口氣。這趟旅程，所有人的死亡與重生，都白費了。好一陣子，神父艦長一動也不動，只是赤著身子僵坐在指揮座上，望著頭頂那顆填滿了弧形窗戶的冰凍星球那耀眼的白色邊緣，陷入沉思。然後他又嘆了口氣，從椅子上離開去洗浴，走過軍官室的時候，他停了下來，準備喝上一口咖啡。他一面往浴室的控制面板上敲命令——針型噴霧，他最喜歡的熱度——一面伸手去夠咖啡杯。然後他想起要去找幾件浴袍，這兒已經不再是清一色男人的艙室了。
突然，德索亞愣住了，心裡有些惱怒。伸出的手沒有碰到咖啡杯的杯把，有人動過凹處中的杯子。
他們的新成員，拉達曼斯・尼彌斯下士，是最後一個離開重生龕的。她從龕具中走出，躍向浴室（同時也是更衣室），三人都不約而同地挪開了視線，但「拉斐爾」號內部擁擠不堪的指揮用透明罩有很多反光面，於是每人都瞥到了矮小女人結實的身體、蒼白的皮膚和瘦小的雙乳間青紫色的十字形。
尼彌斯下士來到他們身邊，開始實行聖餐禮。眾人啜著咖啡，此時內部能量場逐漸增加到一點六倍重力，她看上去有些迷糊，身體綿軟無力。
「第一次重生？」德索亞輕聲問道。
下士點點頭。她的頭髮很黑，剪得很短，劉海柔柔地貼在蒼白的額頭上。
「祝你早日習慣。」神父艦長說著，「雖然實際上，每一次甦醒都和第一次差不多……艱難而又痛快。」
尼彌斯啜著咖啡，在微重力下，她似乎有些小心翼翼，紅黑相間的制服襯得她的皮膚更加蒼白。
「我們不是應該馬上出發去神林星系嗎？」她試探地問道。
「很快就出發。」德索亞神父艦長答道，「我已經命令‘拉斐爾’號在十五分鐘內離開這條軌道。我們將以兩倍重力加速度行進到最近的躍遷點，在回到重生龕躺椅上前，還可以休息幾個小時。」
尼彌斯下士不禁微微有點發抖，似乎是想到又將經歷一次這番痛苦。她像是急於要轉移話題，在瞥了眼填滿窗戶和視屏上耀眼的行星邊緣後，說道：「都封凍成這樣了，怎麼會有人在河上前進呢？」
「我想，河是在冰下。」格列高利亞斯中士說道。這名高大計程車兵一直仔細地打量尼彌斯。「這些其實是自隕落以來再度凍結的大氣，特提斯河一定在冰下流淌。」
尼彌斯下士驚訝地揚起一條深色的眉毛。「神林又是什麼樣的？」
「你不知道嗎？」格列高利亞斯問，「我還以為聖神的所有人都聽說過神林呢。」
尼彌斯搖搖頭。「我是在希望星上長大的，那是顆農業和漁牧星球，那兒的人對其他地方都不太感興趣，不瞭解聖神的其他星球……也沒聽過環網時代的那些傳說。我們大多數人都一直靠著土地或海洋勉力維持著生計。」
「神林是古老的聖徒星球。」德索亞神父艦長說著，把咖啡杯放進圖表桌內的凹處，「它曾經是個美麗的星球，可惜在隕落前的驅逐者入侵中，被燒得面目全非了。」
「對。」格列高利亞斯中士點點頭，「聖徒的繆爾兄弟會是一種崇拜自然的異教徒。他們把神林改造成了一個森林星球——那些樹木比舊地的紅杉和美洲杉都還要高，還要美麗。聖徒生活在那兒，一共兩千多萬人——他們在美麗的樹上建造了城市和平臺。但他們在戰爭中站到了錯誤的一方……」
尼彌斯下士正啜著咖啡，她抬起頭來。「你是說他們站在了驅逐者那一方？」聽她的語氣，似乎對這個念頭相當震驚。
「正是，姑娘。」格列高利亞斯說，「可能是因為當時，他們擁有可以航空的樹……」
尼彌斯笑了，聲音短促而尖厲。
「他是說真的。」紀下士說道，「聖徒用爾格——畢宿五產的一種能夠束縛能量的生物——將那些樹密封在九級密蔽場內，並裝備了星系核心反應驅動。他們甚至擁有合格的霍金驅動器，能進行星際飛行。」
「會飛的樹。」尼彌斯下士說著，又刺耳地笑出聲來。
「對他們的忠心，驅逐者給予的回報卻是派了一隊遊群去攻擊神林，於是一些聖徒駕著這些樹飛走了。」格列高利亞斯繼續道，「可大多數樹都被燒燬了……這顆星球的大部分地方也是一樣。據說，整整一個世紀來，這個星球的大多數地方都只剩餘灰。煙雲還創造出了核冬效應。」
「核冬？」尼彌斯問。
德索亞仔細地觀察著年輕女人，心裡思量著，為什麼一個這麼幼稚的人，會在特殊使命中被選中授予教皇觸顯。是不是因為在必要時刻，殺手的天真也是其力量的一部分？
「下士，」他發話了，對女人說道，「你說你是在希望星上長大的……有沒有參加過那裡的地方誌願軍？」
她搖搖頭。「我直接進入了聖神軍隊，神父艦長。鬧了土豆饑荒……徵兵人員說可以進行外世界旅行……於是，嗯……」
「你在哪裡服役？」格列高利亞斯問。
「只是在自由島接受了訓練。」尼彌斯說。
格列高利亞斯支起手肘湊向前。一點六倍重力讓人更傾向於坐著。「哪一旅？」
「二十三旅。」女人說道，「六團。」
「尖嘯之鷹。」紀下士說，「我有個朋友，是個女的，也被調到了那兒。你的指揮官是不是科爾曼？」
尼彌斯又搖搖頭。「我到那裡的時候，指揮官是蒂靈。我在那兒只待了十個當地月……啊……我想，大約是八個半標準月。我是作為綜合戰鬥專家訓練的，後來他們招募志願者參加第一軍……」她聲音逐漸變小，似乎這是機密資訊。
格列高利亞斯抓抓下巴。「奇怪，我沒聽說過部隊裡有這支隊伍。可軍隊裡的秘密，時間一長總會傳出去。嗯，你在這支……第一軍裡訓練了多久？」
尼彌斯直勾勾地望了一眼大塊頭。「兩個標準年，中士。那一直是機密……直到現在。我們大部分的訓練都是在李三和蘭伯特星環的領土。」
「蘭伯特。」大塊頭中士沉吟道，「那麼你接受過應有的低重力和零重力訓練。」
「比我應接受的還多。」拉曼達斯・尼彌斯下士淡淡一笑，確認道，「在蘭伯特星環時，我們曾在佩裡格林的特洛伊星叢訓練了五個月。」
德索亞神父艦長覺察到閒聊突然變成了審問。他不希望新船員因為他們的問題而感覺受到了攻擊，可他和紀下士與格列高利亞斯一樣好奇滿滿。另外，他還感覺到有什麼地方……不對勁。「這麼說，這個第一軍的職能非常類似於海兵？」他說，「艦對艦的戰鬥？」
尼彌斯搖搖頭。「不，不……艦長。不只是零重力條件下的艦對艦戰鬥戰術那麼簡單。編組第一軍的主要目的，是要向敵人宣戰。」
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