我們把木筏拴上一個低矮的碼頭，把女孩背進城市街道的廕庇下。這裡簡直就是希伯倫的重演，唯一的不同是，現在身無大恙的是我，昏迷的是女孩。我暗自下定決心，從現在起，只要能不去沙漠星球，就不去。
街道不如新耶路撒冷那麼整潔：地形車亂七八糟地停在人行道上，被丟棄在了那兒，碎屑在街道上飛舞，窗戶和門都大開著，紅色的沙子侵入其中，人行道、街道、垂死的草坪上都平放著奇怪的小地毯。我在見到的第一堆地毯旁停下，想著它們有沒有可能是霍鷹飛毯。但它們只是普通地毯，而且都朝同一個方向擺放。
「祈禱用的跪墊。」貝提克說著，我們又回到城市街道的廕庇外。這裡最高的建築物也沒高到哪裡去——還不及那些尖塔，面朝種植有熱帶樹木的停車場。「庫姆-利雅得的人口，幾乎都是伊斯蘭教徒。」他繼續道，「據說，聖神在這裡沒有任何市場，即便有了重生的期望也無濟於事。人們根本不想牽涉入保護體。」
我轉過街角，依舊尋找著醫院，或是指向醫院的標誌。伊妮婭滾燙的前額靠在我的脖子上，呼吸急促而微弱。「我覺得《詩篇》提到過這個地方。」我說。孩子的重量輕如鴻毛。
貝提克點點頭。「塞利納斯先生寫過卡薩德上校的勝仗，大約三百年前，他在這裡戰勝了所謂的新先知。」
「環網隕落後，什葉派又奪得了政權，對吧？」我說。我們站在又一條小巷口邊，往裡望了望。我要尋找的是紅色新月徽，而不是全網通行的紅十字形醫療救助標記。
「對。」貝提克說，「他們曾以暴力對抗聖神。據推測，聖神艦隊從當地撤離時，他們熱烈歡迎驅逐者的到來。」
我看著空蕩蕩的街道。「嗯，不過驅逐者好像並沒有把歡迎當回事呢。這兒就跟希伯倫一樣。你覺得他們都去了哪裡？會不會是整個星球的人都被劫持了——」
「瞧啊，蛇杖標。」貝提克打斷了我。
一座高聳建築的窗戶上，貼著一個古老的標誌：一根生有翅膀的手杖，兩條蛇交纏其上。高樓內部亂七八糟，垃圾遍地，樣子不像我去過的任何一間醫院，倒更像一座標準的辦公樓。貝提克走到一個數字顯屏前，上頭滾動著一行行阿拉伯文字。整臺機器還在嘀嘀響著。
「你懂阿拉伯語嗎？」我問。
「懂。」機器人說，「我也懂它說的話，是波斯語。十樓有傢俬人診所，我想那兒可能有完整的診療中心，或許還有自動診療室。」
我懷抱著伊妮婭走向樓梯口，但貝提克試了試電梯。空蕩蕩的玻璃軸嗡嗡作響，一輛懸浮車飄到我們這一層，停下了。
「真不可思議，竟還有電。」我說。
我們乘電梯到十樓。伊妮婭醒了，低聲呻吟著，我們沿著鋪著瓷磚的走廊往前走，行經一個露天的空中花園，黃色和綠色的棕櫚樹在風中沙沙作響，最後走進一間通風良好、四周全是玻璃的房間，裡面是一排排自動診療床和中央診療裝置。我們選了離窗最近的床，脫下孩子的外衣，讓她躺在乾淨的被褥上。我們撕下醫療包的診療貼，換上貼皮纖絲，等候診療顯板顯示結果。電子合成聲音說的是阿拉伯語和波斯語，顯屏資訊也是這兩種預設的語言，但幸而有環網英語的選項，於是我們切換到這一項。
自動診療室的診斷是過度疲勞、脫水，還有腦電圖異常，可能來自頭部受到的猛烈撞擊。貝提克和我面面相覷。伊妮婭的頭部從沒受過任何撞擊。
我們認可了對過度疲勞和脫水的治療，朝後退了退，望著床板下伸出流沫縛臂，人造手指觸探著伊妮婭的靜脈，裝滿鎮靜劑和生理鹽水的靜脈注射儀開始工作。
沒過幾分鐘，孩子就平靜地睡著了。診療機又說起阿拉伯語，沒等我走過去看顯示器，貝提克就已經翻譯了出來。「它說病人需要好好睡一晚，明天病情就會好轉。」
我把背上的等離子步槍換了個位置。我們那幾只積滿灰塵的背包蹲坐在一張會客椅上。我走到窗邊，說道：「趁天還沒黑，我去城市裡轉轉，看看除了我們之外有沒有別人。」
貝提克抱起雙臂，望著掛在街對面建築頂上的那輪巨大紅日。「我想不會有。」他說，「只是這裡花的時間要長一些而已。」
「什麼花的時間長一些？」
「不管是什麼東西擄走了民眾，在希伯倫，沒有任何恐慌或搏鬥的痕跡，而這裡的人還有時間丟棄車輛。另外，那些跪墊是最可靠的標誌。」我第一次注意到，機器人的前額、雙眼和嘴巴周圍，那藍色的皮膚已經出現了細微的皺紋。
「最可靠的什麼標誌？」我問。
「他們知道，有大事正降臨到他們頭上。」貝提克說，「所以把最後的一秒鐘也用來祈禱。」
我把等離子步槍放到會客椅附近，掀起手槍皮套的口蓋。「我還是打算去看看。」我說，「她可能會醒，你照看她一下，好嗎？」我從背包裡拿出兩個通訊裝置，其中的一個扔給機器人，把另一個別在衣領上，調好話筒珠的位置。「開著公用頻段。我待會試著跟你聯絡。如果有什麼問題，就呼叫我。」
貝提克站在她的床邊，大手輕撫熟睡中女孩的前額：「我會一直陪著她，直到她醒來，安迪密恩先生。」
很奇怪，我竟如此清晰地記得那天晚上漫步在廢棄城市中的情景。一家銀行的數字標牌顯示當時有四十攝氏度——一百零四華氏度，但紅巖沙漠吹來一陣陣幹風，攜走了汗水，粉紅偏紅的落日也給我一種安寧的感覺。我之所以記得那晚，也許，是因為那是旅途中鉅變發生前的最後一夜。
馬什哈德這個城市是一個奇怪的混合體，像是結合了現代都市和《一千零一夜》中的集市。外婆曾陪我坐在海伯利安滿天繁星的夜空下，給我講那本書中一個個奇妙的故事。這個地方瀰漫著一股麝香的味道，給人一種浪漫的感覺。街角有個報刊亭，還有臺自動取款機，拐過去，就能看見面前的街道中央擺起了貨攤，撐著條紋鮮豔的遮陽篷，箱子裡全是一堆堆腐爛的水果。我還能想象出這裡昔日的嘈雜和熙攘——大流亡前的牲畜，馬、駱駝什麼的，正一群群地兜轉著，蹶著蹄子，狗兒在吠叫，攤主大聲叫賣，買主討價還價，女人頭戴黑色方披巾，面蒙蕾絲布卡或是面紗，翩然走過，兩旁極具巴洛克風情但效能低下的地行車咆哮著經過，噴吐出骯髒的一氧化碳、甲酮，還有舊式內燃機自古以來一直製造的汙穢尾氣……
突然，一聲悅耳的男聲傳來，把我從幻想中猛然驚醒，聲音在這個石頭與鋼鐵組成的峽谷城市間迴盪。似乎是來自左邊一兩個街區外的公園，於是我朝那個方向跑去，一路上，我的手始終按著皮套裡手槍的槍把。
「你聽到沒有？」我邊跑邊朝話筒珠說道。
「聽到了。」耳塞裡傳來貝提克的聲音，「我把露臺的門開著，聲音聽得清清楚楚。」
「說的好像是阿拉伯語。你能翻譯一下嗎？」我急速跑過兩個街區，微微有些喘不過氣，來到一個露天公園，那裡最高的建築是座清真寺。幾分鐘之前，我曾站在樓上俯瞰下面縱橫交錯的街道，瞥見落日的餘暉染紅了一座尖塔的側面，但現在石塔成了暗灰色，只有天上的一縷捲雲還閃著光彩。
「能。」貝提克說，「這是宣禮員在召集晚禱。」
我從腰間口袋拿出望遠鏡，將各座尖塔上下打量了一番。每座塔樓都有一處露臺四面安裝著揚聲器，男子的聲音是從中發出來的。沒有別的什麼動靜。突然間，這富有節奏的喊聲停止了，鳥兒又開始在廣場繁密的枝丫間鳴囀。
「很可能是錄音。」貝提克說。
「我會弄清楚的。」我收好望遠鏡，沿一條碎石小徑穿過一片寬闊的草坪，行經幾棵微黃的棕櫚樹，來到清真寺的入口。穿過一個院落，便來到清真寺真正的大門前，裡面的情況一清二楚——擺滿了上百張祈禱墊。一根根優雅的樑柱，支撐起一個個由雜紋斑駁的石頭築成的精美石拱，遠處的牆上有道美麗的拱門，通往一個半圓形的壁龕。壁龕右方有一段樓梯，一排巧奪天工的石欄夾道而立，頂部平臺飾有石質華蓋。我沒進入宏大的殿堂，先把這裡的景象給貝提克描述了一番。
「壁龕叫作米哈拉布。」他回答道，「是伊瑪目，也就是領拜師專用的。右邊的露臺叫敏拜爾，也就是講道壇。這兩處有人嗎？」
「沒有。」我看見跪墊和石階上都有點點紅沙。
「那麼，毫無疑問，祈禱召集令是定時播放的錄音。」貝提克說道。
我有想進入這座巨石建築的衝動，但又不願褻瀆任何人的神聖之地，因而將那想法壓抑了下去。我想起了小時候去鳥嘴尖的天主教堂的情景；長大後，地方自衛隊有個朋友要帶我去海伯利安僅剩的禪靈教廟宇之一。我意識到，自打孩提時候起，不管在任何宗教場所，我都情願做個局外人……我從未擁有過一個屬於自己的聖地，它們都會令我感到不自在。於是我沒有進去。
回程途中，我走過暮色四合、氣溫漸涼的街道，發現一條棕櫚樹夾道的大街，兩側城區引起了我的注意。很多四輪推車中裝著食物和玩具，準備出售。我在一個賣油炸面圈的推車旁停下，拿起一個手鐲大的面圈，聞了聞。已經變質了，但時間不長，大概才壞了幾天。
走出林蔭大道，來到河邊，我轉身向左，沿濱江大道往回走，準備回診所，途中偶爾問問貝提克伊妮婭情況如何。她還在熟睡。
隨著夜幕降臨到城市之上，星光被大氣中的沙塵掩暗了。只有一小部分城中心的建築還亮著燈——不管是誰擄走了民眾，事情肯定發生在白天——但整條濱江大道上威嚴古老的街燈亮著煤氣燈光。要不是大道盡頭靠近拴木筏的碼頭處有一盞燈亮著，我可能已經轉身踏上回診所的路了。但事實上，我看見了木筏，那盞燈讓我在一百米開外就看到了它。
有人正站在我們的木筏上。那身影一動不動，很高，似乎穿著銀色制服。路燈的燈光反射在那身影的表面，使它看起來像是穿著鉻制宇航服。
我低聲跟貝提克說，木筏上來了個入侵者，叫他保護好女孩，然後，我從皮套裡拔出手槍，從腰帶上取下望遠鏡。望遠鏡對焦完成的那一秒，發亮的銀色軀體扭過頭，朝我的方向轉來。
作者「丹•西蒙斯」的其他小說