墜落！心臟猛烈地跳動，我猛然驚醒。我似乎來到了另一個不同的宇宙。
我正漂浮著，而不是墜落。起初，我以為自己是在汪洋大海，一片浮力很強的鹹海之上，就像是胎兒漂浮在黑漆漆的鹹海上，但緊接著我便意識到，這個世界沒有一絲重力，周圍沒有波浪和海流，四周的介質並不是水，而是醇厚的黑漆漆的光。在飛船裡？不，我是在一個又大又空曠的空間中，很黑，但是有一圈圈光線。這是一個空空蕩蕩的橢圓形球體，寬十五多米，周圍是羊皮紙似的薄壁，透過它，能看見一顆璀璨的太陽射出隱約的光芒，四面八方是一些非常複雜的東西，像是某種巨型的有機構造體，彎彎曲曲地延伸向遠方。我虛弱地挪了挪飄浮著的雙手，摸向臉龐、腦袋、身體和臂膀……
我在飄浮，僅有一根極為輕便的軛帶懸繫著我，帶子另一頭連線到彎曲內壁上的一個莖蒂上。我赤著雙足，身上只穿了件軟軟的棉袍，不知道是什麼東西——睡衣？病服？
我的臉嫩嫩的，能摸到一些隆起，可能是傷疤。頭髮沒有了，頭皮光禿禿的，顯然也有傷疤。耳朵還在，但非常柔軟。透過昏暗的光線，能看見手臂上有不少淺淡的傷疤。我拉起褲腿，看著原先嚴重斷裂的小腿，已經治癒，而且長得很堅固。我摸了摸肋部，嫩嫩的，不過沒有損傷。看來我終究還是進了醫療箱啊。
我肯定是大聲說出了這句話，因為附近有一個漂浮的身影突然發話了：「沒錯，你終究進去了，勞爾・安迪密恩。不過動了幾項手術，是以老式的手法做的……我做的。」
我吃了一驚——在莖蒂的牽拉下浮起身。這不是伊妮婭的聲音。
那個黑漆漆的身影飄近了些，我認出了此人的身材和髮型，還有那聲音。「瑞秋。」我說道。嘴巴很乾，嘴唇開裂，我幾乎是呱呱地叫了出來，而不是在說話。
瑞秋又飄近了些，遞給我一隻擠壓瓶。我擠了擠，一開始出來的幾滴液體都變成了上下翻滾的小球，好幾個都撞在了我的臉上，但我很快掌握了竅門，把他們擠進張開的嘴巴中。水涼涼的，好喝極了。
「兩個星期來，你一直在通過靜脈攝入液體和營養物，」瑞秋說，「現在已經能直接飲用，是件好事。」
「兩個星期！」我大吃一驚，接著左右四顧了一番，「伊妮婭呢？她……他們……」
「大家都沒事。」瑞秋說，「伊妮婭很忙。最近這兩星期，她很多時候都在這兒陪你……照看你……但有時候她不得不和閔孟還有其他人出去一下，那時候就由我在這兒照顧你。」
「閔孟？」透過透明的牆壁，我朝外凝視。一顆明亮的恆星，比海伯利安的小。從這個橢圓形的艙室開始，這個有機構造體伸出許多不可思議的幾何體，它們一路蜿蜒著朝遠處延伸而去。「我在哪兒？」我問，「我們怎麼到這兒的？」
瑞秋咯咯地笑了起來。「我先回答你第二個問題，你就會馬上知道第一個問題的答案。伊妮婭讓飛船躍遷到了這個地方。德索亞神父艦長，他手下的格列高里亞斯中士，還有那名軍官單卡雷，他們知道這個星系的座標。雖然他們都昏迷了，但另一名倖存者，那名囚犯，霍格・利布萊爾，知道這地方藏在哪裡。」
我又朝薄壁外望去。這個構造體似乎非常龐大，從這個莢艙開始，有一些柵格結構的東西向四面八方延伸出去，有些處於亮光中，有些位於黑影下。這麼龐大的東西，怎麼可能被藏起來，又是誰藏的？
「及時躍遷離開，怎麼辦到的？」我嗓音沙啞地叫起來，接著又吞了幾個小水球，「我們不是被聖神戰艦包圍了麼？」
「沒錯，」瑞秋說，「的確是這樣。在他們摧毀我們之前，我們絕對沒辦法飛到霍金驅動的躍遷點。來——你已經不需要再連著牆壁了。」她扯掉了莖蒂，讓我自由飄浮著。但就算在零重力下，我仍舊感覺極度虛弱。
我轉了轉方向，在昏黑的光線下正面對著瑞秋。「那麼，我們到底怎麼來這兒的？」
「其實不是躍遷，」年輕女子說道，「當時伊妮婭將飛船的目的地定向太空中的一個位置，從那兒，我們直接遠距傳輸到了這個星系。」
「遠距傳輸？！難道還有能用的太空遠距傳送門？就像霸主軍部飛船以前用的那些？不是全都已經在隕落期間被毀了麼？」
瑞秋搖著頭。「沒有遠距傳送門，什麼也沒有。只不過是一個離第二顆衛星幾十萬公里遠的隨意的點。那真是一場驚心動魄的角逐……聖神飛船一直在呼叫我們，威脅著要開火。最後他們的確開火了……切槍光束從四面八方朝我們襲來，要是被擊中，我們肯定當場灰飛煙滅，沿著拋物線慢慢擴散，連殘骸都不會留下。就在我們抵達伊妮婭給出的那個位置時，我們忽然就……來到了這兒。」
我沒再一次問這是哪兒，只是飄浮到彎曲的牆壁邊，想要朝外窺探一番。牆壁摸上去帶著暖意，軟軟的，像是活的，滿滿的日光經過它滲透進來，使得艙內的光線變得異常美麗柔和，但這樣也使得我難以看清外面的東西，只看到一顆璀璨奪目的恆星，還有小艙外那不可思議的幾何構造體。
「想看看這是‘哪兒’嗎？」瑞秋問。
「嗯。」
「莢艙，」瑞秋說道，「請將表面透明化。」
忽然間，我們和外面變得毫無阻隔。我差一點恐懼地大叫，雖然控制住了聲音，但還是嚇得打了個趔趄，想要抓住什麼實實在在的東西，最後，瑞秋向我躍來，伸出一隻堅定的手，穩住了我的動作。
我們是在太空中。原本環繞周圍的莢艙消失了，我們正飄浮在太空中——似乎是飄浮在太空中，只不過這裡有空氣可以呼吸——我們是在一根樹枝上……這是一棵……
不，樹遠遠不能形容眼前的東西。我見過樹長什麼樣。這不是一棵樹。
我也聽過許多關於聖徒的古老世界樹的故事，在神林上還親眼見過世界樹的殘樁，我聽過那些幾千公里長的巨樹之艦的故事，它們在一個個星系間旅行，那還要追溯到馬丁・塞利納斯的朝聖者時代。
這不是一棵世界樹，也不是巨樹之艦。
我聽說過一些瘋狂的傳說——事實上是從伊妮婭那兒聽來的，這麼看來，它們很可能不是傳說——這些故事講述了一個環繞恆星的巨樹環，一個生機勃勃的奇妙麻花狀圓環，環繞著一個類似舊地太陽的恆星。我曾經算過要形成這樣一個世界所需的生命物質，最後覺得這一切都是胡謅。
這不是一個樹環。
它在我們周圍向四面八方延伸出去，緩緩向內彎曲，覆蓋了一片片浩瀚的區域，這些區域就算以星球為參照物，也廣闊得讓我無法領會。這是一個用生命物質組成的天體，佈滿了交織的樹枝，樹幹足有幾百公里寬，樹枝有幾公里粗，樹葉有幾百米長，拖曳在後的根系就像是上帝的神經突觸，延伸進太空，足有幾百……不，幾千米長。樹枝密密麻麻，朝各個方向伸展。那些枝幹足有舊地密西西比河那麼寬大，但從遠處看，卻又細得像是枝椏一般。一個個樹形有海伯利安的天鷹大陸那麼龐大，它們和其他大型綠塊融合起來，所有的東西都向內彎曲而去，奔向四面八方……有許多黑色的間隙和孔洞對著太空，其中一些間隙比周圍的樹幹和綠葉還要龐大……但沒有一處間隙是完整的……每一處地方，樹幹、樹枝和樹根都互相糾纏，將無數綠葉暴露在璀璨的光線下，那恆星正在虛空的中心處……
我閉上了雙眼。
「這不可能是真的。」我說。
「是真的。」瑞秋說。
「驅逐者嗎？」我問。
「是的，」她是伊妮婭的朋友，也是《詩篇》中那個孩子，「還有聖徒，爾格，以及……其他人。它是活的，也是一個構造體……一個有意識的生物。」
「不可能，」我說，「要花上幾百萬年才能進化出這樣的……世界。」
「這是一個生物圈。」瑞秋微微笑著。
我又搖起頭來。「生物圈是個很老的術語，那指的是行星上的一個封閉的活系統。」
「這就是生物圈。」瑞秋重複道，「只不過沒有行星。不，有彗星，但沒有行星。」
放眼望去，在幾十萬公里外的遙遠的真空之地，這個生機勃勃的世界也慢慢泛成一片朦朧的綠色，但就在那兒，一條長長的白痕正在樹幹間的黑色間隙中緩緩移動。
「彗星。」我傻傻地重複道。
「作灌溉用，」瑞秋說，「需要用到幾百萬顆。幸好在歐特雲中就有幾十億顆，柯伊伯帶還有更多。」
我唯有瞪眼的份了。那兒還有另外幾個白點，每一個都長著又長又亮的尾巴。在我注視它們的時候，其中一些正在樹幹和樹枝間移動，讓我覺得它們像是這個生物圈長出的鱗屑。彗星的軌跡路線穿越了這植物體上的一條條縫隙，如果這真是一個生物圈，這些彗星在遠離星系時，必須重新經過這個生機勃勃的天體。這需要多大的巧合？
「我們所在的這個東西又是什麼？」我問。
「一個環境莢艙。」瑞秋說，「生命球莖。這一個專門用來進行醫療，它不僅僅照看你的靜脈點滴、生命體徵、組織再生情況，還在生產製造藥物和其他化學品。」
我伸出手，摸了摸那近乎透明的材料。「有多厚？」
「大約一毫米，」瑞秋說，「但很強韌，能保護我們免受絕大多數隕塵的撞擊。」
「驅逐者從哪兒弄到這種材料的？」
「他們用生物技術製造出了基因，那些植物自己長成了這樣，」瑞秋說，「你恢復力氣了嗎？可以去見伊妮婭和其他人了嗎？大家都在等你醒來呢。」
「行，」我答道，但馬上又改口道，「不！瑞秋？」
她浮在半空，等著我說下去。在那令人驚奇的光線下，她那黑色的雙眼真是充滿了光彩，像極了我的摯愛。
「瑞秋……」我笨拙地開口道。
她飄浮著等在那裡，伸手摸向透明艙壁，調整到頭朝上的姿勢，和我保持一致。
「瑞秋，我和你還沒怎麼聊過……」
「你不喜歡我。」年輕女子微微一笑。
「不是這樣的……我是說，從某一點上來說，你說得沒錯……但那是因為我一開始沒明白。我和伊妮婭分開了五年時間……很難熬……我想我是在嫉妒。」
她弓起黑色的眉毛。「嫉妒，怎麼會呢，勞爾？難道你以為在你不在的那幾年裡，我和伊妮婭成了戀人？」
「嗯，不……我是說，我不知道……」
瑞秋舉起手，免去了我進一步的慌亂。「不是，」她說，「從來就不是。伊妮婭永遠也不會考慮這件事。西奧可能會有這個念頭，但從一開始她就知道，我和伊妮婭註定會愛上不同的男人。」
我唯有瞪眼的份了。註定？
瑞秋又笑了。索爾・溫特伯在海伯利安朝聖時講的故事，說的就是這個小姑娘的事，我能想象她年少時的笑容。「別擔心，勞爾。我恰巧知道一件事，那就是伊妮婭愛過的人只有你一個，再無別人。甚至當她還是個小女孩時，甚至在她還沒遇到你之前，就已經是了。你一直就是她的真命天子。」年輕女子的笑容忽然顯出一絲遺憾，「我們都是幸運的。」
我張口想說話，但還是遲疑著。
瑞秋的笑容不見了。「哦，她跟你說過那一年十一個月一星期又六小時的空白？」
「是的，」我說，「她還有了個……」說到一半我便住了口。在這樣一名強勢的女子面前激動得說不出話來可是一件尷尬的事。她以後大概要把我給瞧扁了。
「孩子？」瑞秋馬上為我把半句話補上。
我盯著她，似乎想從她俊俏的面容中找到答案。「伊妮婭和你說過？」我問，感覺自己正在背叛我的摯愛，想從別人口中挖到這些資訊。但我忍不住，「你知道那個時候她……」
「她在哪兒？」瑞秋又替我說完下半句話，她同樣目光熾熱地盯著我，「發生了什麼事？是不是結婚了？」
我只有點頭的份了。
「是的，」瑞秋說，「我們知道。」
「當時你和她在一起？」
瑞秋似乎猶豫了一下，像是在權衡如何作答。「不，」她最後說道，「我和貝提克、西奧差不多等了兩年，她才回來。在她不在的時間裡，我們繼續履行她的……神職？任務？……不管那是什麼，在那段時間，我們一直在執行……在向人分享她的教導，尋找意欲享用聖酒的人，並告訴他們伊妮婭什麼時候會回來。」
「這麼說，你知道她什麼時候會回來？」
「是的，」瑞秋說，「精確到天。」
「怎麼知道的？」
「她必須在那天回來，」這位黑髮女子說道，「在不危及任務的前提下，她會盡可能地利用到每一分每一秒。第二天，聖神便開始追擊我們……要是伊妮婭沒有回來，沒有把我們傳送走，那他們就會把我們抓住。」
我點點頭，但腦子裡想的卻不是和聖神的僥倖脫險。「你見過……他嗎？」我問，想讓語氣保持平靜，卻做不到。
瑞秋的表情還是那麼嚴肅。「你是說，那個孩子的父親？伊妮婭的丈夫？」
我覺得瑞秋並不是有意說得那麼殘酷，但這些詞語撕扯著我，甚至比尼彌斯的爪子還要讓我痛苦。「是的，」我說，「就是他。」
瑞秋搖搖頭。「伊妮婭離開時，我們誰都沒見過他。」
「但你知道她為什麼選他作為孩子的父親？」我不依不饒地問，感覺自己和那個被我們撇在天山上的宗教大法官毫無區別。
「是的。」瑞秋說，她看著我，但沒有多說什麼。
「這和她的……任務有關嗎？」我感覺自己越來越透不過氣來，聲音繃得緊緊的，「是不是有什麼她不得不做的事……因為什麼原因她不得不生下這個孩子？瑞秋，能告訴我嗎？」
瑞秋緊緊抓住我的手腕。「勞爾，你知道伊妮婭到時自然會給你解釋這一切。」
我掙脫了她的手，粗魯地哼了一聲。「到時，」我咆哮道，「老天爺，我早就聽厭這句話了。我已經等得快吐了。」
瑞秋聳聳肩。「那就去見她。威脅說如果她不告訴你，就把她打一頓。你擊敗了那個尼彌斯魔頭……伊妮婭絕不成問題。」
我瞪著這個女人。
「說真的，勞爾，這是你和伊妮婭之間的事。我只能告訴你，你是唯一一個在她口中提及的男人，並且，就我所知，也是唯一一個她愛過的男人。」
「見鬼，你怎麼能……」我怒氣衝衝地說道，接著便閉上了嘴。我尷尬地拍拍她的手臂，這個動作讓我沿著自己的軸心轉悠起來。在零重力下，如果不和對方保持接觸，就很難在他身邊保持靜止。「謝謝你，瑞秋。」我說。
「準備好去見大家嗎了？」
我吸了口氣。「差不多，」我說，「這個莢艙的表面可以變成鏡面嗎？」
「莢艙，」瑞秋說道，「透明度百分之九十。內壁高度反射性。」接著她對我說，「想在最重要的約會前，對著鏡子整理整理？」
莢艙的表面變得幾乎和一潭靜水一樣光亮。雖然比不上鏡子，但還是很清楚地照出了勞爾・安迪密恩的樣子，臉上留著傷疤，腦袋光禿禿的，腦殼上的皮膚像嬰孩般粉嫩，眼睛周圍有點淤青和浮腫，而且很瘦……非常瘦。臉部和上身的骨頭和肌肉像是用粗線條的鉛筆畫出的素描。眼睛看上去有點不一樣。
「老天爺。」我再一次說道。
瑞秋揮了揮手。「自動診療室想讓你再待一星期，但伊妮婭等不及了。那些傷疤會消退的……至少大多數會。點滴中的藥劑可以幫你復原，再過兩三個標準周，你的頭髮就會長出來。」
我摸了摸頭皮，感覺像是新生兒難看的小屁股，皺巴巴的，但卻很嫩。「兩三週，」我說，「好極了。真他媽好極了。」
「別太急，」瑞秋說，「說實話，我覺得你看上去勁頭蠻足的。我要是你，勞爾，就會保持這個表情。況且，我聽說伊妮婭很容易被老年人打敗。你現在就像個老年人。」
「多謝。」我乾巴巴地說道。
「沒什麼。」瑞秋說，「莢艙，開門，開啟主增壓莖稈通道。」
艙門開啟，她領我躍出了莢艙。
當我走進房間……莢艙……時，伊妮婭用力抱了我一下，力道大得讓我覺得斷掉的肋骨又折了。我同樣用力抱著她。
在增壓莖稈通道內的旅程再普通不過，通過反向運動的高速氧氣流給予的強力推動，我們在一條兩米寬的透明柔韌管道內急速射出，以大約每小時六十公里的速度前進。與此同時，另一些人靜靜地以相反的方向從我們身邊擦過，相對速度高達每小時一百二十公里，這些人大多數都很瘦，沒有頭髮，無一例外都長得非常高。接著我和瑞秋加速進入了一箇中心艙，就像是血球被噴進了一隻龐大心臟的心房和心室，我們在裡面翻滾、躍動，避免撞到別的高速行進者，最後從一個莖稈通道的開口（一共有十幾個）出去。在那幾分鐘裡，我有點暈頭轉向，但瑞秋似乎知道該走哪條路，她說每個出口的植株上都有不同的顏色，很快，我們便進入了一個莢艙，大小和我原先那個差不多大，但裡面還有好多小房間、莖蒂座位，還有很多人——多數我都認識，比如伊妮婭、貝提克、西奧、多吉帕姆、羅莫頓珠，還有幾個我最近認識的人，比如德索亞神父艦長，他顯然已經從重傷中復原，穿著神父的黑褲子，束腰上衣，羅馬衣領，格列高里亞斯中士穿著瑞士衛兵作戰服；其餘的人看起來都很奇妙，比如又高又瘦、像是來自另一個世界的驅逐者，戴著兜帽的聖徒，這些人都在我的理解範圍內；還有一些人，雖然我認識，我還是不敢相信他們竟然出現在了這裡，在伊妮婭迅速的介紹下，我得知其中一位是聖徒巨樹的忠誠之音——海特・馬斯蒂恩，還有一位是前霸主軍部上校——費德曼・卡薩德。比起瑞秋和伊妮婭的母親布勞恩・拉米亞，他們不僅僅是詩人老頭《詩篇》中的人物，還是遠古神話中的原型，早已在很久很久以前死去，對這個每天固定的吃喝拉撒睡的世界來說，實在是太不真實了。
在這個零重力的驅逐者莢艙中，還有一些壓根不是人的異人，至少按我的參照標準來說：比如那兩個纖細的綠色生物，據伊妮婭介紹，分別是利利歐歐和歐歐亞亞，他們是來自希伯倫的賽內賽移情精，這些異星智慧生命如今已經所剩無幾。我看著這些奇怪的生物，極為蒼白的柏綠皮膚和眼睛；身體如此纖細，我甚至能把他們的軀幹纏繞在手指上；他們和我們一樣也是左右對稱，有兩條手臂、兩條腿、一個腦袋，但是，當然一點也不像我們；四肢就像是柔韌連續的繩索，不像有什麼關節骨或軟骨的樣子；張開的手指就像是蟾蜍的爪子；腦袋更像人類胎兒，而不是成人。他們的眼睛差不多就是綠色臉龐上的兩個暗點。
據傳說，賽內賽移情精早已在大流亡早期全部滅絕……他們差不多已經成了傳說，甚至比戰士卡薩德和聖徒海特・馬斯蒂恩還要虛無縹緲。
在做介紹時，其中一個綠色的傳奇生物伸出長著三根手指的手，碰了碰我的手掌。
在這個莢艙中，還有其他一些不屬於人類、不屬於驅逐者，也不屬於機器人的生物體。
在莢艙的透明牆壁邊，飄著一些看上去像是綠白色大型血小板的東西，呈茶碟狀，柔軟，微微抖動著，每個都有兩米寬。我以前見過這些生物……是在那個雲海星球，我曾在那兒被一隻天魷魚吃掉。
不是吃你，安迪密恩先生，從我的腦中傳來語言的波動，是要轉移你。
心靈感應？我想，更是對那些血小板提問。我想起來，在雲海星球上也曾有過這種語言的波動，我當時就納悶那是從什麼地方來的。
伊妮婭回答了我的問題。「也許會感覺有點像心靈感應，」她柔聲說道，「但其實沒有什麼神秘之處。阿凱拉特里以一種古老的方法學會了我們的語言——他們的澤普稜共生體聽到聲音的震動，阿凱拉特里進行分解分析。他們以一種緊聚焦的遠端微波脈衝控制澤普稜……」
「在雲海星球上吞掉我的，就是澤普稜。」我說。
「沒錯。」伊妮婭說。
「就像旋轉星上的澤普稜？」
「是的，木星也有。」
「我還以為他們在大流亡早期就被捉光了呢。」
「旋轉星上的滅絕了，」伊妮婭說，「而木星上的在大流亡前就被消滅了。不過你駕著滑翔傘小舟漂流的地方，並不是木星或旋轉星……而是深入偏地六百光年的另一個富氧氣體巨星。」
我點點頭。「抱歉，我打斷一下。你剛才說……微波脈衝……」
伊妮婭優雅地打了個手勢，她自兒時起就一直做這個動作，意義是隨它去。「他們能精確模擬出大腦和神經中樞中的脈衝波刺激，控制澤普稜共生體的運動。我們允許阿凱拉特里刺激我們的語言中樞，讓我們‘聽見’他們的話語。我覺得，這就像是他們在彈奏一臺複雜的鋼琴……」
我點點頭，但其實並不太明白。
「阿凱拉特里也是一種太空遠征種族，」德索亞神父艦長說，「幾百萬年來，他們已經拓殖了一萬多個富氧的氣體巨星。」
「一萬個！」我大吃一驚，當時我的嘴巴肯定是張了幾秒鐘。人類在太空旅行的一千兩百多年來探索並定居的星球數量，還不足這個數的十分之一。
「阿凱拉特里從事這件事的時間比我們長多了。」德索亞輕聲說。
我看著那些輕輕顫動著的血小板。我沒有看到他們的眼睛長在哪裡，也沒有看到耳朵。他們能聽到我們的話嗎？這是肯定的……因為其中一個對我的想法做出了回應。他們能刺激語言中樞，也能閱讀思維？
就在我看著他們的時候，房間內人類和驅逐者之間的談話又開始了。
「情報很可靠，」說話的是一個全身蒼白的驅逐者，後來我得知他名叫納弗森・韓寧，「在拉卡伊9352星系，至少有三百艘大天使級飛船正在集結。每艘飛船上都配有一名馬耳他耶路撒冷騎士團的代表。顯然，這是一場聖戰。」
「拉卡伊9352，」德索亞若有所思道，「希畢雅圖的苦澀，我知道這個地方。這是什麼時候的情報？」
「二十小時之前得知的。」納弗森・韓寧說，「在你突襲期間，俘獲了三艘基甸驅動無人信使飛船……其中兩艘被毀，從剩下的那艘中，我們獲得了這條情報。我們確信，派出這艘信使飛船的是一艘偵察機，它在派出飛船後，馬上就被探測到，並被摧毀了。」
「三百艘大天使飛船，」德索亞說道。他揉了揉臉頰，「如果他們意識到這個情報被我們獲得，那他們很可能會在幾天……甚至幾小時內，通過基甸驅動來到這裡。假設重生需要兩天時間，那我們的準備時間不足三天。我走後，防守方面有提高嗎？」
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