河水牽扯著我的斷腿，不斷引誘我鬆手。我暫時沉默了幾分鐘。
「飛船？」最後我終於說道。
「有何吩咐，安迪密恩先生？」
「你在這兒？」
「當然，安迪密恩先生。我遵照你和伊妮婭的命令，一直在這兒待著。我很高興，所有必需的修理工作都已經……」
「現身。」我命令道。天幾乎黑了。迷霧的觸鬚越過漆黑的河面，朝我盤卷而來。
飛船呈水平狀升了起來，溼淋淋的，船頭離我僅二十米，船體仍有一半在中部河道中，就像是一塊突然冒出來的巨石，擋住了水流的去路。一艘黑色的浮置遊船，全身傾瀉著吵鬧的溪流。在船首，在遠處迷霧中那溼淋淋的黑色鯊鰭上，導航燈閃爍著亮光。
我大笑起來。也可能是在大哭，或者，僅僅是在呻吟。
「你是想自己游過來呢，先生？還是要我到你那邊去？」
我的手指快要支撐不住了。「到我這邊來。」我一面說，一面用雙手緊緊抓住樹枝。
飛船有一層冰凍沉眠甲板，伊妮婭在飛出海伯利安後的旅程中，常常睡在裡面。那兒有個自動診療箱，雖然非常古老——見鬼，整艘船都非常古老——但自動診療功能還能用，它被儲存得很好，並且，四年前，據這艘喋喋不休的飛船所說，驅逐者在領事還健在的日子裡，曾對它進行過修補。
我躺在溫暖的紫外線下，柔軟的附件正在探測我的皮膚，敷藥於青腫之處，縫合縱深的傷口，通過靜脈點滴注射止痛劑，最後完成了診斷。
「安迪密恩先生，是複合骨折，」飛船說，「你要看看x光片和超聲波影像嗎？」
「不，多謝，」我回答，「該怎麼治療？」
「已經開始了，」飛船說，「就在我們說話的時候，骨頭正在被固定。等你睡著後，會開始塑膠黏合和超聲移植。由於要對受損的神經和肌肉組織進行修復，醫生的建議是，至少睡上十個小時來完成治療。」
「夠短的了。」我說道。
「安迪密恩先生，診斷結果最令人擔心的是你的高燒。」
「是骨折引起的，是嗎？」
「不，」飛船回答，「看樣子，你的腎臟受到了非常嚴重的感染。沒有得到應有的治療，嚴重程度遠遠大於你的斷腿，在你的腿出問題前，它就會要了你的命。」
「真令人高興。」我說道。
「此話怎講，先生？」
「沒啥，」我說道，「你說你已經被完全修好了？」
「完全修好了，安迪密恩先生。要是不介意我自誇一下，事實上，我比事故前還要好上幾分。瞧，因為損失了一些物資，一開始我以為得從河流的底層渣石中合成碳-碳模板。但我很快就發現，驅逐者對我進行修補時，留下了一些壓縮阻尼器的零件，沒有用完，通過回收它們，自動修復的效率可以提高百分之三十二……」
「好了，好了，飛船。」我說道。疼痛消失了，我幾乎有點暈乎乎的。「完成修復一共花了多長時間？」
「五個標準月，」飛船說道，「按本地時間算，是八個半月。這個星球擁有兩顆月亮，它們的執行毫無規律，所以月運週期很古怪，據我推測，它們是被俘獲的小行星，因為……」
「五個月，」我說道，「那其餘三年半時間，你一直在這兒等？」
「是的，」飛船回答，「這是你們的命令。我希望貝提克和伊妮婭安然無事。」
「我也這麼希望，飛船，但我們很快就能知道了。你準備好離開這個地方了嗎？」
「飛船的所有系統都運轉起來了，安迪密恩先生。靜候你的吩咐。」
「那我就吩咐你，」我說道，「我們走。」
飛船將全息像傳送到我面前，影像顯示我們正在從河面上升起。天已經黑了，但夜視鏡顯示出了高漲的河水，以及上游僅僅幾百米外的遠距傳送門。由於迷霧的存在，先前我沒有看到它。我們在河上騰空而起，升上紛亂的雲朵。
「跟上次比，河水漲高了。」我說道。
「是的。」飛船說。眼前現出星球的弧線，太陽在蓬鬆的雲朵上再一次出現。「每個軌道週期，也就是大約十一標準月的時間，就會出現一次漲潮，每次漲潮會持續三個標準月。」
「這麼說，你現在知道這是哪個星球了？」我問，「上次我們走時，你還不能確定。」
「現在我非常確信，這個星球並不在通用目錄索引的兩千八百六十七個星球中，」飛船回答，「據我的天文觀測顯示，這並不是聖神空間，也不在以前的世界網或是偏地的領土內。」
「不是古老的世界網，也不是偏地，」我重複道，「那是哪兒？」
「這星球在一個名叫nngc-4645德爾塔的偏地星系的西北部約兩百八十光年外。」飛船回答。
由於止痛劑的作用，我感覺有點頭暈眼花。「一個新世界，在偏地之外。那它怎麼會有遠距傳輸器呢？為什麼這條河會成為特提斯河的一部分？」
「無從知曉，安迪密恩先生，但我得提一下，在河底休息的時候，我曾通過遠端遙控裝置觀察到這兒有許多種有趣的生命形式。除了你、伊妮婭和貝提克在下游觀察到的河蝠鱝狀生物，這裡還有三百多種鳥類，以及至少兩種類人動物。」
「兩種類人動物？你指的是人類。」
「不，」飛船說，「是類人動物。但顯然不是舊地的人類，其中一種非常小——身高不超過一米，左右對稱，但骨骼架構與我們完全不同，膚色是紅色的。」
我突然想起，在我們在此短暫逗留的時間裡，我和伊妮婭曾乘坐現已丟失的霍鷹飛毯進行偵查，發現過一個紅色岩石造成的龐大建築，光滑的岩石中鑿有微小的臺階。我搖搖頭，清除這些念頭。「真有趣，不過，我們還是先設定好目的地吧。」星球的弧線已經清楚地展現在了眼前，星辰明亮閃爍。飛船繼續升高，飛過一個馬鈴薯形狀的月亮，加速駛離軌道。無名的星球變成了一個炫目的球體，佈滿了被陽光照亮的雲層。「你知道一個名叫天山的星球嗎？」
「天山，」飛船重複道，「是的。據我回憶，我從沒到過那兒，但我有這個星球的座標。是個小型星球，位於偏地，住有大流亡後期的中國難民。」
「去那兒沒啥困難吧？」
「預期不會有什麼困難，」飛船回答，「只是一次普通的霍金驅動躍遷。但我還是建議你在躍遷的時候使用自動診療室，作為你的冰凍沉眠艙。」
我又一次搖搖頭。「飛船，我不想睡。至少得先等它把我的腿治好。」
「安迪密恩先生，我建議不要那麼做。」
我皺皺眉頭。「為什麼？前幾次躍遷，我和伊妮婭不是都保持清醒狀態的麼？」
「是的，但相對而言，那幾次只是在古老世界網內的短途旅行，」飛船說，「現在你們稱其為聖神空間。而這一次，旅途的範圍將大得多。」
「大到什麼程度？」我赤裸著身體，突然感到一絲涼意。我們最長的躍遷，是跳往復興之矢星系的那次，旅程花了十天的飛船飛行時間，還和等候我們的聖神艦隊之間產生了五個月的時間債。「這次旅程有多長？」我再一次問道。
「三個標準月，十八天，六小時，還有幾分鐘。」飛船回答。
「這點時間債還不算太糟。」我說道。我上一次見到伊妮婭，是在她剛剛過完十六歲生日的時候，這次旅程只會讓她比我多出幾個月的時間，或許她的頭髮會長長一點。「我們躍遷前往復興星系的時候，時間債比這還要長呢。」
「安迪密恩先生，這不是時間債，」飛船說道，「是飛行時間。」
這一次貫穿全身的寒意貨真價實。我的舌頭似乎不聽使喚了。「三個月的飛行時間……那時間債有多長？」
「對於在天山等待的人來說嗎？」飛船說。現在，叢林星球已經落在了身後，變成了一個小黑點。我們正朝躍遷點加速而去。「五年，兩個月，一天，」飛船說道，「你知道，時間債的演算法並不和超光速執行時間呈線性函式關係，它涉及到其他一些因素，比如……」
「啊，老天，」我一面大聲喊，一面在自動診療箱中抬起手腕，摸向溼冷的額頭，「啊，見鬼。」
「安迪密恩先生，你感到疼痛嗎？疼痛感應儀沒有顯示，但你的脈搏不太穩定。我們可以加大止痛劑的用量……」
「不！」我厲聲大叫，「不，沒事。我只是……五年……啊，該死。」
伊妮婭知道這事嗎？她知不知道，我們的這次分別，對她來說將橫跨她生命的好幾年？也許我本該叫飛船穿越下游的遠距傳輸器。不，伊妮婭的吩咐是取回飛船並乘它飛到天山。上一次，遠距傳輸器帶我們到了無限極海。誰知道它這次將會帶我們去哪裡。
「五年，」我喃喃道，「啊，見鬼。她將……見鬼，飛船，到時候她就是二十一歲了。已經成年。我將錯過……我看不到……她不會記得……」
「你確定你沒有感到疼痛嗎，安迪密恩先生？你的生命體徵非常紊亂。」
「別管它，飛船。」
「需要我將自動診療艙配置到冰凍沉眠狀態嗎？」
「過一會兒，飛船。告訴它，今晚治療我的腿，處理我的高燒，到時候讓我睡去。我想至少睡上十小時。離躍遷還有多久？」
「還有十七小時。躍遷點在星系內。」
「很好，」我說道，「十小時後叫醒我。準備好豐盛的早餐，就是我們前一次旅行中慶祝‘星期日’時我常吃的那些。」
「好的，還需要什麼嗎？」
「嗯，你有沒有什麼全息記錄……是我們前一次旅程中時……關於……關於伊妮婭的？」
「有，安迪密恩先生，有好幾小時的記錄。比如那次你們在外部瞭望臺上，在零重力水泡中游泳的記錄。那次關於宗教和理性的討論。在中央機井的飛行課……」
「很好，」我打斷了他的話，「整理好，我吃早飯的時候想看一遍。」
「我將為你準備好自動診療，明天七小時的歇息後，你將迎來三個月的冰凍沉眠時間。」飛船說道。
我深深吸了口氣。「好。」
「安迪密恩先生，醫生希望現在開始修復神經損傷，並注射抗生素。你想睡覺了嗎？」
「是的。」
「要不要做夢？藥物可以分別為兩種神經狀態定製。」
「不要做夢，」我回答，「現在暫時不要。以後有的是時間做夢。」
「好的，安迪密恩先生。睡個好覺。」
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