聖神的飛船和士兵終於來到了天山，訊息傳到我耳朵裡的時候，我還在帕裡集市巖臺，隨行的有貝提克和幾個當地人。
「我們得告訴伊妮婭。」我說道。在我們四周、頭上、腳下，是數千噸重的臺架，上面人頭攢動，人來人往，大夥討價還價，此爭彼笑，臺架也隨之一起晃動，發出吱嘎吱嘎的響聲。幾乎沒人聽到聖神來臨的訊息，即便聽到，也沒人會理解其中的深意。傳達訊息的是個僧侶，名叫佔定，他在達賴喇嘛的冬宮裡任教，當時剛剛從首都布達拉回來。幸運的是，佔定每隔幾個星期就會在懸空寺（這是伊妮婭的工程）兼任竹具工的工作，去寺裡的路上，他恰好在帕裡集市看見我們，於是向我們打招呼。就這樣，我們成了布達拉宮外的頭幾個知道訊息的人。
「五艘船。」佔定是這麼說的，「有好幾十個基督徒。半數是戰士，穿著紅黑相間的制服。剩下半數中的半數是傳教士，所有人一身黑袍。他們到了蘭錯那兒，對，就是溼婆陽元山附近的水獺湖，租了附近的紅教寧瑪派寺廟，把寺的一部分作為小禮拜堂，尊奉他們的三位一體神。達賴喇嘛不允許他們駕駛飛行機器，也不允許他們跨越中原的南部山脈，但准許他們在那片地區裡自由走動。」
「我們得告訴伊妮婭。」我第二次對貝提克說道，集市上人聲嘈雜，所以我湊得很近，以便他能聽見我的話。
「我們得去洛京告訴所有人。」機器人說。他轉過身，叫其他幾人去把餘下的東西買好，並叮囑他們別忘了安排腳伕搬運購置好的建築材料——纜繩和額外的盆景竹。接著，他舉起厚重的背包，繫緊安全帶上的攀登器件，完事後，向我點了點頭。
我舉起自己那隻沉重的背包，在前面開路，出了集市，順著梯子爬下平臺，來到纜索平臺。「我想，走高路比走道要快，你說呢？」
藍皮膚的男人點點頭。我先前在這個問題上猶豫過，吃不準要不要跟他商量回程走高路，因為對貝提克來說，只用一隻手，是很難應付纜繩和滑道的。在我們重新團聚後，我很驚訝地發現，他沒在手上裝金屬鉤，左胳膊剩下的半截前臂，依舊是一段光滑的殘肢。但很快，我就發現他用一條皮帶和數條皮質附件，彌補了失去五指的不足。「嗯，安迪密恩先生，」他回答我，「高路比較快。我同意，除非你想用飛行員去送信。」
我瞧了他一眼，覺得他是在開玩笑。飛行員是一族各自獨往獨來的人，是群瘋子。他們站在高高的建築上，直接架著滑翔傘飛下，順著從巨型峭壁上吹來的山風，穿越山脊和高峰之間的廣闊天地，而不僅僅受限於纜索或橋樑這些工具。他們觀賞鳥兒，找尋上升的暖氣流，彷彿那是他們生命的源泉……的確是。如果變化莫測的風突然轉向，如果上升力突然消失，如果他們的飛行風箏突然出現問題，那他們根本找不到降落的平地。迫降在峭壁上，幾乎就意味著死亡。落入下方的雲朵中，那鐵定意味著死亡。他們需要估算會吹什麼風，測算上升氣流、下降氣流、急流，過程中不容許出一丁點差錯……任何錯誤都將導致死亡的下場。正因如此，他們才獨自生活，膜拜神秘異教，開出極大的價碼替人辦事，比如應達賴喇嘛的請求從布達拉捎信到別處，或是在佛陀慶典的時候拉出祈文橫幅，或是替商人將用以打敗競爭對手的緊急檔案遞送至總公司，以打敗競爭對手，或者——如傳說中所說——前往東方的泰山，由於一百多公里的天塹和致命雲層的阻隔，這座山每年有好幾個月與天山的其他地方相互隔絕，無法互通往來。
「我覺得，我們不能把這條資訊託付給飛行員。」我說。
貝提克點點頭。「沒錯，安迪密恩先生，但這兒的集市上能買到滑翔傘。就在飛行員行會的攤子上。我們可以買兩架，這樣就能走最短的路回去。雖然很貴，但我們可以賣掉幾頭柴羊。」
我永遠也搞不明白這位機器人朋友是不是在開玩笑。我回憶起最近一次掛在滑翔傘下的經歷，不由得想要哆嗦，但忍住了。「你在這個星球上乘過滑翔傘嗎？」我問道。
「沒有，安迪密恩先生。」
「那其他星球呢？」
「也沒有，安迪密恩先生。」
「你覺得要是我們乘的話，成功回去的機率有多大？」我追問道。
「十分之一。」他不假思索地回答。
「那麼，在現在這個傍晚時分，乘索道和滑道的機率呢？」我說。
「只要天沒黑，就有九成的把握。」他回答，「如果沒到滑道太陽就下山了，就要小一點。」
「那就乘索道和滑道。」我說道。
集市常客在索道前排了很短的一條隊伍，一會兒工夫便輪到我們上出發平臺。這塊竹子搭建的平臺位於帕裡集市臺架底層之下，離上面約有二十米，它向外額外伸出了五米左右，凌駕在深淵上方。在我們身下，除了幾千米深的空氣，別無其他，在那一片空無的底部，唯有無所不在的茫茫雲海，在隆起的岩石山脈上翻騰，彷彿白色的浪花濺潑在石樁之上。我知道，雲海之下的幾千米深處，充滿了有毒氣體，還有翻湧的酸海，我們的整顆星球，除了山嶽，都被它們覆蓋了。
纜索師傅朝我們揮揮手，示意我們過去，於是我和貝提克一起踏上跳臺。這個轉運站上連線著二十多根纜索，一根根線纜伸向四面八方，它們先是稍稍傾斜向下，隨後探進深淵，最後從視野中消失，就像是一張黑色的蛛網。離我們最近的纜索終站位於北方，距離超過一點五公里，那個平臺位於一個小山頂上，在白色壯麗的卓木拉日——「白雪王妃」——的背景襯托下，那山頂尤為顯眼，但我們此次行程要往東走，將穿越山脈與山脈間的天塹，來到二十多公里外的另一個終點站，往那個方向通去的纜索一點點往下降，最後和遠方岩石峭壁上的夕陽餘暉融為一體，看上去似乎在半道中消失了。我們最後的目的地，還要越過那個終站，往東北行進超過三十五公里的距離。如果從走道走，需要先沿帕裡山脈往北行進一段路程，然後往東橫穿一系列的吊橋和小道，整個旅程非常漫長，得花上大約六個小時。如果通過纜索和滑道走，所花時間不到走道的一半，但現在已近傍晚，而滑道尤為危險。我又朝低垂的落日望了一眼，再一次琢磨起來，這主意是否明智。
「快準備好。」纜索師傅喊聲如雷，這是個皮膚曬得黝黑的矮個男子，穿著一件朱巴，衣服斑駁變色，綴滿補丁。當我們走到裝備器械的纜繩前的時候，他正嚼著一塊柴蘇根，接著轉身把殘渣吐到了平臺外。
「準備好了。」我和貝提克異口同聲道。
「互相保持距離。」纜索師傅又咆哮道，他朝我指了指，示意我先開路。
我拿出全身軛具，晃了晃，把滑動吊索理出來，把胳膊伸進那套鼓鼓囊囊的吊索裝備，這東西被我們戲稱為刑架。我摸索了一番，找到雙軸承滑輪裝置，用一個鉤環將其鉤進吊索的吊環，接著又將其套進另一個鉤環，打個單環結，作為滑輪制動的備用摩擦制動器。接著我拿出身邊最好的d型平衡鉤環，用它將滑輪的雙軌夾在一起，軌底連上纜索。繼而拿出安全繩索，在上面繫上一根短短的普魯塞克吊索，將繩索穿進頭兩個鉤環，最後將其扣上胸前的軛具，連線點位於吊索下方。這一切花了不到一分鐘，我舉起雙手，抓住滑輪上的d環控制器，上下跳了跳，看看滑輪和扣索是不是牢牢固定住了。一切穩穩當當的。
纜索師傅湊過來，以專家的眼光檢查了一下雙頭d環，看看是否連線好，滑輪是否固定。他將滑輪前後試移了一米，確保幾乎無摩擦力的軸承在緊密的機體中作平滑運動。最後又將全身重量壓在我的肩膀和軛具上，讓我感覺像是又背上了一個旅行包。確認吊環和制動繩索很牢靠之後，他終於放開了我。我很確信，他並不在乎我是否會摔下去死翹翹，但二十公里長的編織細纜伸向遠方，直至消失不見，如果滑輪卡在上面什麼地方，那麼，清理難堪場面的，就是這位纜索師傅了，到時候他得坐在繩梯或是繩座上，吊在幾千米高的空中，而往來遊客只能乾等著，最後發生騷動。不過，他看上去對裝備很滿意。
「走。」他說道，拍拍我的肩膀。
我挪了挪背上鼓鼓囊囊的高聳著的背包，順勢跳進半空。軛具的帶子繃緊，纜索下彎，滑輪軸承發出極其輕微的嗡嗡聲，我的兩個拇指按住d環控制器，慢慢鬆開制動，開始迅速向前滑動，片刻之後，便沿著纜索飛馳起來。我抬起腿，靠坐在軛具座椅中，就好像過去三個月來，已經養成了這個老習慣。我們的目的地，崑崙山脈，正發出明亮的光芒。黑暮逐漸填滿身下的深淵，夜影順著身後的帕裡山脈朝下移動。
我突然感覺到纜索的拉力起了一絲變化，又聽見一陣嗡嗡聲，原來貝提克也跳了下來，緊跟在我身後。我回頭望了一眼，他已經出了跳臺，兩條腿以安全方式筆直地伸在前頭，整個人在彈性起降器中輕蕩。還能看見一條繩鏈將他左臂上的皮帶連在了滑輪的制動索上。貝提克朝我招了招手，我也招手回應。速度越來越快，我坐在軛具中，趕緊轉回身，注意著從我身邊尖嘯而過的纜索。有時候，鳥兒會停在纜索上休息。有時候，纜索上會結出冰塊，聳起一個尖刺。還有一些極少的情況，有些人出了意外，或是掉出了安全帶——天知道什麼原因——而滑輪還留在纜索上。甚至還有一種情況，雖然極為罕見，但仍舊不得掉以輕心：有些人出於惡意的心理，或是本身有精神病症狀，會在纜索上停留片刻，在上面繫上一個楔索，或是彈簧凸輪，給下一個遊客留下一個小小的驚奇。犯下這一罪行的犯人會被判以死刑，將會從布達拉或洛京最高的平臺上扔下去，但是，對於遭遇楔索或是凸輪的人來說，這根本無法給他們帶去多少撫慰。
不過，這些不測一個都沒有在我身上變為現實。超輕纜索下是一片空茫寂寥之地，我安然穿了過去，耳邊聽到的，只有空氣的輕嘯，以及速度調整時滑輪制動發出的輕微哼鳴。雖然時近晚春，而且陽光依舊照在我們身上，但在這八千米的高空中，空氣總是非常寒冷，呼吸倒沒什麼大礙。自從抵達天山後，我每天都會感謝掌管進化的神祇，讓這樣一顆重力稍低的行星——零點九五四的標準重力——在海拔這麼高的地方富含氧氣。我低頭俯瞰，腳底下幾千米外，是一片雲層，我想象著，在那難以體會的壓力之下，是一片滾滾的海洋，勁風吹過，攪起千層浪，而那空氣，其實是光氣和濃烈的一氧化碳。天山星球上沒有真正的地表，唯有濃湯般的行星海，還有無盡的險峻山巒和高峰，聳立至數千米高的高空，觸及氧氣層，以及類似海伯利安的燦爛陽光。
記憶撥動著我的心絃。我想起幾個月前遇到的另一個雲海星球，想起了離開那個星球后，在飛船中度過的第一天，當時我的熱度和斷腿尚未痊癒，也還沒開始往躍遷點進發，我無所事事地對飛船說：「我想知道，我到底怎麼穿過遠距傳輸器來到這兒的。我腦中只記得一個巨型……」
飛船坐在河底，還是原來我們撇下它的那個地方，它播放出浮標攝影機拍下的全息影像，來回答我的問題。那是在夜晚拍攝到的影像，畫質已被提高，正下著雨，傳送拱門閃著綠光，樹梢在搖曳。突然間，一條比飛船船體還要長的觸鬚穿過了遠距傳輸器的開口，載著一個看上去像是玩具船的物體，上面掛著一大塊滿是窟窿的帆傘織物。那條觸鬚優雅、緩慢地扭了一扭，於是，帆傘、船隻、船艙中耷拉著的小人，便向前滑移——事實上，是撲動——了一百米左右，消失進了猛烈搖動的樹梢中。
「你當時為什麼不來救我？」我問道，毫不掩飾口氣中的怒火。我的腿還是疼得厲害，「為什麼讓我在雨中吊了一晚上，卻什麼也沒做？我差一點死掉。」
「我沒有得到明確的指示：你一返回，就來接你。」飛船說道，聲音傲慢，像個天才的白痴，「你可能有重要的任務在身，無法容許任何打斷。如果幾天之內沒有從你那兒得到音訊，我會派一艘履帶式無人探測車，進入叢林，查明你是否安好。」
我對飛船的推理發表了自己的看法。
「你說的這話很奇怪，」飛船說，「雖然在我的基礎結構以及其他的dna計算部件中，的確有一些有機元件，但嚴格意義上說，我並非生物學上的有機體。我沒有消化系統，除了偶爾會排放廢氣和乘客的臭氣外，並沒有排洩的需要。因此，不管是真實情況，還是比喻形式，我都沒有稱得上肛門的器官。因此，我很難有資格被稱為……」
「閉嘴。」我說道。
索道之旅花了不到十五分鐘。隨著崑崙山脈的峭壁慢慢逼近，我小心翼翼地制動減速。還剩最後幾百米的時候，我和貝提克的影子投上了那片閃著橙色光芒的廣闊山壁，於是我倆成了兩個皮影木偶——那時的我們，操控起降器的吊環，開始放慢下降的速度，擺動雙腿，準備登陸，看上去就像是兩個用棍支著的奇怪小人偶，附肢誇張地擺動。隨著我減速逼近登陸臺，滾輪制動的聲音由原先的輕微哼鳴，變成了響亮的嗚鳴。那塊岩石平臺有六米長，後面的山壁上鋪著一層柴羊毛，羊毛歷經風雨，已經又黑又爛。
我朝它滑去，踏上平臺的時候蹦了一下，離山壁還有三米的時候停了下來。在岩石上站定後，我便訓練有素地迅速解下滑輪和安全繩。片刻之後，貝提克也滑了下來。雖然只有一隻健全的胳膊，但他在纜索上比我優雅得多，著陸後的慣性衝刺，他只用了一米不到便停了下來。
我們在那兒站了一分鐘，望著掛在帕裡山脈山緣上的落日，柔和的光線浸浴著結冰的山巔，山頂南部颳著猛烈的疾風，但它兀自巋然不動。我和貝提克按各自的習慣將軛具和裝備理好，完事後，我開口道：「到中原時天應該黑了。」
貝提克點點頭。「安迪密恩先生，我很希望能在天黑前把滑道的旅程走完。但看現在的情形，並不會如我所願。」
想到在一片漆黑的夜裡滑行在滑道上，甚至還沒真正上去，我便害怕得連陰囊也縮緊了。我不由得想到，男性機器人是不是也有類似的生理反應呢。「走吧。」我說道，同時疾步往平臺下面走去。
先前在索道上一路往下，我們已經下降了幾百米的高度，現在，我們得把這點高度補回來。天山星球的一座座高山上，並沒多少平地，腳下的登陸平臺很快到了盡頭，我倆走上一條架在巖壁上的竹架走道，身下是一片深淵，邊上連欄杆也沒有。我們順著它快步往下走，靴子踩在架子上，發出嗒嗒的響聲。夜風變得猛烈起來，我拉上保暖外套，又穿上柴羊毛朱巴，快步往前的時候，背上沉重的背包也在一蹦一跳。
鳩瑪爾攀升器位於登陸平臺以北，距離不到一公里。一路上沒有碰到一個人，但遠遠望去，雲層起伏的幽谷對面，在帕裡和洛京之間的走道上，正燃著一根根火把。相比我們這兒，巨淵那一邊的臺架和曲徑般的吊橋，現在真是熱鬧極了，有一大群人正往北進發——他們無疑是要前往懸空寺聆聽伊妮婭晚上的公開演講。我想趕在他們之前先到達那裡。
鳩瑪爾攀升器由四條固定繩索組成，它們沿著垂直的巖壁往上升，高度幾乎有七百米。紅色的繩索是上升用的，幾米外，蕩著藍色的繩索，專門用來從山頂下降。現在，暮影已經把我們籠罩，風越刮越猛，冷颼颼的。「一起上？」我對貝提克說，指了指中間一根繩索。
機器人點點頭。他那藍色的面容完全沒變，還是十多年前記憶中和我們一起離開海伯利安時候的樣子。我在期待些什麼——看到機器人變老嗎？
我們從背包的網兜中拿出動力上升器，接在身邊的繩索上，晃了晃高懸的微纖繩，彷彿這樣就能知道繩子是不是穩穩固定在上頭。纜索師傅會檢查這些固定的繩索，但只是偶爾，它們很可能會被誰的鳩瑪爾扣鉤扯破，或是被隱蔽的尖銳岩石刮花，也可能是結滿了冰。到底怎樣，很快就能知道，
我和貝提克在動力上升器上扣上一條菊狀鏈，連上一條繩梯。貝提克解下一段六米長的攀登繩，我們用鎖鉤將其連上各自的安全帶，現在，就算是固定的繩索斷掉，另外一個人也能阻止同伴落入深淵。理論上是這樣的。
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